Bloomberg Línea — Apple Inc. (AAPL) se prepara para sacar finalmente al mercado uno de sus proyectos más ambiciosos: una serie de chips de módem celular que sustituirán a los componentes de su socio -y adversario- desde hace mucho tiempo, Qualcomm Inc. (QCOM)
Tras más de media década de preparación, el sistema de módem propio de Apple debutará la próxima primavera, según personas familiarizadas con el asunto. Está previsto que la tecnología forme parte del iPhone SE, el smartphone básico de la compañía, que se actualizará el año que viene por primera vez desde 2022.
Un módem es una pieza fundamental de cualquier teléfono móvil, ya que permite que el dispositivo se conecte a las torres de telefonía móvil para realizar llamadas y conectarse a Internet. A la primera versión del componente de Apple le seguirán otras generaciones cada vez más avanzadas. La compañía espera superar en última instancia la tecnología de Qualcomm para 2027, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque el proyecto es confidencial.
El módem de Apple ha tardado mucho en llegar. Cuando la empresa se propuso construir el chip, originalmente esperaba sacarlo al mercado ya en 2021. Para ponerlo en marcha, la empresa invirtió miles de millones de dólares para crear laboratorios de pruebas e ingeniería en todo el mundo. También gastó unos US$1.000 millones para adquirir el grupo de módems de Intel Corp. (INTC) y millones más contratando ingenieros de otras empresas de silicio.
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A lo largo de los años, Apple se encontró con un contratiempo tras otro. Los primeros prototipos eran demasiado grandes, se calentaban demasiado y no eran lo bastante eficientes desde el punto de vista energético. También existía la preocupación interna de que Apple estuviera simplemente desarrollando un módem para vengarse de Qualcomm, tras una batalla legal por el pago de licencias que no fue del agrado del fabricante del iPhone.
Pero después de ajustar las prácticas de desarrollo, reorganizar la gestión y contratar a decenas de nuevos ingenieros de la propia Qualcomm, Apple confía ahora en que su plan de módem funcione, dijeron las personas. Sería una gran victoria para el equipo de tecnologías de hardware de la compañía, que dirige el vicepresidente senior Johny Srouji.
Los representantes de Apple y Qualcomm declinaron hacer comentarios.
Qualcomm lleva tiempo preparándose para que Apple deje de utilizar sus módems, pero la empresa sigue recibiendo más del 20% de sus ingresos del fabricante del iPhone, según datos recopilados por Bloomberg. Sus acciones cayeron hasta un 2% hasta un mínimo de sesión después de que Bloomberg News informara el viernes sobre los planes de Apple.
Las acciones de Qorvo Inc (QRVO), otro proveedor de componentes que corre el riesgo de ser sustituido por los esfuerzos de Apple en materia de módems, bajaron hasta un 6%. Las acciones de Apple registraron pocos cambios a las 12:52 p.m. en Nueva York.
Cuando el iPhone SE debute dentro de unos meses, contará con importantes novedades, como la Inteligencia de Apple y el diseño de pantalla de borde a borde que ya se utiliza en modelos de mayor gama. Pero su avance más impresionante no será visible para los consumidores: el módem interno, cuyo nombre en código es Sinope.
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Por ahora, el módem no se utilizará en los productos de gama alta de Apple. Llegará a un nuevo iPhone de gama media a finales del año que viene, cuyo nombre en código es D23, que presenta un diseño mucho más delgado que los modelos actuales. El chip también empezará a desplegarse a partir de 2025 en los iPad de gama baja de Apple.
Como preparación para el iPhone SE, Apple, con sede en Cupertino (California), ha estado probando en secreto el nuevo módem en cientos de dispositivos distribuidos a empleados de todo el mundo. Y ha estado realizando pruebas de control de calidad con sus socios transportistas de todo el mundo.
La empresa decidió empezar con productos de gama baja en parte porque un módem es una tarea arriesgada: si no funciona correctamente, los clientes sufrirán llamadas caídas y notificaciones perdidas. Hay poca tolerancia para eso en los iPhones de gama más alta de Apple, de más de US$1.000.
Además, Sinope no es tan avanzado como los últimos módems de Qualcomm, con sede en San Diego, lo que significa que el primer módem de Apple es una versión inferior del componente que lleva actualmente el iPhone 16 Pro.
