Bloomberg — Glencore Plc ha abandonado sus planes de escindir su unidad de carbón sólo nueve meses después de decir que saldría de este negocio rentable pero contaminante, tras mantener conversaciones con sus accionistas que se opusieron a la medida.
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El anuncio de Glencore el año pasado de que se dividiría en dos mediante la escisión del carbón marcó un importante giro estratégico para la empresa, así como un momento decisivo para la industria minera en general, ya que el mayor transportista de carbón -y uno de sus mayores campeones- se preparaba para seguir a sus rivales en la salida.
El giro de 180 grados impulsado por los inversores pone de relieve el enigma al que se enfrentan las empresas de combustibles fósiles y los accionistas que las poseen. Desde el carbón hasta el petróleo, los productores se han visto presionados para reducir sus emisiones - pero eso significaría perder los pingües beneficios que siguen bombeando.
Para muchos inversores, Glencore ofrece una propuesta única: una minera que produce metales como el cobre, necesarios para descarbonizar la economía mundial, al tiempo que genera enormes beneficios del carbón. La empresa ha pasado el último mes consultando a los accionistas, y la mayoría de los que expresaron una opinión clara estaban a favor de mantener la unidad de carbón para ayudar a financiar el crecimiento de los metales y apoyar la rentabilidad de los accionistas, dijo Glencore el miércoles.
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El negocio del carbón de Glencore es una de sus unidades más rentables, con rendimientos récord en los últimos años. Se ha beneficiado significativamente de la crisis energética tras la invasión rusa de Ucrania, así como de la escasez de nueva producción a medida que rivales y bancos dan la espalda al sector. Y mientras Occidente intenta desprenderse del combustible más sucio, la demanda mundial de carbón se encuentra en niveles récord.
El anuncio en noviembre de que Glencore planeaba escindir su negocio del carbón prometía representar un momento decisivo en el mandato del CEO, Gary Nagle, que tomó el timón hace tres años de manos del durante mucho tiempo CEO y máximo accionista Ivan Glasenberg. La empresa restante habría sido una de las mayores mineras y comercializadoras de cobre, níquel y cobalto -todas ellas materias primas esenciales para la transición energética-, pero sin el colchón financiero que le proporcionaba el carbón.
El miércoles, Nagle indicó que los accionistas habían tomado la decisión correcta, diciendo a los periodistas que "ha prevalecido el sentido común".
Preguntado sobre qué había cambiado para explicar el pivote, el CEO dijo que “el péndulo ESG había oscilado hacia atrás” en el último año, y que los inversores reconocían que Glencore era el mejor propietario del negocio del carbón.
Glencore anunció la decisión sobre el carbón junto con sus resultados financieros del primer semestre, que incluían unos beneficios básicos de US$6.340 millones, un 33% menos que un año antes. Su extenso negocio de comercio de materias primas también registró una fuerte caída de los beneficios al empezar a desvanecerse la volatilidad en la que prosperan sus operadores, con un beneficio de US$1.500 millones en el primer semestre. Glencore subía un 0,8% a las 8:21 de la mañana en Londres.
Construida sobre el carbón
El carbón siempre ha constituido una parte central del negocio de Glencore y una salida parecía una propuesta poco probable para una empresa que se construyó sobre el combustible más sucio.
Glasenberg, que dirigió la empresa durante dos décadas, era un antiguo comerciante de carbón que a menudo señalaba la insaciable demanda de Asia, incluso cuando Occidente se alejaba del carbón. El último acuerdo de Glasenberg mientras se preparaba para dejar su cargo en 2021 fue la compra de una mina de carbón térmico en Colombia. Nagle, su sucesor elegido a dedo y compatriota sudafricano, también comenzó su carrera en el negocio del carbón y también ha defendido durante mucho tiempo el combustible.
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Glencore ha dicho en repetidas ocasiones que se retiraría si hubiera presiones para hacerlo por parte de los inversores, pero durante años la empresa siguió extrayendo carbón mientras la mayoría de sus mayores rivales vendían. (El plan de Glencore era, en cambio, explotar sus operaciones existentes hasta que se agotaran).
Eso pareció cambiar cuando Glencore intentó comprar Teck Resources Ltd. (TECK) hace un año, con una propuesta para dividir la empresa combinada en dos productores de carbón y metales separados.
Glencore no consiguió hacerse con Teck, pero se llevó sus minas de carbón como premio de consolación. Anunció al mismo tiempo que planeaba separar de todos modos el negocio del carbón en un plazo de dos años tras el cierre de la operación. La decisión se basó en la respuesta positiva de los inversores a su plan original para Teck, dijo la empresa el miércoles.
Sin embargo, en los meses siguientes, se hizo cada vez más evidente que los inversores no estaban dispuestos a decir adiós. Bloomberg informó en abril de que varios de los principales accionistas de la empresa eran partidarios de mantener el negocio del carbón.
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Después de Glasenberg, que posee el 9,9%, los mayores accionistas de Glencore son el fondo soberano de Qatar, Capital Group y BlackRock Inc. (BLK). Si Glencore hubiera seguido adelante con su escisión, muchos inversores, entre ellos BlackRock, habrían visto cortada su exposición al rentable negocio del carbón debido a las políticas que les impiden poseer empresas de carbón de pura cepa.
Al comprar las minas de Teck, Glencore se hizo con el control de un gran conjunto de minas de carbón de coque -utilizado para fabricar acero- que ahora se suma a su propio negocio, basado predominantemente en el carbón térmico que se quema para generar energía.
La discusión sobre el futuro de las minas de carbón de Glencore pone de relieve un debate más amplio sobre si los inversores y las empresas mineras deberían reducir su exposición al negocio, lo que crea el riesgo de que sean sustituidos por operadores y accionistas menos preocupados por reducir las emisiones globales.
El mundo de la minería también ha cambiado desde que Glencore anunció que planeaba escindir su mayor fuente de ingresos. BHP Group (BHP), la mayor minera, fracasó en su intento de comprar a su rival Anglo American Plc en una operación de US$49.000 millones a principios de este año, y la mayoría de sus rivales están estudiando posibles fusiones y adquisiciones a medida que una nueva era de acuerdos se afianza en el sector.
Para Glencore, adelgazar y perder gran parte de su potencia de fuego habría limitado sus opciones de competir con sus mayores pares en cualquier posible fusión o adquisición.
"La escala es importante en esta industria", dijo Nagle.
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