En tiempos de abundancia, uno puede permitirse ser exigente. Pero cuando la escasez se cierne sobre la tierra, hay que bajar el nivel de exigencia.
Es una lección para BHP Group Ltd. (BHP), que recorre el planeta buscando formas de cubrir un inminente déficit de cobre, mientras la transición energética aviva la demanda de este metal conductor.
La mayor compañía minera del mundo está transformándose de una minera de hierro a una de cobre.
Hasta hace 5 años, el mineral de hierro representaba el 85% de los beneficios y el 39% del gasto de capital. La situación cambiará en los próximos años. La compañía tiene previsto destinar aproximadamente el 50% de sus inversiones al cobre, dejando el mineral de hierro por debajo de un 25% del total.
Pero el problema es la ausencia de buenos yacimientos en los que invertir todo ese dinero, especialmente cuando muchos de ellos se encuentran en jurisdicciones poco atractivas. Esto es particularmente difícil para BHP. Pese a tener probablemente el mayor capital de inversión, tiene fama de ser la menos audaz de las grandes mineras.
Glencore Plc tiene importantes unidades en lugares exóticos como Kazajstán y la República Democrática del Congo, y Rio Tinto Group está desarrollando proyectos de cobre en Mongolia y de mineral de hierro en Guinea.
BHP se atiene a un conjunto de jurisdicciones más estables y formales: Australia, Brasil, Canadá, Chile, Perú y Estados Unidos. Cuando el año pasado hizo una oferta fallida por US$49.000 millones para adquirir Anglo American Plc, la estructura fue cuidadosamente diseñada para eliminar todas las unidades del mercado local histórico del objetivo, Sudáfrica.
Esto tiene sus ventajas. La política arriesgada puede ser un riesgo tanto operativo como reputacional.
Los 28 años de intentos de Rio Tinto por desarrollar su mina de hierro en Guinea le han costado la carrera de varios altos ejecutivos y millones para resolver cargos de soborno.
Glencore pagó US$1.100 millones en 2022 para resolver cargos de soborno y manipulación del mercado, mientras que el mes pasado Suiza encarceló al exdirector de operaciones de la comercializadora de materias primas Trafigura Beheer BV en un caso de soborno.
La desventaja es que los mejores recursos minerales del mundo no se encuentran en las direcciones más convenientes. Esa consideración animará a cualquier minero a buscar más allá de su patio trasero.
Incluso BHP ha estado aventurándose últimamente fuera de su zona de confort.
En Argentina, un país considerado durante mucho tiempo como un lugar fuera del alcance de las grandes mineras debido a su poco atractivo contexto político y legal, el mes pasado completó un acuerdo de US$2.000 millones para comprar su participación en la mitad del proyecto de cobre Filo del Sol junto con Lundin Mining Corp.
Esto se ha visto ayudado por un conjunto más favorable de leyes mineras bajo el presidente libertario Javier Milei, pero aún representa una importante apuesta a largo plazo en una jurisdicción sinónimo de políticas y condiciones económicas en constante cambio.
Sin embargo, BHP puede darse el lujo de pensar en algo más grande.
En este momento, hay grandes fusiones y adquisiciones en el sector minero en el aire. Glencore y Rio Tinto han mantenido conversaciones sobre un acuerdo que probablemente sería el más grande en la historia de la industria.
Eso sugiere que el momento es propicio para una combinación que BHP ha contemplado durante mucho tiempo, pero que siempre ha evitado: una oferta por Freeport-McMoRan Inc. (FCX), la mayor minera de cobre de todas.
Una alianza de este tipo duplicaría de la noche a la mañana la producción de metal rojo de BHP y le daría cuatro de las cinco minas de cobre más grandes, pero aún así le dejaría con menos del 20% del suministro extraído mundial, muy por debajo de niveles que deberían generar preocupaciones sobre la competencia.
El CEO Mike Henry dice que está completamente concentrado en el crecimiento de las minas existentes de BHP tras el fracaso de la oferta de Anglo American, y presentó un gráfico de los resultados semestrales la semana pasada que muestra por qué el crecimiento orgánico promete mejores retornos que las adquisiciones.
Pero si se replican las propias cifras de BHP, queda claro que el análisis resta importancia al atractivo financiero de los depósitos mucho más grandes de Freeport:
El lado negativo de cualquier acuerdo de este tipo siempre ha sido el tufillo a mala gestión que rodea a Grasberg, la mina más grande de Freeport. Ubicada en lo alto de las remotas montañas de la mitad indonesia de Nueva Guinea, está situada en una región que desde hace mucho tiempo ha sido sinónimo de enfrentamientos entre grupos separatistas y las fuerzas de seguridad de Yakarta, muchas de estas últimas financiadas por los propietarios de Grasberg como protección del sitio.
Además de eso, los desechos mineros se vierten en los ríos que fluyen hacia el mar, lo que no es una buena imagen para BHP, que se ha visto plagada a lo largo de los años por la mala gestión de los relaves mineros en su antigua mina de cobre y oro Ok Tedi, al otro lado de la frontera con Papúa Nueva Guinea, y en el proyecto de mineral de hierro Samarco en Brasil.
Estos problemas son suficientes para hacer reflexionar a un minero cauteloso. Pero los riesgos políticos en torno a Grasberg han disminuido últimamente. Años de tensas negociaciones entre Freeport y Yakarta concluyeron en 2018, otorgando a una empresa estatal una participación mayoritaria y reduciendo el riesgo de expropiación.
Han pasado casi cinco años desde que la violencia separatista se cobró una vida dentro de la inmensa área operativa de Grasberg, una región aproximadamente del tamaño de Rhode Island.
Freeport también ha trabajado para mejorar su mala reputación.
En la actualidad, tiene una alta puntuación (mejor que BHP, de hecho) en una clasificación de desempeño en materia de derechos humanos de las empresas de recursos realizada por la World Benchmarking Alliance, una organización sin fines de lucro dedicada a la responsabilidad corporativa.
En 2023, Freeport y Grasberg recibieron el Copper Mark, una etiqueta industrial destinada a promover el metal de origen responsable que dio el visto bueno a los métodos de eliminación de Grasberg.
Los mayores yacimientos minerales del mundo pueden explotarse durante décadas o incluso siglos, pero la oportunidad de comprarlos sólo se presenta una vez por generación.
Para BHP, ese momento puede haber llegado finalmente. Henry haría bien en aprovechar el momento en que el cobre está en auge.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios
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