Bloomberg — Para que la apuesta de US$20.000 millones de Scott Bessent en Argentina dé resultado, muchas cosas tienen que salir bien; cosas que en el pasado, en Argentina, tendieron a salir mal.
El secretario del Tesoro anunció el jueves un salvavidas destinado a sacar a los mercados financieros del país de una agitación cada vez mayor, y a un estrecho aliado político de un agujero. EE.UU. está ofreciendo acuerdos de canje para apuntalar el peso, y ya ha intervenido directamente para comprar la divisa, un movimiento con pocos precedentes en las últimas décadas.
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“No es un rescate en absoluto”, dijo Bessent a Fox News a última hora del jueves. Para muchos observadores, que aún esperan a que se concreten los detalles, seguro que lo parece. Ha sido entregado por una administración que prometió poner a Estados Unidos en primer lugar, a un país con un largo historial de despilfarro del dinero de otros y de impago de sus propias deudas.
El presidente argentino, Javier Milei —quizás el mayor apoyo de la administración Trump en Latinoamérica, donde la rivalidad entre las superpotencias y China se intensifica— ha prometido dejar atrás esa mala historia. Afirma que finalmente está poniendo orden en las finanzas públicas del país y controlando la inflación persistente, incluso si eso implica recortar el presupuesto con una motosierra.
Milei “está intentando romper 100 años de malos ciclos”, publicó Bessent en las redes sociales el viernes. “No queremos otro Estado fallido o dirigido por China en América Latina”.
Los mercados financieros se inclinaban a creer que Milei podría lograrlo, hasta hace unas semanas, cuando su partido sufrió una fuerte derrota en un balotaje provincial clave. Entonces, la confianza empezó a agotarse de repente. El peso entró en una caída que amenazó con volver a disparar la inflación, justo antes de una prueba electoral aún mayor, con las elecciones de mitad de mandato a dos semanas vista.
La esencia de la apuesta de Bessent es que, con el músculo financiero estadounidense detrás, Milei puede ganarlas. Y luego, con un congreso que le apoye, encarrilar su programa económico y volver a poner a los inversores de su lado. Los analistas dicen que eso no es imposible, solo difícil.
‘Es una apuesta’
“Es una apuesta a que todos los problemas que enfrenta ahora Argentina son cuestión de política, a que Milei pueda sacar un conejo del sombrero y hacerlo mejor de lo esperado en las elecciones de octubre”, dice Brad Setser, exfuncionario del Tesoro y actual miembro del Consejo de Relaciones Exteriores.
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Pero Setser ve problemas con el programa económico del país que no desaparecerán incluso si eso sucede, lo que añade más riesgos a la intervención estadounidense. “Apostamos a que el peso no está estructuralmente sobrevaluado”, afirma. “Apostamos a que la banda se mantendrá”.
En la última semana y media aproximadamente, el Tesoro argentino gastó US$1.800 millones para apuntalar la moneda y mantenerla dentro de la banda en la que se supone que debe cotizar - y se calculaba que se estaba quedando sin fondos antes de que Bessent interviniera. La intervención estadounidense provocó un rebote del peso, así como una subida de los bonos del Estado el jueves. Los mercados del país permanecieron cerrados el viernes por festivo.
El argumento a favor de Milei, que ha impulsado una sólida rentabilidad del mercado durante la mayor parte de los últimos dos años, es que su estrategia ha dado sus frutos. Argentina registró sus primeros superávits presupuestarios desde 2009, y la inflación ha bajado a alrededor del 30% desde máximos casi diez veces superiores. Este logro es clave para su discurso ante los votantes.
Pero está apuntalado por una cuidadosa gestión del peso, que mantuvo bajo control los precios de las importaciones, al tiempo que acumulaba tensiones.
Todo esto es terreno familiar para el jefe del Tesoro estadounidense, que estuvo implicado en la que quizá sea la operación de cambio de divisas más famosa de la historia. En 1992, el trabajo analítico de Bessent ayudó a George Soros a ganar US$1.000 millones apostando contra la libra esterlina. Ahora está esencialmente en el lado opuesto: respaldando una divisa en torno a la cual giran los especuladores.
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‘El régimen debe cambiar’
Bessent declaró el jueves a Fox News que cree que el peso está infravalorado. La mayoría de los economistas opinan lo contrario: afirman que la moneda está demasiado fuerte y perjudica la competitividad de Argentina. No se necesita teoría económica para argumentar eso: la evidencia es evidente en los centros comerciales del otro lado de la frontera, en Chile, donde los compradores argentinos han estado desbordados gracias al nuevo poder adquisitivo del peso.
Existe un amplio consenso en que el régimen cambiario debe cambiar y que se debería permitir que el peso flote con mayor libertad, escribió esta semana el economista de Barclays (BCS), Ivan Stambulsky. Muchos creen que el ajuste está cerca.
