Bloomberg — Murilo Sampaio estaba de pie en un barco pintado con camuflaje en el Amazonas, buscando contrabandistas, cuando tres barcazas petroleras aparecieron en el horizonte.
El jefe de la policía militar había recibido la orden de inspeccionar en busca de drogas todos los barcos que descendían por el Solimões, el nombre que recibe el tramo superior del Amazonas en Brasil.
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Cuando Sampaio y su equipo revisaron los documentos del convoy, no tardaron en descubrir su origen: el mayor yacimiento petrolífero de Perú, explotado por la compañía PetroTal Corp., con sede en Houston.
Cuando los perros rastreadores de drogas abordaron el barco, se detuvieron en un compartimento sellado. “Hasta entonces todo iba bien”, señaló Sampaio durante una entrevista. “Sin embargo, cuando los perros subieron a bordo, identificaron un olor”.
Los perros detectaron finalmente más de media tonelada métrica de cocaína, lo que llevó a la detención de los 6 miembros de la tripulación del carguero. Como los detalles de sus juicios no se han hecho públicos, no ha quedado claro de forma inmediata si alguno de los miembros de la tripulación ha sido condenado por algún delito.
En la selva amazónica brasileña, las operaciones antidroga como la que dirigió Sampaio este 16 de abril se están convirtiendo en algo habitual.
Inversiones de miles de millones de dólares han convertido esta región, antes aislada, en una importante vía de exportación de cultivos y de un tipo de petróleo peruano muy demandado por las refinerías de la costa del Golfo de EE.UU.
Dicha transformación ha traído consigo más terminales fluviales y tráfico de barcazas, y más oportunidades para el contrabando de cocaína.
Datos del gobierno del estado de Amazonas muestran que las incautaciones de cocaína en la región prácticamente se hantriplicado en 2 años, después de que las autoridades comenzaran a desplegar embarcaciones camufladas de varios niveles, denominadas bases fluviales, para inspeccionar los buques.
La policía de Amazonas interceptó 15 toneladas del narcótico en el 2024, un alijo con un valor en el mercado negro de aproximadamente US$1.800 millones en EEE.UU., según estimaciones de precios de la ONU de 2021.
No obstante, estas incautaciones representan solo una fracción de la cantidad total que se transporta por las vías fluviales, según conversaciones con militares, fuerzas del orden e investigadores.
El narcotráfico está poniendo a Brasil en rumbo de colisión con la ofensiva del presidente estadounidense Donald Trump contra los cárteles, una campaña que ha incluido ataques militares contra supuestosbarcos narcotraficantes y amenazas de suspender la ayuda a Colombia.
Un aumento en el tráfico de narcóticos amenaza con destruir la frágil reconciliación entre Trump y el presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva, luego que el mandatario estadounidense impusiera aranceles al país sudamericano, acusándolo de atacar injustamente al expresidente Jair Bolsonaro, un populista de extrema derecha condenado por conspirar para dar un golpe de Estado.
La administración Trump podría fácilmente “enmarcar las actividades de los grupos delictivos organizados como parte de una estrategia de represalia más amplia contra Brasil”, afirmó Thiago Amâncio, analista principal en Brasil de Control Risks, una consultora que monitorea el crimen organizado.
“Históricamente, Estados Unidos ha utilizado el discurso de la guerra contra las drogas en Latinoamérica como arma política, y esto resulta particularmente evidente ahora con Trump”.
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En una respuesta enviada por email a varias preguntas, un portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos “apoya a las fuerzas de seguridad brasileñas para detectar e interceptar de manera más efectiva estas actividades ilícitas a lo largo de las principales vías fluviales de Brasil y en sus puertos marítimos, en línea con nuestra cooperación en materia de seguridad con otros gobiernos socios del Cono Sur”.
En momentos en que Brasil lidia con las crecientes consecuencias sociales y ambientales del narcotráfico de cocaína en la Amazonía, también se prepara para albergar la mayor reunión climática del mundo. La COP30, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático, tendrá lugar en noviembre en Belém, cerca de la desembocadura del río.
En el corazón del tráfico de cocaína en la Amazonía se encuentra una red fluvial conocida como la Ruta del Solimões.
Desde laboratorios clandestinos en la selva colombiana y peruana, la droga se transporta hacia el este a través de los ríos del Solimões hasta puertos brasileños en el Atlántico, y desde allí a los mercados de Europa y Asia.
“Estamos hablando de cientos de ríos”, dijo João Maciel Rosa, teniente de la policía militar y autor de La ruta de Solimões: Tráfico de drogas en el Amazonas. “Solo entre el 3% y el 5% de las tierras fronterizas entre Brasil y los países productores de cocaína están vigiladas”.
