Bloomberg — En la mayor parte del mundo, arreglar los receptores averiados del servicio por satélite Starlink de Elon Musk es bastante sencillo: Los usuarios pueden obtener ayuda introduciendo un ticket de soporte en línea con la empresa. “Por favor, asegúrese”, recuerda amablemente el sitio web a los clientes, “de actualizar su dirección de envío en caso de que se envíe hardware de sustitución”.
Pero, ¿y si su ubicación es una trinchera en el este de Ucrania, devastada por la guerra y obstruida por los drones, las bombas planeadoras y la infantería del presidente ruso Vladimir Putin?
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Ahí es donde entra Dmytro Stetsenko. Este director de 45 años de Stetman LLC, con sede en Kiev, emplea a 140 técnicos y otros miembros del personal para reparar o actualizar los equipos Starlink y ofrecer alternativas, parte de una industria artesanal en expansión de talleres clandestinos que retocan los equipos para uso militar y civil.
“Miles de terminales Starlink requieren reparaciones cada semana”, normalmente por el mal funcionamiento de chips o conectores, dijo Stetsenko. “Funcionan bien para uso civil, cuando se monta una antena parabólica y se mantiene en su sitio, pero cuando se conectan y desconectan repetidamente, acaban fallando”.
No es solo la tecnología la que es propensa a averiarse. Mientras el presidente estadounidense, Donald Trump, se prepara para reunirse con su homólogo ruso en Alaska el viernes para discutir posibles formas de poner fin a la guerra, Ucrania se enfrenta a las consecuencias de depender del apoyo extranjero, ya sea para armas, respaldo político o, de hecho, Starlink. Tal dependencia significa que el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, puede tener pocas opciones, salvo aceptar un acuerdo poco atractivo que podría incluir intercambios de tierras en medio de un respaldo disminuido de los socios internacionales cansados de la guerra.
Y a pesar de su disputa intermitente con Trump y el posterior exilio de la Casa Blanca, Musk sigue siendo una figura central en la guerra. El equipo crítico pero frágil que proporciona con Starlink es una de las razones por las que Ucrania ha logrado resistir el avasallador asalto ruso, más de tres años después de la invasión a gran escala.
A principios de este año, aparecieron en Kiev vallas publicitarias que decían “Gracias, Elon Musk”, después de que las relaciones entre Musk y Zelenskiy se deterioraran gravemente. El sistema se ha convertido en indispensable para las tropas ucranianas a través de las estepas y los campos del este y el sur del país. Starlink también es vital para operar algunos tipos de drones, las armas definitorias de la guerra.
La red de Musk, que conecta con más de 8.000 satélites en órbita terrestre baja, cuenta con más de 6 millones de usuarios en todo el mundo. Gran parte de los pedidos de Stetman proceden de personal militar de primera línea, que depende de los satélites de Musk para navegar sobre el terreno. La importancia de mantener Starlink pone de relieve un hecho incómodo de esta guerra: el sistema, junto con el mercurial Musk, se ha convertido en un eje de las operaciones militares de Ucrania.
Ahora existe una creciente presión para revertir cualquier apoyo. El vicepresidente JD Vance ya ha advertido de que su país “ha acabado con la financiación de la guerra”.
Gracias a una cultura postsoviética de reparar casi todo, Ucrania cuenta con abundantes técnicos que pueden revivir los dispositivos Starlink. Uno de estos expertos autodidactas es Oleg Kutkov, de 37 años, que empezó a juguetear con los equipos Starlink allá por 2021 y ahora arregla receptores rotos y sube tutoriales de bricolaje a YouTube.
Kutkov dice que Starlink es tan popular que puede pedir una antena parabólica a un revendedor local y recibirla en una hora. Ucrania cuenta con docenas de talleres de reparación especializados en Starlink, calcula, “casi todos son militares”.
La comunidad de técnicos recibe cierta ayuda de ucranianos de fuera del país. Volodymyr Stepanets, que vive en Polonia desde 2019, ha creado una comunidad en línea llamada “el Starlink del pueblo” para unir a donantes, especialistas informáticos y otros entusiastas deseosos de mantener equipos más parecidos a la tecnología de consumo que al hardware de grado militar.
