Bloomberg — Desde el aceite de canola hasta los colorantes, la industria alimentaria estadounidense se está preparando para alejarse de los ingredientes que hicieron de las dietas americanas unas de las más baratas del mundo.
El Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., está adoptando políticas e ideas que frenan los alimentos ultraprocesados y desalientan el uso de aceites de semillas, colorantes, jarabe de maíz alto en fructosa y pesticidas, a los que culpa de la mala salud general de los estadounidenses. El ala alimentaria de su programa Make America Healthy Again recibió otro impulso la semana pasada con el nombramiento de Casey Means, un firme crítico de los alimentos procesados, como cirujano general de EE UU.
El desplazamiento del movimiento MAHA, antaño marginal, a los niveles más altos de Washington tiene ahora a los productores de alimentos y a los operadores de restaurantes preparándose para implementar cambios en los ingredientes - y los mayores costes que conllevan.
Las preocupaciones de Kennedy no son injustificadas: La esperanza de vida en EE.UU. es unos cuatro años menor que en otras naciones desarrolladas, seis de cada 10 estadounidenses padecen al menos una enfermedad crónica y las tasas de obesidad son las más altas entre los países más desarrollados. Y un número creciente de estudios demuestran que los alimentos ultraprocesados -con muchos colorantes y aditivos a menudo presentes en ellos- no son saludables. Pero los expertos están divididos sobre cuestiones como si los aceites de semillas por sí solos son malos.
Joe Fontana afirma que la demanda en su cadena de sándwiches de pollo Fry the Coop ha subido porque ha evitado los aceites de semillas, utilizados por empresas como McDonald’s Corp. para sus mundialmente famosas patatas fritas. El restaurante de Fontana en Chicago lleva mucho tiempo cocinando su pollo y sus patatas fritas en sebo de vacuno, que la secretaria de sanidad ha presentado como una alternativa saludable.
“Ahora tenemos clientes que salen de la nada y nos dicen: ‘Estoy aquí al 100% porque ustedes no fríen con aceite de semillas’”, dijo Fontana, que se considera políticamente independiente pero apoya la agenda de alimentos saludables de Kennedy.
Pero la elección de Fontana tuvo un precio: La grasa de vacuno cuesta el doble que los aceites de semillas convencionales, dijo.
Aparte de la reciente aprobación de algunos nuevos colorantes naturales, en realidad poco ha cambiado en la regulación alimentaria a nivel federal. Aún así, los partidarios de Kennedy consideran prometedores los primeros esfuerzos. Ha intentado presionar a las empresas alimentarias para que retiren voluntariamente los colorantes, y ha presionado a los gobernadores estatales para que presenten exenciones para retirar los refrescos de un programa federal que proporciona ayuda alimentaria a las familias con bajos ingresos. En comentarios al Congreso el miércoles, dijo que está centrando su agencia en la prevención de enfermedades, incluyendo la mejora de la nutrición y el tratamiento de los productos químicos en los alimentos.
Means, que como cirujana general sería responsable de comunicar a los estadounidenses información relacionada con la salud, ha abogado por etiquetas de advertencia en los alimentos ultraprocesados. El presidente Donald Trump alabó sus “impecables credenciales MAHA” al nombrarla para el cargo.
Si las políticas favorecidas por Kennedy se adoptaran de forma más generalizada, los costes más elevados se trasladarían inevitablemente a los consumidores que ya están lidiando con el aumento de los precios de los comestibles y la perspectiva de que los aranceles de Trump empeoren la inflación.
Los alimentos ecológicos fueron, de media, un 41% más caros que los productos convencionales el año pasado, según la Asociación de Comercio Ecológico. El azúcar es entre un 10% y un 30% más caro que el jarabe de maíz, y el sebo de vacuno cuesta al menos el doble que el aceite de soja. Eliminar los aceites de semillas del suministro alimentario aumentaría el índice de precios al consumo de las grasas y aceites en al menos un 29%, según un estudio reciente financiado por la Junta Unida de la Soja y realizado por los Servicios Económicos y Medioambientales de la Agricultura Mundial.
“Ciertamente, la suposición de que se puede hacer todo esto a coste cero, es difícil de tragar”, dijo Nicholas Fereday, analista senior de Rabobank, uno de los principales prestamistas de los sectores alimentario y agrícola.
Andrew Nixon, portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, dijo que Kennedy está comprometido con su agenda MAHA y que la atención no debe centrarse en preservar el acceso a ingredientes baratos, sino en “garantizar el acceso a alimentos limpios, nutritivos y verdaderamente seguros”.
“Los estadounidenses están enfermos, y nuestro sistema alimentario es uno de los principales impulsores de esa crisis”, dijo Nixon en un comunicado. “El statu quo -definido por alimentos precocinados diseñados para la adicción, el lucro y construidos sobre una base de ingredientes sintéticos, inflamatorios y ultraprocesados- nos está fallando”.
Emprendimiento masivo
La industria alimentaria estadounidense es una de las más competitivas del mundo, en parte debido a la agricultura a escala industrial. Los estadounidenses gastan menos del 7% de sus ingresos en alimentos consumidos en casa, la proporción más baja de cualquier país, según el Departamento de Agricultura de EEUU.
También valoran la comodidad, y la mayoría de sus calorías proceden de alimentos ultraprocesados, que a menudo incluyen productos modificados genéticamente como el jarabe de maíz con alto contenido en fructosa y aceites de semillas, así como aditivos y colorantes sintéticos.
Desentrañar un sistema diseñado para mantener un suministro de alimentos amplio y fácilmente disponible será una empresa enorme.
Los aceites de semillas, elaborados a partir de cultivos como la canola y la soja, están presentes en el 46% de todos los aliños para ensaladas, el 42% de las pizzas y el 41% del pan que se vende en los minoristas estadounidenses, según datos de NielsenIQ correspondientes al año que finalizó el 22 de febrero.
