Bloomberg — El mes pasado se registraron temperaturas récord en el este de EE.UU., lo que provocó emergencias eléctricas en toda la región. La causa: una enorme olade altas presiones que se asentó sobre la región, conocida como cúpula de calor.
Este fenómeno también ha afectado a Europa y China este verano, provocando el cierre temporal de la Torre Eiffel y la preocupación por el marchitamiento de las cosechas de arroz, respectivamente. Pero aunque los domos de calor son fáciles de identificar una vez que se producen, siguen siendo difíciles de predecir, una perspectiva problemática en un mundo que se calienta.
“Hay un mundo de diferencia entre el calor normal de verano y el calor extremo que bate récords o casi récords”, dijo Scott Handel, pronosticador principal del Centro de Predicción Climática de EE UU. “Aunque el calor normal del verano puede ser peligroso, el calor extremo puede poner en peligro especialmente la vida”.
El término “ola de calor” se utiliza para describir las olas de calor extremo al público en general, lo que capta su amenaza, dijo Zach Zobel, científico del Centro de Investigación Climática Woodwell. Se producen cuando un gran sistema de altas presiones se asienta sobre una zona concreta, cociéndola bajo el aire estancado y la energía implacable del sol. Eso encierra más calor y puede intensificar la zona de alta presión, creando un ciclo que se refuerza a sí mismo.
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Los incendios forestales y las sequías son a menudo el subproducto del calor extremo y han causado algunos de los mayores desastres relacionados con el clima en EE UU. Entre 1980 y 2024, 23 incendios forestales causaron daños por valor de US$147.900 millones y mataron a 537 personas, mientras que 32 sequías se cobraron un peaje de US$367.600 millones y mataron a 4.658 personas, según una base de datos de catástrofes de miles de millones de dólares actualizada hasta este año por los Centros de Información Medioambiental de EEUU.
Entre 1979 y 2022, más de 14.000 estadounidenses murieron directamente por causas relacionadas con el calor según los certificados de defunción, según la Agencia de Protección Medioambiental de EEUU. Se calcula que en el verano de 2022 murieron 61.672 personas por causas relacionadas con el calor, según un artículo publicado en julio de 2023 en la revista de .
La última indicación de GLAAM es el regreso de un tiempo relativamente más fresco, dijo Rogers. El mes de julio está siendo más cálido que la media de los últimos 30 años, pero más fresco que la media de los últimos 10 años y el menos caluroso desde 2021, dijo.
Algunos fenómenos meteorológicos, como el vórtice polar, pueden detectarse con varias semanas de antelación, mientras que otros, como El Niño, pueden predecirse con meses de antelación. Pero los domos de calor tienen un plazo mucho más corto.
El Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. estudia los resultados probables de los patrones meteorológicos emergentes, dijo Handel, del Centro de Predicción Climática, que es lo que permitió a la agencia empezar a emitir alertas de calor antes del domo que se apoderó de la Costa Este incluso cuando la región experimentaba un tiempo relativamente fresco.
El servicio emitió un riesgo moderado de calor extremo el 13 de junio, cuando la temperatura máxima en el Central Park de Nueva York era aún de sólo 78F. Diez días más tarde, la temperatura alcanzó los 96F, y llegó a los 99F el día después, ambos récords diarios.
Los meteorólogos federales también se basan en análisis estadísticos de patrones pasados comparados con lo que proyectan los modelos informáticos, así como en medidas como la humedad del suelo, ya que una tierra más seca significa temperaturas más altas, para elaborar sus previsiones de calor.
El cambio climático ha calentado el planeta, sobre todo las latitudes altas. Eso influye en los domos de calor de dos maneras. La primera es su migración hacia el norte. Ese fenómeno se produjo en 2023, cuando una gran dorsal de altas presiones se estacionó a lo largo del oeste-centro de Canadá y dio inicio a una temporada récord de incendios forestales.
El segundo son los cambios en la corriente en chorro. El gradiente de temperatura entre los polos y los trópicos ayuda a mantener tensa la corriente en chorro, lo que le permite impulsar los patrones meteorológicos al cabo de unos días, explicó Zobel. Pero a medida que el Ártico se calienta más deprisa que el resto del planeta, ese gradiente se debilita y es similar a aflojar el agarre de una cuerda. La holgura resultante puede hacer que la corriente en chorro se retuerza, se doble y se pandee. El río de aire también puede a veces dividirse, creando
Aún así, el impacto exacto del calentamiento del Ártico sobre la corriente en chorro es un área de investigación activa, dijo Simpson. Algunos trabajos no han podido demostrar los impactos que sugieren los partidarios de la teoría del debilitamiento, y otros han llegado a resultados opuestos.
Con más calor atrapado en el sistema y patrones meteorológicos que pueden bloquearlo sobre lugares específicos, eso hace que la necesidad de pronósticos más precisos con plazos más largos sea aún más importante.
“El fenómeno meteorológico que mata más que ningún otro en el planeta es el calor y eso es ciertamente cierto en Estados Unidos”, dijo Zobel. “Tiene silenciosamente un gran impacto en la salud humana”.
-- Con la colaboración de Joe Wertz y Ben Sharples.
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