Uno de los dos cárteles más grandes de Brasil, el Comando Vermelho (Comando Rojo), controla la mayor parte de la Ruta Solimões, que se ha convertido en una importante fuente de importación de cocaína, según funcionarios e investigadores.
El 28 de octubre, la policía lanzó su operación más letal hasta la fecha contra el cártel en Río de Janeiro, donde tiene su base, en vísperas de los eventos relacionados con la cumbre climática COP30.
La distancia entre la frontera colombiana y Manaos, la ciudad más grande de la Amazonía brasileña, es casi tan grande como la que hay entre Nueva York y Chicago.
Para realizar el trayecto, los narcotraficantes utilizan lanchas rápidas armadas, embarcaciones comerciales e incluso flotas de canoas para navegar por los ríos y arroyos. También emplean semisumergibles improvisados, conocidos como narcosubmarinos, que a veces quedan varados en bancos de arena durante las sequías.
“Intervenimos cuando se quedan atascados”, declaró Marcus Vinícius Oliveira de Almeida, secretario de seguridad del estado de Amazonas, en una entrevista en Manaos. “Buscan ayuda de embarcaciones más pequeñas para descargar la droga”.
El pujante sector agrícola brasileño facilita la labor de los traficantes.
Los envíos de granos procedentes de los estados amazónicos casi se han cuadruplicado en la última década gracias al desarrollo de la infraestructura logística, ya que los cultivos se producen en tierras que antes se utilizaban para el pastoreo de ganado, según la Asociación de Terminales Portuarias Privadas.
La demanda mundial de soja ha aumentado un 38% durante la última década, según datos recopilados por Bloomberg.
El creciente comercio ofrece más vías para el tráfico de drogas y dificulta que las autoridades inspeccionen todo lo que llega por los ríos.
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Al igual que la barcaza petrolera peruana interceptada por el equipo de Sampaio, los contrabandistas se han infiltrado en cargamentos de soja en los puertos de exportación donde el Amazonas se une al Atlántico.
En octubre del año pasado, la policía federal incautó 500 kilos de cocaína en un puerto del estado amazónico de Maranhão, según informó en un comunicado. La droga estaba oculta en un buque granelero de la compañía naviera polaca Polsteam, que esperaba cargar soja antes de partir hacia España.
Polsteam no respondió a la solicitud de comentarios. En aquel momento, Polsteam declaró a los medios polacos que la tripulación descubrió la droga y alertó a la policía brasileña.
Petróleo amazónico
Los envíos de petróleo también están proporcionando más lugares para ocultar cocaína. Al otro lado de la frontera, en la Amazonía peruana, PetroTal ha más que triplicado la producción en su yacimiento Bretaña en los últimos cinco años, hasta alcanzar unos 20.000 barriles diarios.
PetroTal afirmó que vende casi todo el petróleo a Novum Energy Trading Corp., una empresa de comercio y logística de energía con una oficina en Houston; un acuerdo que, según PetroTal, le permite evitar la poco fiable red de oleoductos de Perú hacia la costa del Pacífico.
Novum suele alquilar barcos a otras compañías para transportar el crudo, según la empresa. La policía informó que el propietario de la barcaza que transportaba la cocaína es Navetrans, una empresa brasileña de logística.
Según el informe del segundo trimestre de PetroTal, las barcazas navegan por el Amazonas hasta Manaos, donde el petróleo se transfiere a buques de mayor tamaño y se envía a la región atlántica.
En el primer semestre de 2025, el 89% de la producción de PetroTal se exportó a través de Brasil, y el resto se transportó en barcazas a la refinería de Iquitos en Perú.
Valero Energy Corp. y Marathon Petroleum Corp. han descargado crudo Bretaña en Estados Unidos durante los últimos dos años, según datos de seguimiento de buques de la empresa de análisis Kpler. Portavoces de Valero y Marathon no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Con el fin de prevenir actividades ilícitas en las instalaciones y operaciones de PetroTal, “mantenemos un marco de seguridad integral en consonancia con las recomendaciones de las autoridades policiales locales e internacionales y otros expertos”, declaró un portavoz de la empresa.
“Nuestra empresa está comprometida con operar con los más altos estándares de integridad, seguridad y protección, y en cumplimiento de todas las leyes y regulaciones aplicables”.
PetroTal condena las actividades ilegales, incluido el narcotráfico, y apoya las iniciativas de las autoridades de Perú, Brasil y otros países para combatir dichas actividades, según indicó su portavoz.
Novum Energy “opera en estricto cumplimiento de las leyes nacionales e internacionales y mantiene una política de tolerancia cero ante cualquier actividad ilegal en su cadena de suministro”, declaró un portavoz por correo electrónico.
