Los demógrafos de las Naciones Unidas predicen que la cantidad de humanos en la Tierra comenzará a disminuir tan pronto como en 2080, como culminación de una caída global en las tasas de natalidad que comenzó hace dos generaciones. Sigo pensando en lo que este cambio significa para las madres.
Menos mujeres están teniendo hijos. Aquellas que lo hacen tienen familias más pequeñas que las generaciones anteriores. Esta tendencia trasciende las normas de cualquier cultura o lugar específico.
El alejamiento de la maternidad está ocurriendo de manera lenta, pero segura. Es una fuente de preocupación bipartidista creciente. Una nueva encuesta de Pew Research revela que más de la mitad de los estadounidenses (53%) ahora considera que que menos personas elijan tener hijos en el futuro tendría un impacto negativo en Estados Unidos, un aumento de seis puntos respecto al año pasado.
En Foreign Affairs, el científico social y mi excolega del American Enterprise Institute, Nicholas Eberstadt, analiza los datos de la División de Población de la ONU, país por país, identificando los lugares donde las muertes ya superan a los nacimientos. Ya, todas las grandes poblaciones de Asia Oriental —China, Japón, Corea del Sur y Taiwán— están disminuyendo. Lo mismo ocurre en India, América Latina y el Caribe. Irán y Rusia llevan tiempo siendo sociedades por debajo del nivel de reemplazo. África subsahariana es la única región donde la tasa de natalidad de 4,3 supera significativamente la tasa de reemplazo de 2,1, aunque incluso allí la tasa de natalidad está descendiendo.
Ha habido otros momentos y lugares con fertilidad en descenso debido a hambrunas, plagas o guerras. Pero esta despoblación es única en la experiencia humana porque (1) parece ser algo en lo que nos estamos autoseleccionando, y (2) es mundial.
Se podría argumentar que, en la medida en que este cambio refleja mejor las preferencias y elecciones, es algo positivo. Yo, por ejemplo, me siento aliviada de tener tres hijos y no doce. Pero políticos y académicos están preocupados por las implicaciones sociodemográficas. Después de todo, tasas de natalidad por debajo del reemplazo eventualmente resultan en la extinción humana.
No sabemos cómo se desarrollará esto a largo plazo. Tal vez un mundo con menos niños implique una mayor inversión en cada uno de ellos. O tal vez disminuya la proporción de la población interesada en ayudar a los niños. Tal vez la tecnología alivie cualquier escasez en la fuerza laboral o en la base de contribuyentes. O tal vez ni siquiera la inteligencia artificial pueda contrarrestar la inminente caída laboral. Quizá habrá más recursos para compartir, con mayor dignidad y respeto por la vida. O quizá todo se vuelva más insensible, genéticamente editado y selectivo.
Pero no puedo evitar pensar en cómo esto aumentará la ansiedad que las madres estadounidenses ya sienten. Porque la caída de la natalidad no solo significa menos bebés: la caída de la natalidad también significa menos madres.
Crecí en un vecindario donde cada casa parecía tener tres o cuatro hijos, y las noches estaban llenas de niños corriendo y jugando en la calle. En mi vecindario actual, hay menos niños jugando afuera. La mayoría de las familias parece tener dos hijos, ambos padres trabajan, y los niños están inscritos en más actividades. Eso hace la vida más aislante, francamente, para una madre.
También hay más presión sobre los padres para mantener a los niños entretenidos. Los niños no socializan con otros niños tanto como antes; incluso dentro de las familias, hay menos hermanos. Así que los niños recurren a mamá y papá para jugar, o a las pantallas.
Pienso en la seguridad y la compañía que me brindaron las amigas embarazadas y posparto durante mi propio camino hacia la maternidad. Cuánta ayuda recibí de un grupo de mensajes de madres experimentadas cuando tuve a mi primer hijo. Cómo esos grupos de mensajes se harán cada vez más pequeños a medida que menos personas opten por la maternidad.
Pienso en toda la ansiedad sobre si están alimentando correctamente a sus hijos, si la escuela les enseña lo que necesitan saber, la significativa inversión financiera en la universidad, y cómo esta presión por “hacer la crianza correctamente” solo aumentará si tienes uno o dos hijos como máximo.
Sigo pensando en la investigación de Brad Wilcox. El investigador senior del Institute for Family Studies de la Universidad de Virginia ha encontrado que las madres casadas están entre los grupos de mujeres más felices; las madres solteras también encuentran más propósito en sus vidas que las mujeres sin hijos. ¿Podría la disminución de la maternidad estar contribuyendo a la anomia de la sociedad moderna?
Menos padres significa que el apoyo a las inversiones públicas —mejores escuelas, licencias parentales pagadas, más opciones de cuidado infantil— podría disminuir a medida que la sociedad centra sus recursos en otros ámbitos. Lo mismo ocurre con las inversiones comunitarias en parques, veredas y plazas. Esto, por supuesto, solo agravaría el declive en la crianza, ya que los futuros padres ven un panorama que, en palabras de Tim Carney, no es amigable para la familia.
Con esto en el horizonte, nuestra generación tiene la responsabilidad con las siguientes de realizar los cambios estructurales y culturales necesarios para apoyar la maternidad. Porque en el futuro, puede que no haya tantas madres como ahora.
