El auge de las inversiones de capital relacionadas con la inteligencia artificial generativa genera numerosas preguntas sobre su sostenibilidad. Dar respuestas definitivas es casi imposible. Cuantificar la magnitud del aumento de la inversión parece una tarea más productiva, y podría ofrecer algunas pistas sobre su sostenibilidad.
Pero eso es más fácil decirlo que hacerlo. Tras pasar la mayor parte de tres días confeccionando gráfico tras gráfico (una pequeña muestra de los cuales comparto aquí), ahora sé que existen muchas maneras diferentes de cuantificar el auge de la inversión en inteligencia artificial, lo que da lugar a muchas narrativas diferentes.
Mi impresión general a raíz de este ejercicio es que, si bien el gasto en IA ha alcanzado un punto de gran importancia económica, todavía no ha llegado a ser la fuerza que fueron la tecnología y las telecomunicaciones a fines de la década de 1990.
Es cierto que está impulsando una gran parte del crecimiento económico estadounidense en la actualidad y que, si se detuviera de repente, las consecuencias serían lamentables, pero en este momento no hay nada particularmente preocupante.
Sin embargo, en algunas grandes empresas tecnológicas, el gasto no se parece a nada que hayan intentado antes. O vale la pena, o nos esperan años muy difíciles.
Según los últimos datos sobre el PIB publicados a finales del mes pasado por la Oficina de Análisis Económico de Estados Unidos (BEA por sus siglas en inglés), la inversión privada nacional en equipos de procesamiento de información (dividida aquí entre computadoras, equipos periféricos y el resto) y software representó el 4,4% del PIB en el segundo trimestre, justo por debajo del máximo del 4,6% alcanzado en el último trimestre de 2000.
De mantenerse el ritmo de crecimiento de los dos últimos trimestres, se rebasaría ese porcentaje a finales de 2025, lo cual no estaría reñido con la tendencia a largo plazo de aumento del gasto en tecnología.
Se incluye un elevado gasto en aspectos no directamente asociados a la IA, al tiempo que se excluyen ciertos gastos relacionados con la IA en investigación y desarrollo, que he preferido omitir porque incluyen la I+D en el sector farmacéutico y otras industrias, y su proporción del PIB se ha mantenido estable durante los últimos 5 años.
En julio, Jens Nordvig, de Exante Data Inc., presentó una estimación ascendente, que extrapolaba los ingresos del fabricante de chips Nvidia Corp (NVDA), de US$387.000 millones en gastos de capital solo en centros de datos de IA en 2025.
Eso representaría cerca del 1,3% del PIB, frente al 0,8% en 2024 y el 0,3% en 2023. (Las estimaciones de Nordvig sobre el impacto de la IA en el crecimiento del PIB son mayores debido a los efectos multiplicadores estimados, y las previsiones de consenso actuales sobre los ingresos de Nvidia para el resto del año situarían la cuota del PIB de los centros de datos de IA más cerca del 1,5%, pero me quedaré con las cifras originales por simplicidad).
Ese incremento del 1% del PIB desde 2023 es mucho mayor que el aumento del 0,4% del PIB en la inversión en tecnología de la información que se muestra en el gráfico anterior.
Podría ser que el gasto en IA esté absorbiendo otros gastos tecnológicos, pero la principal explicación de la disparidad parece ser que las cifras de inversión nacional de la BEA excluyen el gasto en tecnología importada, y las importaciones netas de productos de tecnología de la información son casi un 0,5% del PIB superiores a las de hace dos años.
En la contabilidad de la renta y el producto nacionales, las importaciones netas se restan del PIB, por lo que no puedo combinar ambos gráficos, pero las cifras de importación sí acercan el aumento del gasto a las estimaciones de Nordvig.
Entonces, ¿es mucho el 1,3 % del PIB destinado a inversión en inteligencia artificial?
En una publicación basada en parte en el trabajo de Nordvig, el veterano analista tecnológico Paul Kedrosky comparó su propia estimación del 1,2% del PIB para el gasto de capital actual en IA con el 1% del PIB para la inversión en telecomunicaciones en el pico de ese auge en 2020, y el 6% del PIB para ferrocarriles a finales del siglo XIX.
“No está claro si ya hemos alcanzado el pico o no”, escribió, “pero... estamos en el punto más alto”.
Quizás entre los mejores, pero aún no ha batido ningún récord.
Como se desprende del primer gráfico anterior, el auge de la inversión en tecnología de la década de 1990 no se limitó a las telecomunicaciones (que se clasifican principalmente en “otros equipos de procesamiento de información” en el gráfico).
