Bloomberg — Tres meses. Ese es el tiempo que tardó el fabricante suizo de relojes Grovana en reanudar sus exportaciones a EE.UU. cuando Donald Trump golpeó al país con una tasa arancelaria del 39%.
Tras el anuncio en agosto, los propietarios de Grovana tuvieron que calcular qué parte del gravamen podía absorber, evaluar el daño a los beneficios y renegociar los precios con su principal distribuidor. A principios de noviembre, por fin, comenzaron de nuevo los envíos a Estados Unidos.
Después de todo ese regateo y estrés, el sector relojero, y otros exportadores suizos, obtuvieron finalmente cierto alivio el viernes, cuando EE.UU. dijo que reduciría el arancel al 15%, menos de la mitad del nivel original.
La reducción puede no llegar pronto. Las exportaciones de relojes a EE.UU. se desplomaron un 56% en septiembre, las empresas han estado recortando costes y poniendo a los trabajadores en excedencia, y las grandes marcas están gastando dinero en pequeñas empresas especializadas para proteger a los proveedores clave. En la ciudad de La Chaux-de-Fonds, uno de los centros neurálgicos de la relojería suiza, los lugareños afirman que el habitual zumbido diario de actividad está casi ausente algunos días, ya que los talleres reducen sus horarios.
“En estos momentos, toda la industria relojera suiza está muy afectada”, afirma Christopher Bitterli, director general de Grovana. “No se puede vivir sin el mercado estadounidense”.
El arancel del 39% ha agravado una situación ya de por sí difícil, dada la atonía de la demanda china y los precios abrasadores de materias primas como el oro, que alcanzó un récord el mes pasado y podría seguir subiendo hasta los US$5.000 la onza, según el banco privado J.P. Morgan.
Y está la fortaleza del franco, que ha subido cerca de un 14% frente al dólar este año, lo que significa que la divisa estadounidense no llega tan lejos como antes al comprar cualquier cosa fabricada en Suiza.
El viernes, antes de que se confirmara el nuevo acuerdo comercial, la firma de artículos de lujo Richemont publicó unas sólidas cifras de ventas, pero también advirtió de un mayor impacto arancelario en la segunda mitad del año si no se acordaban mejores condiciones.
Los últimos años no han sido del todo malos para los relojeros. La debilidad actual llega tras un auge de la demanda durante la pandemia, y muchos subieron los precios drásticamente cuando la inflación se disparó tras ella.
Parte del desplome también refleja la distribución anticipada, ya que las marcas de relojes se apresuraron a abastecerse en EE.UU. antes de los aranceles. Eso ha supuesto que la demanda de modelos y piezas -como los tourbillones- haya caído en picado en algunos casos.
Para ayudar, el gobierno suizo amplió el periodo en el que pagará subsidios a los trabajadores en excedencia. Está disponible para todas las industrias, pero es especialmente importante para los fabricantes especializados en movimientos de relojes, ya que no pueden permitirse perder la experiencia acumulada durante décadas.
Es una “bocanada de oxígeno”, afirma Pierre-Alain Berret, responsable de la Cámara de Comercio e Industria del cantón de Jura, que forma parte del llamado Valle de la Relojería. “Permite a las empresas conservar su mano de obra cualificada”.
En toda esa zona, en ciudades con una larga tradición relojera como La Chaux-de-Fonds y Le Locle, el impacto de la desaceleración es visible. Los ejecutivos relojeros dicen que algunos talleres que antes eran un hervidero de actividad se han reducido a sólo un par de personas. Las fábricas cierran las persianas durante parte de la semana, y el tráfico y el número de viajeros descienden.
En todo el país, un mayor número de empresas -tanto de relojería como de otros sectores- están buscando ayuda gubernamental, con un aumento de las solicitudes de ayuda por despidos este año.
Incluso La Joux-Perret SA, uno de los fabricantes de movimientos más respetados y exitosos de Suiza, está sintiendo la presión.
La desaceleración es desigual, por lo que la empresa está trasladando a su personal a otros puestos por ahora, pero el despido es una opción si persisten los malos tiempos.
“Globalmente, en comparación con años anteriores, veo claramente un cambio”, dijo Jean-Charles Maillard, jefe de ventas de la empresa. “Los clientes que solían encargar grandes cantidades -grandes marcas de relojes- han sentido la crisis de frente”.
Algunas firmas de alto perfil han invertido recientemente en fabricantes de movimientos, inyectando un efectivo muy necesario a los proveedores de los que dependen en gran medida.
Audemars Piguet compró una participación mayoritaria en Inhotec SA, y LVMH adquirió una participación minoritaria en La Joux-Perret, que ha trabajado estrechamente con marcas de LVMH como TAG Heuer.
El nuevo acuerdo comercial suizo se produjo poco más de una semana después de la intervención directa de algunos de los empresarios más poderosos de Suiza, entre ellos el jefe de Rolex SA, Jean-Frederic Dufour. Formaba parte de un pequeño grupo de ejecutivos que se reunieron con Donald Trump en el Despacho Oval, un encuentro que parece haber dado impulso a las negociaciones.
“El arancel reducido es un alivio importante, realmente muy necesario para la industria relojera, pero todavía no veo la luz al final del túnel”, dijo Patrik Hoffmann, presidente de Favre Leuba, fundada en 1737 y una de las marcas de relojes más antiguas del mundo. “Hay otros problemas como China, Hong Kong, donde las cifras de exportación siguen bajando más de un 30% en comparación con hace dos años”.
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