Yo estudié economía en la Universidad de Edimburgo, lo que significó leer mucho acerca de la historia económica del norte de Gran Bretaña y, a su vez, leer mucho a Joel Mokyr, uno de los tres economistas que este lunes recibieron el Premio Nobel.
Posteriormente, cuando inicié mi carrera como economista, llegué a conocerlo personalmente, y sus investigaciones más recientes continúan influyendo en mi manera de comprender el crecimiento.
Cada vez que me siento inquieta sobre el futuro de la economía, recurro a Mokyr. Su trabajo es la base de mi comprensión de por qué ciertas economías progresan, otras se paralizan y otras se deterioran. Brinda esperanza y una advertencia a los países que se enfrentan a la incertidumbre económica actual, y esclarece algunas incógnitas importantes sobre el impacto de la inteligencia artificial y la viabilidad del modelo chino.
Como admiradora de su trabajo y en honor a su Nobel, he pensado en ofrecer las cinco lecciones más relevantes de Joel Mokyr.
El crecimiento suele encontrar resistencia.
El crecimiento económico ha sido esencial para la prosperidad, es el motivo por el que la población vive más tiempo y disfruta de una vida más cómoda, liberada de la dureza del trabajo pesado. Sin embargo, a menudo encuentra resistencia, ya que implica cambios radicales e incertidumbre.
Mokyr en una ocasión me explicó cómo, al comienzo, los hombres se negaron a trabajar en las fábricas. Acostumbrados a trabajar por su cuenta, como pequeños agricultores o artesanos, aunque fuesen pobres y no tuvieran una vida fácil. Era lo que ellos conocían.
El concepto de trabajo moderno, es decir, estar en un lugar a una hora específica, pasar allí todo el día y recibir órdenes de un jefe con el que no se tenía ninguna afinidad, resultaba tan ofensivo y humillante para los hombres que, durante años, las fábricas contrataron a mujeres y niños. Fueron necesarias varias generaciones de condicionamiento social para que los hombres aceptaran el cambio.
El crecimiento lleva tiempo.
La industrialización fue posible gracias a unas pocas innovaciones clave que transformaron la naturaleza del trabajo y la producción.
Sin embargo, hubo inventos cruciales con los que al principio nadie supo qué hacer, como la máquina de vapor, que impulsó las fábricas e hizo posible la producción industrial. Su contribución tardó más de 100 años en aparecer siquiera en las estadísticas de productividad.
A menudo, las invenciones más cruciales tardan años en encontrar su mejor uso, y de maneras que nadie podría haber previsto. Es cierto que la velocidad a la que se adoptan las innovaciones aumenta cada año. También es cierto que existen invenciones que tendrán un gran impacto en el mundo dentro de muchos años.
El crecimiento es impredecible.
Las innovaciones destruyen empleos, pero también crean otros nuevos, y es inútil intentar anticipar cuáles serán. Las innovaciones transforman la economía de maneras incomprensibles (véase más arriba). Como me dijo Mokyr: “Imagina explicarle a alguien en 1920 qué es un experto en ciberseguridad”.
El crecimiento es cultural.
Una pregunta impulsó la literatura de historia económica durante décadas: ¿Por qué Gran Bretaña fue el primer país en industrializarse y enriquecerse? Otros países también estaban inventando cosas, o tenían más riqueza y recursos naturales, o un mejor clima.
El trabajo de Mokyr se centra a menudo en la cultura del crecimiento, que es crucial. Se resume en una apertura al riesgo y la experimentación.
Esto fue una parte importante de la Ilustración escocesa, donde las poblaciones eran relativamente educadas, se enfatizaba su humanidad y se valoraban la curiosidad y la individualidad.
No basta con que una nación invierta dinero y construya infraestructura; no es posible que un gobierno planifique centralmente su camino hacia la prosperidad. Las innovaciones más cruciales a menudo se descubren mediante ensayo y error.
El crecimiento no es inevitable.
Durante siglos, las economías del mundo apenas crecieron. Hubo cierto progreso, pero fue pequeño, y cuando los imperios desaparecieron, a menudo el progreso también lo hizo. Eso es lo que hace que los últimos siglos sean tan excepcionales.
Es cierto que el crecimiento tiende a acelerarse y que las innovaciones que impulsan la economía generan mayores inventos. Pero si no se mantienen las condiciones adecuadas para el crecimiento, este no está garantizado.

Mientras el mundo se enfrenta a un futuro de menor crecimiento, existe la tentación entre los responsables políticos de que el gobierno adopte un papel más activo en la economía. Ciertamente, las políticas tienen un papel que desempeñar. Ahora bien, todos los gobiernos deben ser conscientes de que la abundancia no se consigue con una mejor planificación.
El elemento determinante del crecimiento es la apertura: a la incertidumbre, al cambio y a la creatividad. Esta es la gran lección de Joel Mokyr, y por eso su trabajo continúa tan relevante ahora como siempre.
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