Aunque estimó que Ucrania puede tener más de 300.000 terminales Starlink, incluidos los dispositivos inactivos, “estamos utilizando sobre el terreno equipos que nunca fueron concebidos para ese entorno”, dijo Stepanets, antiguo asesor del comandante de las Tropas de Señalización y Ciberseguridad de Ucrania. “Lo que necesitamos es ‘reempaquetarlo’ en soluciones que puedan soportar las condiciones sobre el terreno”.
Poniendo de relieve la dependencia de Starlink, una interrupción global en julio dejó a Ucrania especialmente vulnerable. “Este incidente, que duró 150 minutos, mucho tiempo para los estándares de tiempos de guerra, pone de manifiesto los cuellos de botella existentes”, escribió en Telegram el 25 de julio el comandante Robert Brovdi, comandante de las Fuerzas de Sistemas No Tripulados de Ucrania. “Deberíamos tenerlo en cuenta y diversificar la red”.
Esta dependencia se complica por la imprevisibilidad de Musk, el CEO de SpaceX, cuya postura hacia Kiev ha oscilado entre un apoyo enfático, incluido el suministro masivo temprano de terminales Starlink, y una hostilidad creciente, con el multimillonario criticando a Zelenskiy y haciéndose eco de algunos de los temas de conversación de Putin.
En 2023, Musk reveló que había vetado el uso de Starlink por parte de Ucrania para atacar a las fuerzas rusas en Crimea.
La compañía no respondió a las peticiones de comentarios.
“Para ser extremadamente claro, por mucho que esté en desacuerdo con la política de Ucrania, Starlink nunca apagará sus terminales”, escribió Musk en su plataforma de medios sociales X en marzo de este año. “Simplemente afirmo que, sin Starlink, las líneas ucranianas se colapsarían, ¡ya que los rusos pueden interferir todas las demás comunicaciones!”.
Pero todos los esfuerzos de Ucrania por desprenderse de Starlink han tenido un éxito limitado.
En los días posteriores a la agria reunión de Zelenskiy con Trump en el Despacho Oval en febrero, el precio de las acciones de Eutelsat Communications, que opera la principal red alternativa así como satélites más antiguos en órbitas más altas, se disparó en medio del optimismo de que Ucrania y otros países europeos dirigirían más negocios hacia ella. Al menos por ahora, la expansión de las tecnologías alternativas, tanto extranjeras como nacionales, sigue siendo modesta.
Starlink es popular entre los soldados, que conocen demasiado bien las deficiencias del sistema. Las principales vulnerabilidades incluyen la complejidad del mantenimiento, el sobrecalentamiento y la gran visibilidad desde el aire, lo que convierte a los soldados en tierra en objetivos potencialmente fáciles.
Otros peligros son de naturaleza más biológica. Los cables de los receptores Starlink son un tentempié popular para los ratones.
Al mismo tiempo, los dispositivos son “bastante valiosos por su facilidad de uso y su rápido despliegue”, dijo Oleksandr, de 41 años, oficial de comunicaciones de la brigada que pidió ocultar su apellido por razones de seguridad. Por otra parte, la red no siempre es fiable, añadió Taras, un sargento subalterno de 38 años que también pidió no dar su apellido.
“La conexión a internet de Starlink en primera línea suele ser deficiente”, dijo, “así que tenemos que respaldarla con internet por cable o móvil siempre que sea posible”.
El procedimiento para reparar los equipos averiados varía de una unidad a otra. La brigada de Oleksandr hace el trabajo ella misma. La unidad de Taras envía los terminales rotos a un centro de servicio con sede en la ciudad central de Dnipro. Los soldados suelen confiar en el servicio postal del país para enviar sus pedidos a talleres discretos y recibirlos de vuelta. Stetman tiene su propia página web y su propio servicio de atención al cliente para el proyecto de reequipamiento Starlink y para su propio servicio por satélite.
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Mientras tanto, el proveedor de servicios ha adquirido una experiencia inestimable trabajando en el sistema de Musk, dijo Stetsenko. Eso ha colocado al negocio ucraniano de reparación de Starlink en una posición en la que, con el tiempo, también podría ser útil en tiempos de paz.
“El tipo de infraestructura que tenemos ahora en Ucrania, si no hubiera guerra, probablemente nos conseguiría un contrato multimillonario con SpaceX”, dijo. “Pagarían encantados por los servicios de reparación en esta parte del mundo”.
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