Según una escuela de pensamiento, los más recientes datos económicos son un motivo de celebración.
El déficit comercial de EE.UU. se redujo drásticamente en abril. El crecimiento será probablemente mayor en el segundo que en el primer trimestre. Y el informe de empleo de la semana pasada indica que el mercado laboral sigue siendo sólido.
Así pues, los nuevos y drásticos aranceles de la administración Trump están funcionando, ¿verdad?
No. La inmensa incertidumbre sobre la política comercial, además de los esfuerzos por anticiparse a lo que está por venir, están enturbiando el panorama. Hasta que se despeje la bruma, los sondeos de confianza y otros datos cualitativos pueden ofrecer una mejor guía de la evolución subyacente. Su mensaje es desalentador.
Primero, lo supuestamente positivo. Después del anuncio de los aranceles del “Día de la Liberación” a inicios de abril, el déficit comercial se redujo en más de la mitad, hasta US$62.000 millones, frente a los US$138.000 millones. No obstante, esto se produjo tras un repunte del déficit durante el primer trimestre.
En previsión de los aranceles, los consumidores adelantaron sus compras y las compañías se abastecieron de productos extranjeros (las existencias incrementaron en el primer trimestre). (Los inventarios subieron en el primer trimestre antes de reducirse en mayo.) Todo esto ha presionado a la baja el PIB medido en el primer trimestre y muy posiblemente lo impulsará en el segundo.
A primera vista, el mercado laboral se ve sólido: la tasa de desempleo se mantuvo estable en el 4,2% en mayo, mejor de lo previsto, y las nóminas aumentaron. Sin embargo, las cifras de empleo de los meses anteriores se revisaron a la baja, y los empleos en el sector manufacturero disminuyeron ligeramente.
La tasa de participación también disminuyó, lo que significa que el desempleo no aumentó, en parte porque más personas abandonaron la fuerza laboral.
Estas señales a corto plazo son contradictorias y se mantendrán así por un tiempo. Lo que importa son las proyecciones de producción a largo plazo, y es aquí donde la confianza de empresas y consumidores es más reveladora. Las señales son malas.
El Libro Beige de la Reserva Federal recopila datos exhaustivos sobre la situación económica mediante entrevistas y cuestionarios en los 12 distritos del banco. El informe más reciente revela “altos niveles de incertidumbre económica y política, que han generado vacilación y cautela en las decisiones empresariales y familiares”.
Los encuestados de la Fed afirmaron que esperaban que los aranceles incrementaran los costos.
Hubo opiniones divergentes sobre si estos aumentos se trasladarían a los consumidores (lo que elevaría la inflación y retrasaría nuevas bajadas de las tasas de interés) o si serían absorbidos por las empresas (lo que reduciría los márgenes de beneficio y desalentaría la inversión). En cualquier caso, las decisiones sobre contratación y despido están en suspenso.
La nueva encuesta del Instituto de Gestión de Suministros a gerentes de compras del sector servicios presenta una situación similar. Se reportó una caída de la demanda y los pedidos, junto con el aumento de precios exigido por fabricantes y otros proveedores. Nuevamente, la razón son los aranceles.
Es muy pronto. La mayoría de las medidas comerciales de la administración, incluido su programa de aranceles recíprocos, están actualmente suspendidas para permitir conversaciones bilaterales.
Las conversaciones con la Unión Europea y China, en particular, no avanzan bien; si se producen nuevas represalias y una escalada, que implique no solo aranceles, sino también restricciones a las importaciones estadounidenses de minerales críticos, la situación podría empeorar rápidamente.
Los aranceles al acero y al aluminio, que acaban de elevarse a un punitivo 50%, sin duda agravarán los problemas de la economía. El acero es un insumo esencial para la construcción y la manufactura nacional. Esta política podría perjudicar a los mismos productores que la Casa Blanca quiere apoyar.
Si del caos actual en materia de políticas comerciales surgen un crecimiento sosteniblemente más rápido y mejores niveles de vida, será un milagro. No celebremos todavía.
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