Bloomberg — Los aviones para la fumigación de cultivos son una de las herramientas clave para mantener las plantaciones de plátano libres de las plagas, sin embargo, esta práctica causa importantes daños medioambientales y climáticos.
Un número pequeño, pero cada vez mayor de plantaciones, está usando una novedosa solución: aviones fumigadores eléctricos autónomos que realizan la fumigación de forma selectiva, reduciendo las emisiones y los riesgos para la salud de los trabajadores.
La aeronave de la startup Pyka, bautizada Pelican Spray, está siendo empleada por grandes empresas agrícolas como Dole Plc, SLC Agrícola SA (SLCE3) y Heinen Brothers Agra Services, según Michael Norcia, CEO de la empresa.
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Por el momento, esta tecnología no ha desplazado a los fumigadores con motor de gasolina debido, en parte, a los altos costes iniciales y al poder de las empresas tradicionales. Pero si puede hacerlo, beneficiaría sustancialmente a los trabajadores y al medio ambiente.
“Reemplazar un avión pulverizador tradicional por el Pelican Spray equivale a retirar de la circulación 100 automóviles con motor de combustión interna en términos de emisiones de carbono”, afirmó Norcia.
Los métodos tradicionales de fumigación de cultivos pueden tener dificultades para lograr precisión, lo que aumenta la cantidad de pesticidas y fungicidas rociados.
Los productos químicos que se utilizan habitualmente en las plantaciones de banano aumentan el riesgo de graves problemas de salud para los trabajadores y las comunidades cercanas, como esterilidad , cáncer y afecciones neurológicas, según una revisión bibliográfica de 2023.
El mismo estudio también descubrió que dañan los ecosistemas locales y son especialmente letales para los anfibios.
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Si bien la solución de Pyka no elimina los productos químicos, la empresa emergente afirma que puede reducir su uso. Al establecer una trayectoria desde el suelo, los drones pueden volar rutas precisas que reducen la propagación de productos químicos más allá de donde son necesarios.
Las aplicaciones aéreas tradicionales suelen entregar alrededor del 91% de los productos químicos a los cultivos, mientras que el resto se evapora o se dispersa. En cambio, Pelican Spray logra una precisión cercana al 96%, según Norcia.
Su capacidad de volar de noche (algo imposible para los fumigadores tripulados por humanos) ofrece otra ventaja: algunas plagas especialmente problemáticas salen después del anochecer. Si se atacan cuando son más vulnerables, se obtienen mejores resultados.
“Hemos observado de primera mano la eficacia del Pelican Spray en el control de plagas y enfermedades, especialmente en plantaciones de plátano”, dijo Pericles Briante, asesor de Pyka con sede en Brasil y especialista en desarrollo de negocios en la empresa de tecnología agrícola Dymaxion Labs.
Además de tener una ventaja sobre los pulverizadores aéreos tripulados, señaló que las aeronaves de Pyka también ofrecen una mejora con respecto a los sistemas terrestres, “que a menudo no pueden funcionar de manera eficiente en condiciones húmedas o densas”.
Si bien Pelican Spray puede aplicar pesticidas de manera más eficiente, también amenaza con quitarle trabajo a los pilotos de fumigación de cultivos, muchos de los cuales son mayores, dijo Briante. Aun así, su trabajo es peligroso.
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“La fumigación de cultivos no es un trabajo que desees que tus hijos ejerzan; es inherentemente riesgoso”, dijo Mark Gudiksen, socio gerente de Piva Capital. La firma lideró la ronda de financiación Serie A de US$37 millones de Pyka junto con Prelude Ventures y participó en una ronda Serie B de US$40 millones anunciada en septiembre.
La automatización es más segura y podría abrir nuevos puestos de trabajo para programar el vuelo de los drones, agregó, lo que “cambiará el enfoque hacia la gestión de la tecnología en lugar de realizar tareas peligrosas”.
La startup es una de varias empresas que aprovechan la tecnología para reducir el impacto ambiental de la agricultura.
La startup canadiense Precision AI ha desarrollado un dron inteligente para fumigar cultivos que también reduce el uso de productos químicos, al igual que empresas como Rantizo y Guardian Agriculture.
Otras herramientas de agricultura de precisión incluyen tractores eléctricos, pulverizadores terrestres y equipos de desmalezado habilitados con inteligencia artificial.
En un campo cada vez más concurrido, Pyka presentó el Pelican 2 a principios de este mes. La compañía anunció que el nuevo modelo tiene un precio inicial de US$550.000 y contará con un tanque de 300 litros (80 galones) que, según Pyka, le permite cubrir hasta 85 hectáreas (210 acres) por hora.
Los aviones tradicionales para fumigar cultivos pueden transportar casi 950 litros o más, cubriendo áreas mucho más grandes por vuelo, según Alexander Liddington, analista de agricultura sustentable de BloombergNEF.
Las frecuentes recargas y cambios de baterías (Pyka envía cinco juegos con cada pulverizador) podrían impedir su adopción generalizada. Además, Liddington cuestionó la idea de que la pulverización aérea es más precisa que los métodos terrestres.
“Si bien el Pelican Spray representa un avance significativo en electrificación y automatización, su capacidad y límites operativos requieren un mayor desarrollo para una adopción más amplia”, afirmó.
Pero Pyka también tiene otros planes para sus aviones. Entre ellos, el transporte de carga con una aeronave que puede albergar una carga útil de hasta 400 libras y la capacidad de transportarla hasta 200 millas. Entre sus clientes se encuentra el Departamento de Defensa de Estados Unidos.
“Vemos un futuro en el que los aviones eléctricos no serán sólo para aplicaciones específicas, sino que serán parte integral de la aviación general en múltiples sectores”, afirmó Norcia.
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