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“Subcontratamos a empresas navieras autorizadas para prestar servicios de transporte desde Perú a Brasil. Estas empresas operan sus propios buques y tripulaciones, y Novum no ejerce control operativo sobre ellas”.
Novum afirmó que cada proveedor de servicios debe cumplir con estrictos criterios de selección y calificación, y que los armadores deben contar con un seguro de nivel internacional.
La empresa también exige que compañías de inspección independiente examinen los buques antes de la carga, según indicó el portavoz. Novum perfecciona continuamente sus procedimientos de gestión de seguridad y controles internos para abordar riesgos como el narcotráfico en la cuenca del Amazonas, según la compañía.
Las personas que atendieron el teléfono en una oficina de Navetrans en Manaos se negaron a hacer comentarios cuando Bloomberg News las contactó. La empresa no respondió a un correo electrónico ni a una carta entregada en dicha oficina.
Dado que no se han hecho públicos los detalles del caso judicial relacionado con la redada antidrogas del 16 de abril, no quedó claro de inmediato si la policía acusó a Navetrans o a alguna otra empresa de irregularidades.
Ni las declaraciones policiales ni los documentos judiciales revisados por Bloomberg indican que alguna de las empresas supiera que la barcaza petrolera interceptada el 16 de abril se usaba para el contrabando de drogas.
En Brasil, según la ley federal, los armadores no son automáticamente responsables penalmente si se encuentran drogas a bordo de uno de sus buques, siempre que puedan demostrar que desconocían el delito.
La incautación de abril fue al menos la tercera vez que se detuvo a contrabandistas que utilizaban cargamentos de petróleo de Bretaña para introducir cocaína en Brasil.
En junio de 2024, se incautaron cerca de 1,7 toneladas de cocaína y marihuana en una barcaza procedente del yacimiento peruano durante una parada rutinaria. Los perros detectaron la droga oculta en un tanque de petróleo y nueve personas fueron arrestadas.
En noviembre, se incautaron más de 600 kg de cocaína en otra barcaza petrolera que había cargado en Bretaña, según documentos judiciales vistos por Bloomberg News.
“Hemos estado revisando las barcazas de transporte de combustible con mayor frecuencia”, dijo Almeida.
Edad de oro
Dado que es mayoritariamente ilícito, el narcotráfico mundial es intrínsecamente difícil de cuantificar. Sin embargo, todo apunta a una época dorada para los contrabandistas en Brasil.
Las incautaciones de cocaína registradas por las fuerzas policiales estatales se quintuplicaron entre 2015 y 2023, según el informe más reciente del Foro Brasileño de Seguridad Pública (FBSP) sobre delincuencia. A nivel mundial, el consumo y la producción de este narcótico siguen batiendo récords, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
En un contexto de crecientes tensiones diplomáticas entre Estados Unidos y sus vecinos sudamericanos, el aumento del tráfico de cocaína supone un lastre político para Brasil.
A inicios de año, Brasil se resistió a la presión de EE.UU. para que catalogara a dos importantes bandas de narcotraficantes como grupos terroristas, lo que le daría a la administración Trump más margen de maniobra para sancionar a empresas vinculadas a las organizaciones criminales.
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Además de bombardear supuestas embarcaciones venezolanas de narcotráfico, el gobierno de Trump retiró la certificación de Colombia como socio en la lucha contra los cárteles.
También está considerando desplegar tropas en Ecuador para combatir una importante ruta de narcotráfico, aunque el país aún no ha dado su aprobación al plan. Una mayor disuasión en Venezuela y Ecuador podría desviar aún más drogas hacia la Amazonía.
En Brasil, los narcotraficantes descargan la cocaína al llegar a Manaos, desde donde gran parte se envía en contenedores desde una zona industrial, según Almeida. Una parte de la droga abastece un floreciente mercado interno, y el resto se transporta río abajo hasta puertos de la costa atlántica. L
as ganancias se blanquean en actividades como la ganadería, la tala ilegal y la minería, afirmó Almeida.
A medida que se expande el narcotráfico, crece la preocupación de que los cárteles tomen el control de partes de la Amazonía brasileña, afirmó Rodrigo Soares, profesor de Economía de la Fundación Lemann en el instituto de investigación Insper, con sede en Sao Paulo.
“La preocupación radica en lo que vemos en el norte de México y en ciertas zonas de Colombia, donde grupos armados y altamente estructurados operan en áreas muy extensas”, afirmó.
Tortugas robadas
En zonas remotas del Amazonas, se está produciendo un aumento de los delitos relacionados con las drogas.
Carauari, un pueblo a orillas del río Juruá poblado por grupos indígenas y descendientes de recolectores de caucho, se convirtió en una parada de la Ruta Solimões a principios del año pasado, dijo Manoel Cunha, líder comunitario, en una entrevista en agosto.