Más del 87% de todos los aperitivos dulces son ultraprocesados y el 38% de los productos de panadería contienen colorante rojo 3, prohibido por la administración del ex presidente Joe Biden a partir de enero de 2027.
Tampoco hay suficientes suministros para sustituir algunos productos. Los mejores sustitutos de los aceites de semillas representan sólo el 5% de los volúmenes totales necesarios, según Cargill Inc, la mayor comercializadora de materias primas agrícolas del mundo.
Como secretario de sanidad, Kennedy supervisa un departamento cuyo gasto de 1,8 billones de dólares representa aproximadamente una cuarta parte del presupuesto federal. Sus atribuciones se han ampliado con el establecimiento de la comisión MAHA para incluir la influencia sobre el USDA, que controla el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria de US$123.000 millones.
Según Rabobank, esos fondos representan por sí solos entre el 8% y el 10% de todas las ventas minoristas de alimentos de EE.UU. Más de un tercio de los 20 productos más comprados con los beneficios del SNAP son alimentos ultraprocesados, según Bloomberg Intelligence.
La secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, ha presumido de su colaboración con Kennedy. “No sé que nunca antes, en ninguna administración, republicana o demócrata, la secretaria de sanidad y la secretaria de agricultura hayan ido realmente de la mano”, dijo el mes pasado.
Algunas empresas ya están haciendo cambios. PepsiCo Inc. está trabajando para retirar los colorantes artificiales de todas sus marcas en el “próximo par de años”, según declaró su director general, Ramón Laguarta, en una conferencia sobre beneficios celebrada en abril. Si no se eliminan por completo, la empresa “al menos ofrecerá al consumidor opciones de color naturales”, añadió.
El fabricante de especias McCormick & Co. dijo que los clientes están solicitando reformulaciones alineadas con “lo que estamos escuchando de la nueva administración”. Tyson Foods Inc. dijo que está “reformulando proactivamente” los pocos productos que vende que contienen colorantes.
La Asociación de Marcas de Consumo, un grupo comercial de la industria alimentaria, afirma que los cambios radicales requerirán una mayor disponibilidad y escalabilidad de las alternativas.
“Esto conllevará cambios en el abastecimiento, la producción, la cadena de suministro y el envasado, todo lo cual podría repercutir en los precios”, afirmó en un comunicado Melissa Hockstad, presidenta y consejera delegada del grupo.
Amanda Lewey, consejera delegada de Paulaur Corp., que inició una línea de espolvoreadores de azúcar de color natural hace una década, dijo que fabricar el mismo color de forma natural es más caro. Eso se suma a la factura final, especialmente para las pequeñas empresas, incluso si los colorantes son una pequeña parte del coste total de producción de un producto.
“Si tuviera que hacer una libra de chispitas arco iris, el coste del colorante sería de unos 4 céntimos”, dijo. “Si pasa a un colorante natural, su coste sólo por el colorante será de 54 céntimos por libra”.
Cuestiones de política
Kennedy ha dicho que los colorantes se eliminarán progresivamente a finales de 2026, aunque no ha propuesto ninguna ley nueva ni ha llegado a un acuerdo con la industria alimentaria. Los estados de EE.UU. también han hecho caso a la petición de presentar exenciones para eliminar los refrescos del SNAP. El secretario de sanidad ha estado callado sobre los aceites de semillas recientemente, pero anteriormente ha relacionado su uso con la obesidad y ha dicho que los americanos estaban siendo “envenenados sin saberlo” por ellos.
Las políticas de Kennedy tienen cierto nivel de apoyo bipartidista, algo que es “extremadamente raro”, dijo Lindsey Smith Taillie, profesora asociada de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Aún así, existen dudas sobre si está “dispuesto y es capaz de incorporar las pruebas científicas a su formulación de políticas”, dijo.
“Ha habido mucha preocupación por su historial de escepticismo sobre las vacunas y su negación de la ciencia”, dijo Taillie. “No hay razón para pensar que no tendríamos ese mismo problema cuando se trata de alimentos y nutrición”.
Un grupo de votantes apodado “Madres MAHA” ha acudido a las redes sociales para apoyarle. Zen Honeycutt, que fundó “Moms Across America “en 2013, es una de ellas. Su organización exigió inicialmente etiquetas para los alimentos transgénicos y más tarde se centró en el glifosato, uno de los principales herbicidas.
“No eran sólo los OMG los que estaban siendo rociados con glifosato, sino también los cereales no orgánicos”, dijo Honeycutt. “Me dije, madre mía, no sólo tengo que concienciar sobre los OMG, tengo que concienciar y pedir a todo el mundo que coma productos ecológicos”.
El glifosato ha sido durante mucho tiempo uno de los objetivos de Kennedy. Incluso antes de convertirse en secretario de Sanidad, arremetió contra él en los tribunales, ganando un veredicto de US$289 millones contra el gigante químico Monsanto Co. en 2018. Una oleada de demandas similares creó una amenaza “existencial” para Bayer AG, que adquirió Monsanto justo antes de ese veredicto.
Honeycutt, que ha alimentado a sus tres hijos únicamente con productos ecológicos durante más de una década, reconoce que ha renunciado a otras sutilezas como resultado. Después de todo, la prima media del 41% por los alimentos ecológicos incluye desde el 112% de recargo por el pollo hasta el 2% en los cereales y las barritas de cereales.
“Es muy difícil”, dijo. “Pero ésta es la cuestión: prefiero vivir en una caravana a no alimentar a mi hijo con alimentos ecológicos”.
-- Con la ayuda de Madison Muller, Rachel Cohrs Zhang y Margaret Sutherlin.
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