Bloomberg — Hace solo unos meses, Noetix Robotics luchaba por encontrar un solo cliente para sus robots del tamaño de un Hobbit. Su CEO, Jiang Zheyuan, estaba nervioso por quemar rápidamente el dinero de los inversores. Entonces, uno de sus modelos N2 quedó segundo en la primera media maratón mundial para robots.
Ahora, la startup de Pekín fundada por este joven de 27 años que abandonó sus estudios en Tsinghua va camino de entregar 2.000 robots a finales de año. Está en conversaciones para recaudar unos US$35 millones a una valoración de US$200 millones, casi tanta financiación como la que ha conseguido desde su creación en 2023. La plantilla de la empresa se ha duplicado hasta alcanzar los 100 empleados, la mitad de los cuales trabajan en una planta de producción de nueva construcción que produce 10 robots al día, según explicó Jiang en una entrevista.
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“La mayoría de nuestros robots se venden después de la carrera de maratón”, declaró Jiang a Bloomberg Television. “La situación financiera de nuestra empresa será mucho mejor”.
Noetix ha experimentado una profunda transformación desde la carrera de abril, que se retransmitió en toda China. Su robot N2, que cuesta unos US$6.000, consiguió lo que la mayoría de los participantes no pudo: terminar la carrera. La publicidad subsiguiente atrajo el interés de los inversores, así como de una amplia gama de clientes, desde organizadores de eventos hasta museos e institutos de investigación. Los posibles socios comerciales de Europa y Medio Oriente también han tomado nota.
El giro de la startup es emblemático de la ambición china de dominar el auge de los robots de IA, parte del impulso del presidente Xi Jinping para reducir la dependencia de las tecnologías extranjeras. Líderes nacionales como Unitree y EngineAI están preparando a sus robots de dos patas para desempeñar funciones cada vez más complejas, desde clasificar la basura hasta patrullar las calles. Este mismo mes, Unitree, con sede en Hangzhou, cuyo CEO asistió este año a una reunión clave con Xi, recibió financiación de inversores entre los que se encontraban Tencent Holdings Ltd., Alibaba Group Holding Ltd. (BABA) y una empresa de capital riesgo respaldada por ByteDance Ltd.
Como empresa desvalida, Noetix tiene que rebajar el precio de sus rivales, mucho más acaudalados, afirmó Jiang. El N2 se vende a menos de la mitad que el popular modelo G1 de Unitree, lo que significa que Noetix tiene un margen bruto por debajo del mercado de poco más del 20%. Jiang compara esta estrategia con los inicios del gigante de los teléfonos inteligentes Xiaomi Corp, que atrajo a los usuarios chinos del iPhone de Apple Inc. (AAPL) con sus teléfonos económicos.
Noetix planea abrir dos nuevas fábricas mientras busca aumentar la producción a 10.000 robots el próximo año. Las economías de escala podrían abaratar aún más el precio para que, con el tiempo, todos los hogares puedan permitirse un humanoide, afirmó su CEO.
En las oficinas de la empresa en Changping, un suburbio del norte de Pekín, se obliga a los visitantes a cubrir las cámaras de sus teléfonos con una pegatina. Jiang dijo que sospechaba del robo de propiedad intelectual después de que sus robots que dan volteretas hacia atrás y corren maratones saltaran a la fama.
Hace dos años, este ingeniero electrónico abandonó su doctorado en la mejor universidad de China para fundar Noetix con un compañero de instituto. El año pasado, Noetix estuvo a punto de quebrar después de que Jiang se adelantara a su expansión. Pero ahora es más prudente en el control de costes, al tiempo que mantiene al menos dos años de margen de tesorería y apunta a una cotización pública en Hong Kong tan pronto como en 2026. “No puedo gastar de forma imprudente”, afirmó. Abandonar su doctorado fue la decisión correcta, añadió, de lo contrario podría recurrir a él como red de seguridad.
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Desde entonces, Jiang ha recaudado dinero de algunos gobiernos locales y empresas de capital riesgo como Innoangel Fund. Pero Noetix sigue necesitando un plan de contingencia para hacer frente al empeoramiento de las tensiones entre EE.UU. y China. Aunque la mayoría de los componentes del N2 se fabrican en China, los robots de Jiang funcionan con chips semiconductores de Intel Corp (INTC) y STMicroelectronics NV (STM). Ya ha buscado sustitutos nacionales en caso de nuevos controles de exportación por parte de EE.UU. “Estamos pensando en la situación extrema y tenemos un plan B para esa situación”, dijo.
Recién salida de la carrera de maratón, Noetix ya está preparando sus robots, incluido un modelo aún por lanzar más alto para complementar al N2, que mide hasta la cintura, para un acontecimiento deportivo de mayor envergadura. En menos de dos meses, competirán en el estadio nacional Nido de Pájaro de Pekín contra otros humanoides en pruebas de gimnasia y atletismo.
Con la colaboración de Jessica Sui.
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