Al comienzo, los pandilleros empezaron a aparecer en festivales y fiestas públicas para enganchar a los jóvenes a las drogas, dijo. Ahora, los drogadictos roban animales de un centro comunitario de cría de tortugas y de estanques de peces para venderlos. Cualquiera que se oponga públicamente a las pandillas recibe amenazas de muerte, según Cunha.
Esto está destruyendo la comunidad”, dijo en una entrevista desde Manaos, donde asistió a un foro de seguridad de la FBSP en agosto. “Allá afuera no hay policía civil, no hay fiscalía, no hay justicia formal”.
En Belém, ciudad de aproximadamente 1,3 millones de habitantes donde el Amazonas se encuentra con el Atlántico, las autoridades están reforzando la seguridad y monitoreando la actividad de las pandillas de cara a la COP30. La cumbre pondrá a prueba la capacidad de Brasil para controlar las arraigadas economías criminales, incluido el narcotráfico.
Durante la COP30, el gobierno brasileño publicará un informe sobre las comunidades amazónicas más vulnerables al crimen organizado, que incluye Belém y las ciudades fronterizas, según Marta Machado, secretaria nacional de Asuntos de Drogas de Brasil.
“La situación es muy grave en las regiones fronterizas”, declaró Machado al margen del foro en Manaos. “Belém es también un centro importante, un nudo de comunicaciones clave, que incluye el narcotráfico por vía aérea”.
El narcotráfico también conlleva riesgos ambientales.
Los laboratorios de drogas en Colombia y Perú contaminan las aguas subterráneas, y se necesitan aproximadamente 80 galones de gasolina para producir un kilogramo de cocaína, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC).
Las ganancias del narcotráfico financian la compra ilegal de tierras para la agricultura y la ganadería. Los cárteles también financian la minería ilícita, la tala ilegal e incluso el tráfico de vida silvestre, a menudo en tierras indígenas.
Brasil se ha convertido en el segundo mayor consumidor mundial de este potente estimulante, después de Estados Unidos, y una parte importante de la cocaína de Solimões se destina a ciudades amazónicas o se envía a los principales centros urbanos del sur de Brasil, según la UNODC.
En Manaos, la cocaína se puede conseguir en bares nocturnos de toda la ciudad.
La gran población de Brasil, su proximidad a los países productores de cocaína y los precios bajos han provocado un aumento en su consumo, afirmó Francisco Netto, secretario ejecutivo del programa de drogas de Fiocruz, una fundación dedicada a la ciencia, la salud y el desarrollo social.
El cultivo de coca en Colombia, Perú y Bolivia se triplicó con creces en los diez años hasta 2023, alcanzando un récord de 375.300 hectáreas (926.645 acres), según la UNODC.
Para abordar este problema, las autoridades de la Amazonía brasileña han aumentado el número de bases fluviales y están ampliando su flota de lanchas rápidas blindadas para realizar más inspecciones y operativos.
Sin embargo, para los países sudamericanos con dificultades económicas, vigilar una frontera selvática más extensa que la frontera entre Estados Unidos y México es una tarea titánica.
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“Nuestro mayor desafío es la enormidad del estado”, dijo Almeida.
Algunos de los cargamentos incautados superaban las seis toneladas, lo que indica que a los traficantes no les preocupaba lo suficiente ser atrapados como para dividirlos en envíos más pequeños.
Hasta ahora, los esfuerzos de control en Brasil han tenido poco efecto sobre el contrabando de cocaína. El aumento de la vigilancia a lo largo de la frontera sur de Brasil con Paraguay y a lo largo de su frontera norte con Colombia ha desviado mayores volúmenes hacia la Ruta del Solimões.
Las medidas enérgicas en los más importantes ríos han desviado el caudal hacia zonas aún más remotas, como el pueblo donde los vecinos de Cunha crían tortugas.
En junio, se incautó un récord de 6,5 toneladas de cocaína y marihuana después de que la policía respondiera a una denuncia anónima sobre una lancha rápida que transportaba droga por el río Solimões. El tiroteo que se produjo, que duró 40 minutos, dejó dos traficantes muertos, mientras que los demás huyeron al bosque, según informó la policía.
Incluso con el reciente aumento de las incautaciones de drogas, Brasil nunca podrá erradicar el narcotráfico en la Amazonía, dijo Andrés Preciado, director de conflicto y seguridad del centro de estudios FIP , con sede en Bogotá, en una entrevista en agosto.
“No es táctica ni operativamente posible ganar la guerra contra las drogas”, dijo Preciado. “La evidencia que tenemos después de 50 años es que el Estado no gana”.
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