Bloomberg — No hay que culpar a los astrónomos por las siempre cambiantes probabilidades de que un asteroide llamado 2024 YR4 impacte contra la Tierra en 2032.
Las probabilidades han pasado del 1,3% en enero al 3,1%, una cifra sin precedentes, y actualmente se sitúan por debajo del 1%. El astrónomo de MIT Richard Binzel compara esta ardua tarea con la de predecir un home run, o en qué asiento de la grada caerá una pelota, inmediatamente después del golpe del bate.
Esta roca espacial ha tenido tanta repercusión porque, con unos 50 metros de diámetro, es lo suficientemente grande como para destruir una gran ciudad. (Por un tiempo, algunos cálculos indicaban que Lagos, Bogotá y Mumbai eran las más amenazadas).
Por el momento, los científicos solo han podido ver una pequeña fracción de la órbita de ese asteroide, que cada cuatro años realiza un recorrido alargado desde el interior de la órbita terrestre hasta casi la distancia de Júpiter.
Binzel afirma que, a medida que se aleje de nosotros, los telescopios lo rastrearán y, aunque se trata de un objeto astronómico diminuto, el potente telescopio espacial James Webb observará pronto una parte suficiente de su trayectoria como para predecir si las probabilidades de impacto son nulas o, en un caso muy improbable, del 100%.
Si supiéramos que impactaría el 22 de diciembre de 2032, los astrónomos aseguran que podrían determinar la zona de aterrizaje con unas semanas de antelación, el tiempo suficiente para que los ciudadanos pudieran evacuar.
Un asteroide es como un cáncer: es mejor detectarlo temprano. Además, los científicos saben cómo detectarlos a tiempo mucho mejor que hace 20 años. En breve se pondrán en funcionamiento dos nuevos detectores que nos mantendrán informados de amenazas grandes y pequeñas.
Los asteroides han estado zumbando cerca de la Tierra y ocasionalmente nos han golpeado durante eones. Aquellos lo suficientemente grandes como para destruir una ciudad nos golpean cada pocos cientos de años, dijo el astrofísico Jonathan McDowell del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
En los últimos 600 años, la población humana ha crecido en un factor de 20, por lo que ahora una mayor parte de la superficie de nuestro planeta está habitada, y las probabilidades son mucho mayores de que en el próximo gran impacto, una zona habitada sea destruida.
Es probable que escuchemos más advertencias sobre asteroides en el futuro porque ya hay varios telescopios que los están rastreando, dijo Binzel del MIT, quien inventó una escala que califica el riesgo de destrucción causada por asteroides del 1 al 10.
Hasta hace poco, el AR4 de 2024 tenía una calificación de 3. En 2004, un asteroide mucho más grande llamado Apophis tuvo una calificación de 4 antes de que su órbita fuera mapeada con mayor precisión.
La escala combina probabilidad y tamaño, por lo que un riesgo de impacto con un asteroide grande con baja probabilidad podría tener la misma probabilidad que un impacto con uno más pequeño con mayor probabilidad.
Pronto, dos nuevos instrumentos mapearán asteroides para nosotros.
Uno, el telescopio Vera Rubin, fue diseñado para detectar material invisible llamado materia oscura, pero también resultó ser un dispositivo de detección de asteroides espectacularmente efectivo, dijo Binzel.
En 2027, la NASA lanzará un telescopio espacial dedicado a la detección de asteroides llamado NEO Surveyor.
“Puede parecer que las cosas se están volviendo más peligrosas o más aterradoras, pero lo que realmente está sucediendo es que nos estamos volviendo cada vez más seguros”, dijo Binzel. Cada objeto que encuentran es uno menos que puede sorprendernos.
En 1994, un par de científicos calcularon que las probabilidades de morir a causa de un asteroide eran mayores que las de morir en un accidente aéreo, pero eso fue antes de que empezáramos a hacer tantos seguimientos.
Los asteroides gigantes del tipo que mató a los dinosaurios hace 65 millones de años son relativamente fáciles de ver y poco comunes. Binzel dijo que los científicos han localizado el 99% de los que tienen potencial de extinción.
Los nuevos telescopios espaciales ayudarán a los científicos a rastrear los cuerpos mucho más comunes, del tamaño de los que destruyen ciudades.
No se han registrado muertes por impactos de asteroides. Sin embargo, en 1954, una mujer de Alabama recibió un feo hematoma causado por un asteroide.
En 1908, un asteroide del mismo tamaño que 2024 YR4 se dirigió a toda velocidad hacia Siberia, explotó en la atmósfera pero aun así aplastó árboles en varios cientos de kilómetros cuadrados.
En algún momento, la humanidad podría optar por desviar un asteroide particularmente peligroso en lugar de esperar y evacuar.
McDowell, de Harvard-Smithsonian, dijo que en 2022, la NASA dio un paso en esa dirección con su misión DART. Una pequeña nave espacial empujó con éxito al asteroide Dimorphos hacia una órbita ligeramente diferente. Era un asteroide pequeño y un ligero empujón, pero fue una impresionante prueba de principio.
Pero esta es un área que requiere cuidado, dijo McDowell. “Hay que tener cuidado de entender la trayectoria lo suficientemente bien como para estar realmente seguro de que se está alejando del impacto”, dijo, sin empujarlo hacia una trayectoria de colisión.
Ése es uno de los peligros que Carl Sagan señaló en los años 90 cuando se opuso a los planes de bombardear asteroides con armas nucleares. También existe el peligro general de malentendidos, que en el pasado estuvieron a punto de desencadenar una guerra nuclear accidental .
Hoy, la esperanza es seguir recopilando los datos necesarios.
En 2029, la NASA planea otra misión para encontrarse con el otrora amenazante asteroide Apophis. El objetivo es entender mejor cómo está formado, si es principalmente sólido o un conjunto más suelto de escombros que se desintegrarán en la atmósfera.
La NASA planea utilizar la misma nave que aterrizó en el asteroide Bennu y trajo muestras a la Tierra en 2023. Esas muestras eran ricas en algunos de los componentes básicos de la vida y podrían ayudar a los científicos a comprender mejor la formación del sistema solar.
Hay millones de asteroides en nuestro sistema solar y hay mucho que aprender al conocerlos, incluso si el 2024 YR4 no tiene nuestro nombre.
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