Bloomberg — Para el presidente estadounidense, Donald Trump, habría pocas victorias más grandes que contar con una versión de producción nacional del iPhone, uno de los productos tecnológicos más populares de la historia. Un premio así validaría su plan arancelario y su promesa de campaña de devolver los empleos manufactureros a Estados Unidos.
Y la administración cree claramente que se trata de un objetivo alcanzable, especialmente ante los aranceles del 145% que pretende imponer a las importaciones procedentes de China, actual centro de fabricación de Apple Inc. (AAPL) La empresa también se ha comprometido a invertir US$500.000 millones en el país en los próximos cuatro años.
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Esta semana, la Casa Blanca dejó clara su postura: Trump quiere que Apple empiece a fabricar el dispositivo en Estados Unidos. “Si Apple no creyera que Estados Unidos puede hacerlo, probablemente no habría puesto esa gran cantidad de dinero”, dijo a los periodistas la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt.
Pero la realidad es muy distinta. Es poco probable que Apple traslade la producción del iPhone a Estados Unidos en un futuro previsible por varias razones, entre ellas la escasez de instalaciones y de mano de obra necesarias para fabricar los dispositivos. Además, el país carece del rico ecosistema de proveedores, fabricación y conocimientos de ingeniería que -por ahora- sólo puede encontrarse en Asia.
La India como prioridad
La empresa también está más centrada en convertir la India en su nueva fuente de iPhones para EE.UU. Los socios de Apple están construyendo la segunda planta de iPhone más grande del mundo en ese país, lo que disminuirá la dependencia de la empresa de China.
Las mayores instalaciones FATP de Apple, abreviatura de final assembly, test and pack-out, son enormes e incomprensibles para mucha gente de fuera de Asia. Son casi ciudades en sí mismas, con varios cientos de miles de personas, escuelas, gimnasios, instalaciones médicas y dormitorios. Una de las principales fábricas de iPhone, un complejo en Zhengzhou, ha sido incluso bautizada como Ciudad iPhone.
“¿Qué ciudad de Estados Unidos va a dejarlo todo y construir sólo iPhones? Porque hay millones de personas empleadas por la cadena de suministro de Apple en China”, dijo Matthew Moore, cofundador de una startup y antiguo ingeniero de fabricación de Apple. “Boston tiene más de 500.000 habitantes. Toda la ciudad tendría que pararlo todo y ponerse a ensamblar iPhones”.
Un representante de Apple, con sede en Cupertino (California), declinó hacer comentarios.
El desarrollo de los nuevos iPhones y otros productos sigue comenzando en los laboratorios de Apple en Silicon Valley. Pero el trabajo con los proveedores de componentes con sede en Asia y otros socios comienza mucho antes de que un producto llegue realmente al mercado. Los ingenieros y expertos en operaciones de Apple pasan meses o años colaborando estrechamente con Foxconn Technology Group, Pegatron Corp. y otros proveedores para personalizar el ensamblaje de los nuevos dispositivos.
Además de su cerrojo en las operaciones de fabricación, China alberga a millones de personas formadas en el manejo de maquinaria y en las habilidades necesarias para construir iPhones, un proceso que aún requiere mucho trabajo manual.
“El soporte de ingeniería para dirigir una fábrica no está en Estados Unidos”, dijo Moore. Simplemente no hay suficientes alumnos estudiando STEM, o ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, dijo.
El CEO Tim Cook expuso las razones para depender tanto de China durante un evento de la revista Fortune en 2017, diciendo que no era por los bajos costes laborales.
“China dejó de ser el país de bajos costes laborales hace muchos años”, dijo. “El motivo es la destreza y la cantidad de destreza en un mismo lugar”.
Usted podría llenar varios campos de fútbol con ingenieros de herramientas de última generación en China, dijo Cook que el tiempo. “En EE.UU., se podría celebrar una reunión de ingenieros de utillaje y no estoy seguro de que pudiéramos llenar la sala”.
Un contrapunto popular es que Apple debería utilizar su tesorería para comprar miles de hectáreas en EE.UU. y crear una planta de fabricación de iPhone totalmente robotizada y automatizada. Eso eliminaría cualquier reto humano del proceso de fabricación.
El secretario de Comercio, Howard Lutnick, lo dijo en una entrevista con la CBS, sugiriendo que “el ejército de millones y millones de seres humanos” va a ser automatizado.
Pero eso aún no es realista, según expertos en la cadena de suministro y personas que han trabajado en la fabricación de productos de Apple. China tiene acceso a una automatización de bajo coste y no ha sido capaz de hacer funcionar tal visión.
Procesos cambiantes
El ritmo de desarrollo del iPhone también dificulta la automatización de los procesos porque pueden cambiar con frecuencia, señalaron. Gran parte del equipo necesario para la producción también se fabrica en China.
Aunque el aspecto del iPhone no ha cambiado significativamente en años, los nuevos materiales y componentes internos, e incluso el más pequeño de los retoques al diseño, obligan a la empresa a reequipar las líneas de montaje en el extranjero.
“Diseñas la cosa, reconstruyes la fábrica y luego sólo tienes seis meses para venderla”, según una persona con conocimiento de la cadena de suministro de Apple que pidió no ser identificada. “El ritmo del cambio hace que sea mucho más difícil automatizar”.
Aunque Apple ha diversificado efectivamente la producción de iPhones, reduciendo la parte fabricada en China por debajo del 90%, es difícil duplicar el proceso en otros países. Los centros de producción de Apple en Tailandia, Vietnam, Malasia e Indonesia se centran en dispositivos como Macs, AirPods, smartwatches y iPads.
Hasta ahora, el mayor intento de crear un centro de fabricación del iPhone fuera de China ha sido en India. Y eso ha tardado una década en cuajar. Aunque Apple tiene una pequeña línea de fabricación de iPhone en Brasil, esa operación se centra en modelos menos avanzados.
Por ahora, al menos, las fábricas indias ayudarán a Apple a evitar los aranceles chinos. La empresa ya ha estado llenando sus canales estadounidenses, su mayor mercado individual, con iPhones fabricados en la India, según informó anteriormente Bloomberg News. Ese país también podría ser suficiente, al menos por ahora. Los 35 millones de unidades que se calcula que fabrica ahora al año podrían cubrir gran parte de sus necesidades en EE.UU.
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Apple vende más de 220 millones de iPhones al año y actualmente ofrece siete modelos, todos ellos en varios colores y capacidades de almacenamiento. Eso hace que el proceso de fabricación sea aún más complejo y que la escala que ofrece China sea aún más importante.
Según Moore, los productos más sencillos con cambios menos frecuentes, como los iMac y los iPad, podrían ser más fáciles. Apple ya se encarga del ensamblaje final de los ordenadores de sobremesa Mac Pro en Texas. Pero, de todos modos, las piezas que se ensamblan se fabrican en su mayoría en China. Además, Apple sólo vende miles de esos ordenadores al año y no los actualiza durante años.
“Los IPhones son un animal diferente”, dijo Moore.
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