Mientras los conflictos entre grandes potencias desgarran nuestro planeta, la desvinculación de las economías, la alta inflación y los temores de que los intereses del capital se antepongan a los de los empleados, puede aparecer un enemigo evidente: la tecnología. El mejor modo de mantener el statu quo es destruyendo aquella maquinaria capaz de prometer un giro a las maneras vigentes.
Esa era la mentalidad de los luditas, un colectivo de trabajadores del sector textil de la Gran Bretaña de inicios del siglo XIX. Incomodados por los embargos comerciales y la crisis económica de las guerras de Napoleón, destruyeron telares y marcos mecánicos con el fin de detener la ola de innovación que amenazaba en su opinión con acabar con sus medios de subsistencia.
Resulta un ejemplo con inquietantes analogías con la actualidad. El cada vez mayor liderazgo chino en tecnologías limpias, sumado a su amplio superávit comercial y al afán de Pekín de exportar para superar su caída interna, se combina con los titubeantes esfuerzos por descarbonizar de los países industrializados para dar lugar a una combinación tóxica.
Si se considera la tecnología verde, como los VE, los paneles solares y las baterías para el hogar, como foránea y arriesgada, y se excluye a través de legislación y aranceles, la drástica bajada de los costos no bastará para que llegue a manos del público. Bastarán las falsas preocupaciones en materia de seguridad nacional y política industrial para acabar con ellas.
Ya estamos viendo evidencia de esto en múltiples continentes. Los requisitos de contenido local y las barreras arancelarias sobre los paneles solares, diseñados para fortalecer las industrias manufactureras nacionales, han funcionado en muchos lugares (incluidos India, Estados Unidos, Sudáfrica e Indonesia) como prohibiciones suaves que han elevado los costos, ralentizado los despliegues y favorecido la actual generación de energía a partir de combustibles fósiles y sus emisiones.
La Unión Europea, que no impone aranceles a las importaciones de energía fotovoltaica, instaló casi el doble de energía solar el año pasado que Estados Unidos y más de siete veces más que India, a pesar de que el clima es mucho menos adecuado para esta tecnología.
Los vehículos eléctricos parecen ser el próximo frente en este conflicto. El paso de China de ser uno de los mayores importadores de automóviles del mundo a uno de sus mayores exportadores ha preocupado a sus socios comerciales.
La mayor parte del impulso exportador hasta la fecha proviene de los automóviles convencionales, pero la ventaja tecnológica innovadora de China en los VE ha puesto a los modelos eléctricos en el centro de atención.
Hasta ahora, la indignación ha sido bastante silenciosa. Los aranceles del 25% impuestos bajo la administración Trump significan que, de todos modos, pocos vehículos chinos aparecen en las carreteras estadounidenses, y en Europa todavía no son una presencia dominante.
No obstante, en octubre pasado Bruselas anunció una investigación sobre si los automóviles chinos se habían beneficiado de subsidios injustos, y el mes pasado la Casa Blanca inició una investigación sobre la tecnología china en los “vehículos conectados”, una categoría que arrasa tanto en los automóviles eléctricos como en muchos convencionales.
Con los fabricantes de automóviles europeos y estadounidenses desacelerando sus objetivos de descarbonización y la caída de los precios de los metales para baterías que probablemente empujarán a los vehículos eléctricos chinos muy por debajo del costo de los automóviles convencionales, la amenaza percibida de automóviles importados más baratos, más limpios y mejores no hará más que crecer.
“Imagínese si hubiera miles o cientos de miles de vehículos conectados por chinos en las carreteras estadounidenses que alguien en Pekín pudiera desactivar inmediata y simultáneamente”, dijo en febrero la secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo.
Ese escenario de guerra parece extrañamente obsesionado con los automóviles, si se considera que alrededor del 60% de los teléfonos móviles equipados con sensores que Estados Unidos importó durante la última década se fabricaron en China, cifra que aumenta a alrededor del 90% si se incluyen los producidos en México y el Sudeste. Países asiáticos que normalmente se utilizan como rutas comerciales de puerta trasera.
Esta trayectoria podría volverse mucho más oscura si las elecciones de este año reemplazan a las administraciones centristas de los presidentes Ursula von der Leyen en Bruselas y Joe Biden en Washington por políticos más nativistas y proteccionistas. Como hemos visto en Japón, Sudáfrica e India, pequeños ajustes en regulaciones oscuras pueden ser notablemente efectivos para detener la tecnología limpia en seco.
Eso sugiere que todavía hay margen para que los populistas de derecha prueben una legislación antiverde más draconiana que la oposición en gran medida retórica practicada por la administración Trump y el primer ministro británico, Rishi Sunak.
Ambas partes del conflicto comercial pueden hacer cosas para evitar este destino.
Los países desarrollados deben eliminar la burocracia que obstaculiza sus ambiciosos planes de descarbonización y ofrecer mayor apoyo a la demanda de tecnología verde.
Los fabricantes sospechan razonablemente que los objetivos de descarbonización serán abandonados cuando las cosas se pongan difíciles, así que no inviertan tan agresivamente como los competidores chinos están convencidos de que cuentan con el respaldo del Estado. El resultado es un dominio chino cada vez mayor.
También deben recordar que lo que tienen ahora no es seguridad energética. La visión de pesadilla de Raimondo de autoritarios extranjeros causando estragos en las redes de transporte no necesita interruptores secretos.
Los exportadores de petróleo ya tienen suficiente influencia en los mercados energéticos como para elevar los costos de las industrias y los hogares a niveles devastadores. Pekín no puede impedir que el sol brille sobre los paneles solares de fabricación china en Alemania, pero Moscú realmente cortó el flujo de gas a Europa.
China, por su parte, necesita reconocer que no puede exportar para salir de sus problemas económicos actuales, y que los intentos de hacerlo sólo acelerarán las corrientes proteccionistas que se fortalecen cada día en sus socios comerciales. Un impulso hacia un mayor consumo de los hogares, en lugar de otro auge de las exportaciones, es la mejor manera de reequilibrar su economía.
Para enfrentar el desafío global común del calentamiento del planeta, todas las partes del mundo deben trabajar al unísono. Una aceleración de las guerras comerciales sólo ralentizará nuestro camino hacia cero.
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