Las empresas no relacionadas con las telecomunicaciones se estaban abasteciendo de computadoras y software, y el incremento del gasto total de capital en tecnología fue mucho mayor que el que hemos experimentado con la IA, lo cual, por supuesto, podría cambiar si el gasto en IA sigue creciendo.
En lo que respecta al auge de la inversión ferroviaria de finales del siglo XIX, la inversión en IA aún tiene un largo camino por recorrer para igualar el impacto económico de ese episodio de la historia estadounidense.
Este gráfico se elaboró a partir del libro de 1960 del economista Melville J. Ulmer , “Capital in Transportation, Communications, and Public Utilities: Its Formation and Financing” (Capital en el transporte, las comunicaciones y los servicios públicos: su formación y financiación), y de las estimaciones del PIB de MeasuringWorth (plataforma de cálculos económicos).
El gasto de capital del ferrocarril promedió el 2,4% del PIB en las décadas de 1870 y 1880, pero fluctuó enormemente, acercándose al 6% cerca del inicio del período y colapsando al 0,3% durante la larga depresión que siguió a la crisis financiera de 1893, antes de comenzar una larga era de inversión más constante pero menor en relación con el PIB.
La sobreexigencia y la corrección son inherentes a los auges de inversión, que en el pasado solían beneficiar a la sociedad, aunque no siempre a quienes invertían. Todavía usamos cables de fibra óptica instalados a finales de los 90 y principios de los 2000, y dependemos de infraestructura ferroviaria de 1873.
Si bien se pueden apreciar numerosos beneficios económicos potenciales derivados de la inversión en inteligencia artificial, es difícil imaginar que los chipsets de IA de Nvidia de 2025 sean de gran utilidad dentro de un siglo o incluso una década.
Las empresas que invierten grandes cantidades en centros de datos de IA las están canalizando hacia activos que se deprecian rápidamente, y dado que son unas pocas empresas las que realizan la mayor parte de la inversión, es inevitable preguntarse en qué se están metiendo.
Las empresas tecnológicas que realizan grandes inversiones en inteligencia artificial ocupan los 5 primeros lugares en el ranking de inversión de capital de Estados Unidos. Ninguna de las cinco estaba entre las diez primeras hace una década (la matriz de Google, Alphabet Inc. (GOOGL), ocupaba el puesto número 12).
Al segundo trimestre, las inversiones de capital de estas cinco compañías alcanzaron un ritmo anual de US$313.000 millones, lo que representa aproximadamente el 1% del PIB estadounidense, aunque no todo el gasto se concentra en Estados Unidos. Esto representa más del doble de su gasto en 2023.
Otra forma de medir este gasto es como porcentaje de los ingresos.
Para Alphabet, la empresa matriz de Google, y Meta Platforms Inc. (META), la empresa matriz de Facebook, los ratios de liquidez son altos, pero no desfasan con respecto a su gasto de las últimas dos décadas.
Para Microsoft Corp. (MSFT), Oracle Corp. (ORCL) y Amazon.com Inc. (AMZN), donde se puede rastrear el gasto desde la década de 1990, el auge actual de la inversión es realmente algo nuevo.
El ratio de gasto de capital a ingresos de Amazon aún no ha llegado al máximo del 17,5% alcanzado cerca del final de la burbuja puntocom en el cuarto trimestre de 1999, pero era una empresa pequeña y con pérdidas en aquel entonces y, de todos modos, va camino de superar ese récord pronto.
Microsoft y Oracle, empresas ya grandes y rentables en la década de 1990, no gastaban a tasas cercanas a las actuales.
En la década de 1990, Oracle y Microsoft vendían software y Amazon libros. Ahora ofrecen alojamiento y software como servicio (SaaS, por sus siglas en inglés) y para otros proveedores de estos servicios. Esto significa que tienen grandes compromisos de infraestructura que antes no tenían, así que no es descabellado que su inversión de capital haya aumentado.
Sin embargo, el 46,5% de los ingresos de Oracle destinados a inversión de capital en los últimos cuatro trimestres es una proporción mayor que la que incluso la infame empresa de telecomunicaciones WorldCom Inc., de gran éxito (y posteriormente en fuerte caída), alcanzó en la década de 1990.
Es una apuesta enorme, y las apuestas enormes no siempre dan resultados. Las recientes fluctuaciones drásticas del precio de las acciones de Oracle, que subieron casi un 50% a inicios de septiembre y han caído un 15% desde entonces, son un indicio de lo que está en juego.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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