Bloomberg — Para entender la crisis monetaria que sacude la economía argentina y amenaza con hundir al gobierno del presidente Javier Milei, basta con cruzar la cordillera de los Andes y descender a la capital chilena de Santiago.
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Allí verá escenas como la que presenció Carolyn Pérez el otro día a las puertas de un hotel Courtyard by Marriott.
Había dos parejas argentinas, recuerda Pérez, guardia de seguridad del hotel, y estaban cargando en su coche todos esos objetos voluminosos que acababan de comprar para volver a Argentina. Primero, metieron un televisor; luego, otro televisor; después, un frigorífico de tamaño normal; y luego metieron sus cuerpos en el coche, uno a uno, y se marcharon mientras Pérez miraba, estupefacta.
“Fue impactante”, dice.
Y, para el gobierno de Milei, profundamente problemático. Cada mes, hay cientos de miles de argentinos que, al igual que esas dos parejas, están reservando viajes de compras al extranjero que están agotando las reservas de divisas fuertes que Milei necesita para defender el peso a medida que se ve atacado. Están viajando a Río de Janeiro y a Miami y a la ciudad playera uruguaya de Punta del Este pero, cuando se trata de viajes puramente de compras, sobre todo aquí, a Santiago.
A lo largo de un popular paso fronterizo en las montañas, el número de coches argentinos que han entrado en Chile este año ha aumentado un 50% respecto a hace un año y más de un 150% respecto a 2023. Este año han viajado a Chile más argentinos que personas de todos los demás países juntos. En conjunto, sus compras con tarjetas bancarias argentinas se han disparado un 438% en Chile este año, según los datos del segmento de consumo rastreados por el procesador de pagos Transbank.
En los centros comerciales de moda, como Parque Arauco y Costanera Center, el inconfundible sonido del español argentino, con todas sus inflexiones italianas, resuena día y noche, y en los aparcamientos, las matrículas azules y blancas de “República Argentina” están por todas partes. Están allí para cargarse de zapatillas Jordan y vaqueros Zara y portátiles Lenovo y cualquier otra cosa que puedan meter en una maleta.
El frenesí ha sido provocado por las propias políticas de Milei. Desesperado por domar rápidamente una inflación galopante, ha insistido en mantener el peso prácticamente estable frente al dólar, una medida que a la vez mantiene bajos los precios de las importaciones y envía una señal más amplia de estabilidad a un país asolado por décadas de caos económico.
Pero en el proceso, el peso se ha fortalecido tanto, una vez tenida en cuenta la inflación, que está haciendo increíblemente barato para los argentinos de clase media y alta darse un atracón de esos bienes importados. Y como Chile tiene aranceles tan bajos que Argentina -casi 30 puntos porcentuales menos, por ejemplo, en la ropa-, miles de personas están haciendo el viaje a través de la frontera todos los días para hacer esas compras. Se ha convertido en un negocio tan grande para las tiendas de Santiago que algunas de ellas han eximido a los argentinos de una norma que exige a los clientes introducir un número de identificación chileno al realizar compras en línea.
Estas compras “son una prueba clara del desajuste monetario”, afirma Andrés Abadía, economista jefe para América Latina de Pantheon Macroeconomics. Como muchos otros analistas, Abadía estima que el peso está sobrevalorado frente al dólar en al menos un 20% - y quizá hasta un 30%. Y es esta sobrevaloración, casi más que cualquier otra cosa, lo que está desencadenando una corrida contra la divisa que el propio Milei ha calificado de “pánico”.
Mantener la confianza de los inversores en una moneda sobrevalorada es siempre un reto para los responsables políticos, pero especialmente en un momento como el actual, en el que aumentan los indicios de que Milei está perdiendo el apoyo popular que necesita para ampliar los profundos recortes fiscales y aplicar su programa de reformas de libre mercado. Con unas elecciones legislativas clave de mitad de mandato programadas para finales de octubre, los inversores han estado sacando frenéticamente su dinero del país, temerosos de que Milei se quede sin dólares y tenga que abandonar su defensa del peso.
Milei y su equipo económico sostienen que el peso está justamente valorado y juran, como han hecho durante meses, que no dejarán que se desplome y reavive la inflación. Pero ni siquiera la promesa de Estados Unidos de ayudar a Milei -un estrecho aliado del presidente Donald Trump- a evitar una devaluación ha hecho mucho por frenar las salidas. Tras una breve pausa, volvieron a repuntar la semana pasada.
Se están gastando tantas divisas fuertes en Chile -la cuenta asciende ya a miles de millones de dólares- que los funcionarios de aduanas argentinos han empezado a tomar medidas enérgicas. Abren los maleteros de los coches y las maletas a lo largo de los pasos fronterizos de montaña e imponen multas a quienes son sorprendidos trayendo de vuelta mercancías por valor de más de 300 dólares. La norma del límite de gasto lleva décadas en los libros pero sólo ahora, dicen los viajeros, los funcionarios la hacen cumplir, aunque de forma esporádica.
“Incluso con una multa, a menudo sigue siendo más barato que comprar lo mismo en Argentina”, dice Lur Carreras.
Carreras, una agente de viajes que organiza viajes de compras a medida para mujeres jóvenes, forma parte de una industria artesanal que ha surgido rápidamente para aprovechar el auge. Hay viajes en autobús organizados sólo para compradores, personas influyentes en las redes sociales que pregonan consejos para buscar gangas e incluso compradores personales: piense en Instacart pero comprado en la frontera en lugar de en el otro lado de la ciudad.
Uno de esos compradores es Gabriel Damiani. Empezó hace un par de meses después de ver a su novia ganar mucho dinero como personal shopper.
A Damiani le preocupa haber descubierto el negocio un poco tarde: Si el peso se desploma de repente, como ha ocurrido tantas veces antes, el auge llegará a su fin de forma abrupta. Esta posibilidad también rondaba por la cabeza de Analia Raymundo, mientras salía el otro día de una tienda H&M en Costanera Center con su madre y su hija. “A veces es un buen momento para comprar”, dijo Raymundo, “y otras no”.
Por ahora, el frenesí muestra pocos signos de amainar.
El carro de la compra de Raymundo estaba apilado ese día con bolsas de H&M y otras tiendas. Y a un par de manzanas del Marriott, Nathalie Diaz observó una escena en el Hotel Boulevard Suites que rivalizaba con la que había presenciado Carolyn Perez.
Díaz, recepcionista del hotel, describe cómo vio a esta familia de argentinos amontonar caja tras caja de artículos que habían comprado en su flamante camioneta Ford F-150. Una vez lleno hasta los topes, arrancaron y se dirigieron a la frontera.
Minutos después, dieron media vuelta y regresaron corriendo al hotel, donde les esperaba el personal para entregarles dos cajas llenas de las compras que habían dejado atrás.
--Con la colaboración de Patrick Gillespie, Ignacio Olivera Doll y Marie Monteleone.
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