En Ucrania solo hay tierra quemada; lo que no hay son tierras raras (nombre común de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 elementos del grupo de los lantánidos).
Asombrosamente, numerosas personas, entre ellas, el presidente de EE.UU., Donald Trump, parecen estar convencidas de que este país posee una rica reserva de minerales. Es una locura. Esta no es la primera vez que Washington comete un error geológico en una zona de guerra.
Ya en 2010, EE.UU. declaró que había descubierto USS1 billón en yacimientos minerales sin explotar en Afganistán, entre ellos algunos fundamentales para las baterías de los vehículos eléctricos, como el litio. Desde el Pentágono se llegó a describir Afganistán como “la Arabia Saudita del litio”.
Todo ello muy importante, la clase de choque geoeconómico que redibuja el mapa político mundial. Pero se trataba, como muchos decían entonces, y como todo el mundo ya lo sabe ahora, de una auténtica fantasía. Lo mismo ocurre con las supuestas riquezas ucranianas.
Mientras en Afganistán la atención se centraba sobre todo en el cobre y el litio, fundamentales para la electrificación de todo, en Ucrania el foco de atención se centra en las tierras raras, una colección de 17 elementos que los estudiantes de química de secundaria recordarían por sus nombres trabalenguas. La lista incluye praseodimio, disprosio y prometio.
Para Trump, la importancia de las reservas de tierras raras proviene del hecho de que China domina el suministro global. En cantidades minúsculas, los elementos se utilizan en aleaciones exóticas. Aunque a menudo se presentan como esenciales para aplicaciones de alta tecnología y producción de armas, sus usos son mucho más prosaicos.
Dyson Ltd., un popular fabricante británico de electrodomésticos, se jacta de que utiliza el elemento neodimio en los imanes de sus aspiradoras, por ejemplo, por lo que “giran hasta cinco veces más rápido que un motor de Fórmula Uno “.
El bombo sobre las tierras raras ucranianas comenzó con los propios ucranianos.
Desesperados por encontrar una manera de entablar relaciones con Trump, cometieron un error al presentarle al entonces presidente entrante un “plan de victoria” en noviembre que destacaba, y mucho, el potencial de los recursos minerales del país. Pronto perdieron el control de la narrativa. El 3 de febrero, Trump dijo enfáticamente que los ucranianos tenían “tierras raras muy valiosas”.
Siempre dispuesto a ser visto como un negociador, agregó: “estamos buscando hacer un trato con Ucrania donde ellos se asegurarán lo que les estamos dando con sus tierras raras y otras cosas”.
Unos días después redobló la apuesta, y el 11 de febrero le dijo a Fox News sobre sus conversaciones con funcionarios ucranianos: “les dije que quiero el equivalente a US$500.000 millones en tierras raras ”. Me quedé perplejo. Hasta donde yo sé, Ucrania no tiene depósitos significativos de tierras raras aparte de pequeñas minas de escandio.
El Servicio Geológico de Estados Unidos, una autoridad en la materia, no incluye al país como poseedor de reservas. Tampoco lo hace ninguna otra base de datos comúnmente utilizada en el negocio minero. En pocas palabras, la estrategia de “seguir el rastro del dinero” no funciona en este caso.
En el mejor de los casos, el valor de toda la producción mundial de tierras raras ronda los US$15.000 millones al año (con énfasis en “un año”), lo que equivale al valor de solo dos días de producción mundial de petróleo. Incluso si Ucrania tuviera depósitos gigantescos, no serían tan valiosos en términos geoeconómicos.
Supongamos que Ucrania fuera capaz, como por arte de magia, de producir el 20% de las tierras raras del mundo, lo que equivaldría a unos US$3.000 millones anuales. Para alcanzar los US$500.000 millones propuestos por Trump, Estados Unidos tendría que asegurarse más de 150 años de producción ucraniana. Puro disparate.
Veo dos posibilidades: que Trump tenga razón, y yo esté muy equivocado, y que Ucrania tenga, de hecho, muchas tierras raras; o que se haya equivocado al hablar y en lugar de “tierras raras” se refiriera a otros minerales. O tal vez haya tomado como base el pequeño potencial de un solo elemento, el escandio, y extrapolado.
Exploremos la segunda opción, porque al menos tendría algo de sentido. Si bien Ucrania no tiene depósitos comerciales de tierras raras, sí tiene minas que albergan otros minerales.
Antes de su guerra con Rusia, Ucrania producía cantidades significativas de mineral de hierro y carbón. Ninguno de los dos es estratégico, pero el país había estado ganando dinero decente con ambos. ¿El problema? Algunas minas se encuentran ahora en territorio conquistado por Rusia.
Tal vez Trump confundió las “tierras raras” con el concepto mucho más amplio de “minerales críticos”. De estos últimos, Ucrania tiene algunas minas comerciales de titanio y galio. Ambos son bastante valiosos y tienen cierta importancia estratégica, pero, de nuevo, controlar cualquiera de ellos no alteraría la geoeconomía. Y ciertamente no valen los US$500.000 millones expresados por Trump.
Aun así, el presidente estadounidense se refirió firmemente a las tierras raras; no una, sino varias veces. Entonces, tal vez él sabe algo que el mundo de las materias primas no sabe. Pero no encontré ninguna fuente creíble que diga que Ucrania está rebosante de reservas. Todos los documentos que me han señalado regurgitan las mismas teorías conspirativas que se encuentran en la blogosfera.
Tienden a confundir las acumulaciones de algunos minerales que contienen tierras raras con una mina comercial. Muchos destacan el depósito de Novopoltavske, descubierto por los soviéticos en 1970, como una fuente potencial.
Si bien allí hay pequeñas cantidades de tierras raras, extraerlas parece imposible; de ahí que el sitio siga siendo un depósito improductivo en lugar de una mina más de 50 años después de su descubrimiento.
El gobierno ucraniano ha descrito Novopoltavske como “relativamente difícil” de extraer y ha dicho que cualquier producción de tierras raras estaría “desequilibrada”, lo que significa que no es económico explotarlas a los precios actuales. Peor aún, la mineralogía va en contra: la fuente anfitriona es un mineral que hace que la extracción de los elementos sea muy difícil.
El peor de los folletos que afirman que Ucrania tiene un depósito de tierras raras lleva el sello de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) y ha sido ampliamente compartido como la prueba de que “Trump tiene razón”.
El documento, que fue elaborado en diciembre de 2024 por el Centro de Excelencia de Seguridad Energética de la OTAN, con sede en Lituania. Aunque está afiliado a la alianza militar y lleva su nombre y logotipo, la entidad y sus homólogos son organismos autónomos fuera de la cadena de mando.
El documento es provocador: “Ucrania emerge como un proveedor potencial clave de tierras raras como el titanio, el litio, el berilio, el manganeso, el galio y el uranio…”. La lista debería hacer sonar todas las alarmas. Cualquiera con un mínimo conocimiento de química sabe que ninguno de esos minerales son tierras raras.
No se entiende por qué el informe, que parece carente de una verificación básica de los hechos, lleva el sello de la OTAN. Un portavoz me dijo que las opiniones reflejaban las del autor y no las de la OTAN, algo que el documento no dice.
El informe, sin corregir, todavía está disponible en Internet. Si esa es la fuente que utilizaron los asesores de Trump para convencerlo de las riquezas de tierras raras de Ucrania, sería deprimente: política global basada en copiar y pegar. Sería ideal para el año kafkiano de 2025.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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