La expresión brain fog (niebla mental) ha irrumpido en nuestro léxico colectivo en años recientes, acompañada de quejas y temores sobre los “momentos de la tercera edad”, el olvido de nombres, la pérdida involuntaria de objetos, la falta de concentración y el pensamiento nublado.
Para agravar nuestra angustia habitual, un artículo reciente de Bloomberg News subrayaba varios estudios que demostraban que el Covid-19 perjudicaba a nuestro cerebro al disminuir su volumen, mermar nuestro rendimiento cognitivo e incrementar la aparición de depósitos de proteínas que están relacionados con la enfermedad de Alzheimer.
Así que, ¿hasta qué punto tendríamos que estar preocupados? De hecho, una minoría de los infectados por el virus desarrollaron lo que se conoce como el Covid-19 persistente.
Los médicos aseguran que la niebla mental es el síntoma más frecuente de este síndrome, que además puede incluir fatiga, insomnio, tinnitus y problemas de equilibrio.
¿Podríamos los demás “supervivientes del Covid-19”, que en la actualidad somos la inmensa mayoría de la población, padecer alguna forma más leve del trastorno? Se trata de un pensamiento aterrador, agravado por los estudios que sugieren que Covid-19 conlleva un mayor riesgo de demencia.
Pero han sucedido muchas cosas desde que el Covid-19 se extendió por toda la población.
La tecnología ha cambiado las exigencias de nuestro trabajo y nuestra vida personal, el estrés nos ha pasado factura a algunos y estamos envejeciendo. Podría haber otras explicaciones menos alarmantes para la confusión mental que el daño indeleble causado por este virus en particular.
En la revista New York Magazine, una escritora describió recientemente su lucha contra la niebla mental, que, según ella, ya existía antes de tener Covid-19. Le hacía olvidar nombres y reuniones de Zoom. Pero antes de la pandemia, la mayoría no teníamos que lidiar con Zoom: nos reuníamos en persona.
Las reuniones eran más difíciles de olvidar cuando veíamos a nuestros compañeros de oficina levantarse de sus cubículos y dirigirse a una sala de conferencias. Combinar nuestra vida laboral con el móvil aumenta aún más la probabilidad de tener deslices.
Los estudios más convincentes que apuntan a algún deterioro relacionado con el Covid-19 se basan en datos cerebrales recopilados antes de la pandemia, lo que permitió a los científicos realizar comparaciones directas entre las mismas personas antes y después de la infección.
Uno de estos estudios mostró que, en promedio, las personas que habían tenido incluso Covid-19 leve mostraron una ligera alteración en las pruebas de capacidades cognitivas y cambios sutiles en sus escáneres cerebrales.
Eso suena terrible, pero los cambios fueron pequeños y podrían no afectar la vida de las personas, afirmó la autora principal del estudio, Johanna Daily, del Colegio de Medicina Albert Einstein y el Centro Médico Montefiore de Nueva York. “Creo que estaremos bien”, dijo, refiriéndose a la mayoría de la población.
Científicos del Reino Unido pudieron utilizar conjuntos de datos mucho más amplios, recopilados de cerebros antes de la pandemia, a través de un proyecto llamado Biobanco del Reino Unido.
Al recuperar a algunos de los mismos participantes y volver a realizarles pruebas después de la infección, pudieron comparar pruebas cognitivas, escáneres cerebrales y marcadores sanguíneos para el riesgo de demencia.
Paul Matthews, neurólogo y director del Instituto de Investigación de la Demencia del Reino Unido en el Imperial College de Londres, afirmó que las personas que habían tenido Covid-19 eran más propensas a presentar cambios muy leves en ciertas sustancias sanguíneas que se correlacionan con el riesgo de demencia. Estas incluyen las proteínas beta-amiloide y tau, ambas implicadas en el desarrollo del Alzheimer .
Matthews afirmó que la comunidad investigadora ha renovado el interés en la idea de que otros virus podrían ser una causa subyacente de la enfermedad de Alzheimer.
Las proteínas amiloide y tau, que anteriormente se creía que causaban la enfermedad, podrían desempeñar un papel intermedio, acumulándose en el cerebro debido a la reacción del sistema inmunitario a las amenazas virales.
Los marcadores sanguíneos que indican el nivel de estas proteínas en el cerebro tienden a aumentar con la edad. Matthews estimó que, en promedio, los cambios asociados con el Covid-19 equivalían a unos cuatro años de envejecimiento.
¿Conduciría esto a un aumento en la tasa de demencia en el futuro? “Lo observaré con interés”, dijo, “pero, en general, no creo que sea muy probable”. Si el resultado promedio fuera cuatro años de envejecimiento, algunos podrían haber sufrido menos.
El hecho de que los cambios fueran medibles puede asustar a la gente, pero fueron menores. Contraer Covid-19 podría no ser peor para el cerebro que contraer gripe.
Nunca antes habíamos tenido tanta información sobre los efectos de ningún agente infeccioso en el cerebro, lo que facilita la idea de que Covid-19 leve tiene algo especialmente dañino.
Los científicos también midieron los cambios cognitivos en voluntarios que participaron en un estudio de provocación con humanos, en el que se infectó deliberadamente a personas con Covid-19. Los cambios, en promedio, fueron mensurables, pero demasiado pequeños para que los propios sujetos los percibieran.
Matthews explicó que estos estudios se realizaron antes de la aparición de la variante ómicron del virus y antes de que la mayoría de la población estuviera vacunada, por lo que desconocemos si las infecciones posteriores tuvieron el mismo efecto.
Mientras tanto, nuestros cerebros han envejecido cinco años reales desde 2020. Algunas mujeres pasaron por la menopausia, lo que también puede causar trastornos temporales del sueño y confusión mental. Nuestros cerebros están envejeciendo, pero constantemente esperamos más de ellos.
Es normal tener algún que otro momento de vejez, dijo Karen Dahlman, profesora adjunta de psiquiatría en la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí. Eso puede significar olvidar nombres, perder cosas o dejar un maletín en un taxi. Dijo que ella y su esposo bromean sobre los deslices como el principio del fin.
Es normal olvidar dónde se ponen las llaves; no es normal cogerlas y olvidar para qué sirven, dijo. La niebla mental siempre ha estado presente; ahora solo tiene un nombre pegadizo.
Si bien las infecciones previas por Covid-19 pueden influir, nuestros teléfonos y portátiles también nos quitan la atención, lo que puede provocar, ahora lo recuerdo, agotamiento mental.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
Lea más en Bloomberg.com