A diferencia de las piezas actuales de gama alta de Qualcomm, el módem Sinope no será compatible con mmWave, un tipo de tecnología 5G utilizada por Verizon Wireless y otros operadores, principalmente en las grandes ciudades, que teóricamente puede manejar velocidades de descarga de hasta 10 gigabits por segundo. En su lugar, el componente de Apple se basará en el estándar Sub-6, una tecnología más extendida que utiliza el actual iPhone SE.
Además, el primer módem de Apple sólo soportará la agregación de cuatro portadoras, una tecnología que combina bandas de varios proveedores inalámbricos simultáneamente para aumentar la capacidad y la velocidad de la red. Los módems de Qualcomm pueden soportar seis o más operadores al mismo tiempo.
En las pruebas de laboratorio, el primer módem de Apple alcanza velocidades de descarga de unos 4 gigabits por segundo, menos que las velocidades máximas ofrecidas por los módems Qualcomm que no son mmWave, señalaron estas personas. Las velocidades en el mundo real para ambos tipos de módems suelen ser mucho menores, lo que significa que los clientes podrían no notar la diferencia en el uso cotidiano.
En cualquier caso, el primer módem de Apple tendrá otras ventajas que la empresa cree que le darán una ventaja con los consumidores. Por un lado, estará estrechamente integrado con los procesadores principales diseñados por Apple para consumir menos energía, buscará el servicio celular de forma más eficiente y soportará mejor las funciones en el dispositivo para conectarse a redes por satélite.
El módem de Apple también podrá ofrecer un mejor rendimiento en relación con los límites de SAR porque se gestionará de forma inteligente a través del procesador principal, dijeron estas personas. La SAR, o tasa de absorción específica, es una medida de la radiofrecuencia absorbida por el cuerpo, y organismos gubernamentales como la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. regulan los niveles aceptables.
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Apple también tiene previsto incluir soporte para DSDS, o dual SIM dual standby. Eso permite conexiones de datos en ambas tarjetas SIM cuando un usuario está utilizando dos números de teléfono para su dispositivo.
El nuevo módem será producido por Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, el fabricante de los principales procesadores del interior del iPhone, el iPad, el Mac y otros dispositivos de Apple.
Para ayudar a construir su módem, Apple amplió rápidamente su espacio de oficinas en San Diego y otras partes del sur de California, buscando robar talentos a Qualcomm. Los ejecutivos implicados en el desarrollo del módem creen que algunos de los recursos y talentos adquiridos a Intel en 2019 eran inadecuados, y que la contratación de Qualcomm ayudó a Apple a superar los contratiempos anteriores.
Parte del trabajo de desarrollo de los módems también ha tenido lugar en Cupertino y en oficinas de Múnich.
El módem trabajará con otro nuevo componente de Apple: un sistema front-end de radiofrecuencia, o RFFE, llamado Carpo que ayuda a los dispositivos a conectarse a las redes celulares.
Esa pieza también restará negocio a Qualcomm y podría acabar afectando también a Qorvo. En la actualidad, Apple utiliza Skyworks Solutions Inc. y Broadcom Inc. para los denominados filtros de RF, relaciones que se mantendrán. Apple y Broadcom ampliaron su acuerdo de suministro en 2023.
Las acciones de Broadcom (AVGO) ganaron hasta un 4,9%, mientras que las de Skyworks subieron hasta un 2,6%.
En 2026, Apple pretende acercarse a las capacidades de Qualcomm con su módem de segunda generación, que empezará a aparecer en productos de gama alta. Se espera que este chip, Ganymede, entre en la línea iPhone 18 ese año, así como en iPads de gama alta en 2027.
La gran diferencia es que Ganymede se pondrá a la altura de los actuales módems Qualcomm al añadir compatibilidad con mmWave, velocidades de descarga de 6 gigabits por segundo, agregación de seis portadoras cuando se utilice Sub-6 y agregación de ocho portadoras cuando se utilice mmWave.
En 2027, Apple pretende lanzar su tercer módem, cuyo nombre en código es Prometheus. Para entonces, la empresa espera superar a Qualcomm con el rendimiento y las prestaciones de inteligencia artificial de ese componente. También incorporará soporte para redes de satélite de próxima generación.
Más adelante, Apple está debatiendo la fusión de su módem y su procesador principal en un único componente.
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