Pero no es inminente. Cualquier medida de ese tipo antes de las elecciones probablemente sería desastrosa para Milei. Y la intervención estadounidense significa que no tiene que hacerlo, todavía.
La forma exacta que adoptará esa intervención sigue sin estar clara. Es posible que surjan más detalles cuando Milei visite al presidente Donald Trump en la Casa Blanca la próxima semana. Bessent ha señalado que se desplegará el Fondo de Estabilización Cambiaria del Tesoro, quizá incluyendo sus Derechos Especiales de Giro, una forma de efectivo de reserva global emitido por el Fondo Monetario Internacional. El Tesoro recurrió al Banco Santander SA de España como conducto para las compras de pesos del jueves.
La primera administración de Trump también consideró intervenir en Argentina para comprar pesos, durante un episodio similar de turbulencia, pero descartó la opción en medio de la sensación de que estaría enviando dinero bueno tras otro malo, según una persona familiarizada con esas discusiones.
Argentina tiene ahora la oportunidad de encaminarse económicamente si Milei obtiene buenos resultados en las elecciones intermedias, pero todo debe marchar a la perfección y el gobierno busca mantener los mercados a raya hasta el día de las elecciones, afirmó la fuente. Si los DEG del Tesoro forman parte del acuerdo, lo más probable es que se utilicen para pagar parte de los US$55.000 millones que Argentina debe al FMI, añadió.
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‘Sacar a China’
Esa deuda acumulada convierte a Argentina, con diferencia, en el mayor prestatario del Fondo. Es un legado de rescates del FMI que han fracasado repetidamente: el más dramático en 2001, cuando una crisis desencadenó disturbios civiles masivos, y el más reciente durante el primer mandato de Trump, cuando el programa de reformas promercado del entonces presidente Mauricio Macri se desmoronaba.
El FMI accedió a repartir más dinero en efectivo a Argentina una vez más en abril de este año, pero solo a pesar de las objeciones internas generalizadas. La directora del Fondo, Kristalina Georgieva, ha participado en recientes conversaciones con Bessent y con el gobierno de Milei. Ella no ha dado señales de que vaya a llegar más dinero del FMI en las reuniones anuales del prestamista de la próxima semana.
Una razón por la que Estados Unidos está interviniendo y ofreciendo su propio crédito podría ser su deseo de reducir la influencia china en Latinoamérica. La administración Trump parece estar prestando más atención a la región que sus predecesores y está dispuesta a usar tanto la zanahoria como el palo. Ha amenazado con acciones militares contra Venezuela y ha castigado a Brasil con aranceles (ambos países son aliados de Beijing) y ahora ofrece incentivos a Milei.
Argentina tiene una línea swap de US$18.000 millones con el banco central chino, anterior a Milei, pero que este extendió este año. Bessent afirmó que Milei está “comprometido a sacar a China de Argentina”.
Si bien una postura asertiva hacia China cuenta con apoyo bipartidista en Washington, la ayuda de Bessent a Argentina ya ha sido cuestionada en ambos partidos.
Algunos republicanos temen que los productores estadounidenses de soja, que compiten con sus pares argentinos para vender la cosecha a China, puedan ser víctimas involuntarias del plan de rescate. Bessent fue fotografiado recientemente mirando lo que parecía ser un mensaje de texto de la secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, expresando su preocupación por la propuesta argentina.
‘Más cañoneras’
Mientras tanto, los demócratas han atacado a la administración alegando que el dinero en efectivo para Argentina es una traición a la agenda de Trump de “Estados Unidos primero”. La senadora Elizabeth Warren ha presentado una legislación que bloquearía al Tesoro el uso de su fondo en el rescate, y ha interrogado a los gestores de activos sobre si desempeñaron algún papel en el acuerdo.
El jueves, Bessent calificó a Argentina de país de “importancia sistémica”, sin explicar en qué consiste, y afirmó que ayudar a Milei es cumplir plenamente con America First. “Le diré por qué”, dijo a Laura Ingraham, de Fox News, a última hora del jueves. “¿Quieren disparar a más cañoneras como en Venezuela?”.
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Por mucho que este argumento gane fuerza, el momento en que Bessent aprueba el paquete de apoyo a Argentina representa otro tipo de riesgo político. Llega en un momento en que las propias operaciones de Washington están congeladas en medio de un estancamiento fiscal.
Eso añade otra dimensión a la apuesta, afirma Setser, del Consejo de Relaciones Exteriores. Además de todas las demás apuestas, añade, Bessent también está haciendo otra: “apostar a que el sistema político estadounidense se sentirá cómodo invirtiendo dinero en Argentina, cuando el gobierno estadounidense esté paralizado y no emita cheques a los estadounidenses”.
Con la colaboración de Christopher Anstey, Josh Wingrove y Nicolle Yapur.
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