Bloomberg — Antes de que Vladimir Putin enviara tropas a Ucrania hace tres años, el país era uno de los mercados más prometedores para las aerolíneas de bajo coste Ryanair Holdings Plc (RYAAY) y Wizz Air Holdings Plc.
Las dos rivales estaban añadiendo rápidamente capacidad en el destino de rápido crecimiento de Europa del Este tras la pandemia del Covid-19, lo que las convirtió en las dos principales aerolíneas no nacionales de Ucrania. Con un impulso diplomático liderado por EE.UU. ahora en marcha para poner fin al conflicto, las aerolíneas vuelven a disputarse la posición en cuanto puedan volver a entrar.
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“En los próximos 12 meses, voy a recibir 50 entregas de aviones nuevos de Airbus”, declaró el CEO de Wizz, Jozsef Varadi, que aspira a alcanzar una cuota del 40% del mercado aéreo del país. “Dispondremos de abundante capacidad para desplegarnos ante una oportunidad de mercado como Ucrania”.
Ryanair, Wizz y el competidor regional más pequeño Air Baltic Corp SAS prometen invertir en la recuperación del país tras la guerra y estacionar allí aviones y tripulaciones. También pueden moverse con rapidez, mientras que el competidor local Ukraine International Airlines -el principal actor antes de la guerra- necesitará tiempo para preparar su flota inmovilizada para el servicio.
En 2019, el último año regular de viajes aéreos antes de Covid-19, Wizz, con sede en Budapest, tenía el 13% del mercado ucraniano, mientras que Ryanair contaba con el 7%, según Goodbody Aviation. Ukraine International lideraba con casi el 40%.
Dudley Shanley, analista de Goodbody, calcula que Wizz y Ryanair podrían añadir cada una alrededor de un millón de plazas a sus índices de capacidad anual en Ucrania antes de Covid en un plazo de seis meses. Estas ganancias beneficiarían los planes de optimización de la red de la aerolínea irlandesa a la espera de nuevos aviones, mientras que la reapertura de Ucrania encajaría con los objetivos de expansión de Wizz.
Un obstáculo para ambas es la falta de aviones de repuesto. Wizz ha inmovilizado temporalmente parte de su flota de la familia A320 por problemas con los motores Pratt & Whitney, mientras que Ryanair recortó sus objetivos de crecimiento por los prolongados retrasos en las entregas de Boeing Co. (BA).
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“El acceso a la capacidad de las aeronaves es limitado para ambas compañías”, según Andrew Lobbenberg, analista de Barclays (BCS). “Pero esperaríamos que ambas aerolíneas trataran la oportunidad de construir una posición en Ucrania como una oportunidad demasiado importante como para desaprovecharla”.
Se necesitará más de medio billón de dólares para reconstruir Ucrania y su economía durante la próxima década, según estimó esta semana el Banco Mundial.
Aeropuertos al día
Aunque los aeropuertos ucranianos han sufrido algunos daños de la guerra, en general se han mantenido al día con las certificaciones y la formación. También se han mantenido en contacto con las compañías aéreas.
Wizz quiere basar 40 nuevos aviones en Ucrania e introducir 150 rutas en tres años, momento en el que la capacidad anual aumentaría a 15 millones de asientos, a la par que sus mercados de Polonia y Rumanía, dijo Varadi.
La compañía entró por primera vez en Ucrania en 2008, mientras que Ryanair le siguió 10 años después, intensificando su presencia regional con recientes expansiones en Polonia y Croacia. Ryanair, con sede en Dublín, tiene previsto empezar a vender billetes a Ucrania una vez que se reabra el espacio aéreo y comenzar los vuelos seis semanas después, según declaró el mes pasado su CEO, Michael O’Leary.
“Tardaremos unas seis semanas en llenar los vuelos”, dijo O’Leary. “Habrá enormes flujos de tráfico incluso en los primeros días de reunión de amigos y familiares”.
Air Baltic también tiene un plan para volver a Ucrania y basar allí sus aviones poco después de la reapertura. Para empezar, desplazará capacidad de otros destinos, según declaró en diciembre el CEO Martin Gauss.
Después de tres años de guerra, EE.UU. está presionando ahora para lograr un acuerdo de alto el fuego que ponga fin al conflicto, aunque sin solicitar la aportación de Europa. El presidente Donald Trump dijo en las redes sociales que ha entablado “conversaciones serias” con Putin, intensificando la división entre Washington y sus aliados europeos.
Tras cerrar todo su espacio aéreo desde principios de 2022, Ucrania tendrá que restablecer operaciones como el control del tráfico aéreo. El personal ha estado recibiendo cursos de actualización en preparación para la reapertura de los cielos, según UkSATSE, que proporciona servicios de tráfico aéreo.
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El aeropuerto de Kyiv-Boryspil ha seguido pagando al personal y presta servicio regularmente a los equipos, incluidas las escaleras mecánicas y los carruseles de equipaje. Espera una demanda acumulada de vuelos comerciales y de carga con destino a Ucrania una vez finalicen los combates.
“Cada día nos preparamos para el posible inicio de las operaciones”, declaró Sergiy Khyzhnyak, director comercial y de estrategia del Kyiv-Boryspil. “Tenemos que estar preparados”.
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