Bloomberg — Parecía una gasolinera más como las miles que hay en todo Brasil. Pero esta gasolinera de la marca Shell en las afueras de Sao Paulo vendía gasolina por unos céntimos el litro menos que la competencia calle abajo. De camino al trabajo, una abogada brasileña llamada Julia no se lo pensó dos veces antes de repostar su Ford Bronco rojo. Rápidamente se convirtió en una clienta habitual.
“Nunca entendí cómo podían vender el mismo producto por mucho más barato, pero mi vehículo no tuvo ningún problema con él”, dijo Julia. “Supone una gran diferencia”.
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Estaciones como ésta están ahora en el punto de mira después de que la policía y la fiscalía brasileñas lanzaran el 28 de agosto una operación encubierta en varios estados en un intento de desmantelar sofisticadas tramas de delincuencia organizada que utilizan la distribución de combustible. Alegan que los autores trabajaron conjuntamente con gestores de activos y plataformas de tecnología financiera para blanquear al menos 52.000 millones de reales (US$9.600 millones) en beneficios ilícitos.
La investigación principal, bautizada como Carbón Oculto, abarca desde anodinas estaciones de servicio en las esquinas hasta intrincadas refinerías, pasando por las torres de cristal del Wall Street de Sao Paulo. Se cree que uno de los presuntos cabecillas se ha dado a la fuga.
Los fiscales afirman que los delincuentes están vinculados al famoso cártel de la droga brasileño Primeiro Comando da Capital, o PCC, que, según dicen, se ha infiltrado en las redes de distribución de combustible donde los conductores inconscientes repostan a precios abaratados gracias a la evasión fiscal.
El minorista de combustible de oferta de las afueras de Sao Paulo que Julia frecuentaba operaba independientemente de Shell, pero tenía licencia para utilizar la marca. En un patrón que los expertos del sector describen como típico del modus operandi delictivo, la gasolinera cambió recientemente el icónico logotipo de la petrolera por una marca oscura en la que Julia no confiaba.
“Ahora voy a otra gasolinera Shell aunque pague más”, dijo Julia, que pidió no utilizar su apellido por temor a represalias en caso de que haya bandas surtiendo la gasolina.
Un fiscal implicado en el caso no pudo confirmar si la estación está implicada. Un número de teléfono de la estación que aparece en Internet no funcionaba cuando Bloomberg intentó llamar el lunes. Shell, que es uno de los principales productores de petróleo de Brasil, y su socio local Raizen SA (RAIZ4), declinaron hacer comentarios.
La industria de los combustibles en Brasil lleva años presionando al gobierno para que tome medidas. El crimen organizado se ha convertido en un “empresario”, dijo en una entrevista Emerson Kapaz, presidente del Instituto del Combustible Legal de Brasil, un grupo del sector dedicado a defender la distribución legal. “El instituto cierra dos puertas contra la ilegalidad y ellos son capaces de abrir tres. El crimen tiene distribuidores, empresas de transporte, fintechs, y añade valor a cada uno de los eslabones”.
Las bandas suelen tener como objetivo las gasolineras en apuros, de las que los propietarios legítimos se ven obligados a salir sin indemnización y a veces son objeto de amenazas de muerte. Los delincuentes “suelen adquirir gasolineras de pequeñas redes que se enfrentan a algunos problemas financieros y, de la nada, rebajan los precios”, dijo James Thorp Neto, presidente de la asociación de minoristas de combustible. El grupo calcula que el 11% de las 45.000 estaciones de servicio de Brasil están comprometidas por la delincuencia.
Las grandes marcas también se han visto afectadas, aunque solo sea de nombre. “Estamos trabajando con esas empresas para retirar de la lista a esas gasolineras, pero es difícil identificarlas”, dijo Thorp. “Suelen operar con márgenes cero durante un tiempo para obligar a otras gasolineras a cerrar o vender sus operaciones”. Cuando las compañías petroleras establecidas, como Raizen, sospechan de tal infiltración, retiran sus licencias.
A veces adulteran el combustible para inflar los beneficios. El delito se extiende a la industria brasileña de los biocombustibles, según la investigación, que descubrió que los propietarios de ingenios azucareros y alcoholeros y los agricultores se veían obligados a vender sus propiedades al PCC.
El fenómeno ha ido exprimiendo a los distribuidores legítimos de combustible en un sector conocido por sus márgenes estrechísimos. Por eso no sorprendió que las cotizaciones de las acciones de los principales actores del mercado, entre ellos Ipiranga SA, una unidad de Ultrapar SA (UGPA3), Vibra Energia SA (VBBR3) y Raizen, subieran tras el sonado escándalo.
“Nadie puede competir cuando un competidor tiene 10 veces su margen. A veces la ventaja alcanza los 60 céntimos (de reales) por litro”, dijo el vicepresidente de Ipiranga, Guido Rogério Macedo Silveira Filho, en una reciente conferencia del sector sobre la captura criminal de la distribución de combustible.
Lejos de los depósitos de combustible, el botín de los delincuentes se canaliza hacia los gestores de activos y algunas de las más de 1.500 empresas financieras de Brasil, cuyo crecimiento en los últimos años ha superado la capacidad del gobierno para regularlas.
“Recordaremos que los narcotraficantes solían enterrar el dinero, y ese dinero perdía su valor”, dijo a la prensa Marcia Meng, funcionaria de la autoridad fiscal brasileña, tras la redada del 28 de agosto. “Hoy en día, el dinero del crimen organizado se deposita en bancos y se coloca en los mercados de capitales para obtener rendimientos”.
En la principal trama de presunto blanqueo revelada por los fiscales la semana pasada, una red de defraudadores supuestamente encabezada por Mohamad Hussein Mourad, director general de la empresa de transportes G8LOG en Sao Paulo, construyó un laberinto financiero para ocultar una empresa ilegal de combustibles y lavar el dinero del PCC, según documentos judiciales revisados por Bloomberg.
El tinglado abarcaba toda la cadena del combustible, desde las importaciones de gasóleo y las fábricas de azúcar para etanol hasta el transporte y la distribución de productos adulterados a través de unas 1.200 gasolineras en todo Brasil, según los documentos.
Mourad no pudo ser localizado para hacer comentarios el lunes. La policía registró su oficina de Sao Paulo y otras direcciones como parte de una operación más amplia contra la delincuencia. El Ministerio de Justicia de Sao Paulo declinó hacer comentarios sobre el paradero de Mourad.
El presunto cabecilla y su red de docenas de asociados, testaferros y cómplices supuestamente ocultaron sus operaciones utilizando empresas ficticias, fondos de inversión y empresas de tecnología financiera, aprovechando la laxitud de la supervisión. Ese “ecosistema de blanqueo de dinero” benefició al PCC, según los documentos judiciales.
La policía lleva tiempo siguiendo la pista de Mourad. En julio de 2024, el regulador petrolero de Brasil revocó las licencias de dos empresas de combustible asociadas a él que tenían presuntos vínculos con el blanqueo de dinero y la evasión fiscal dirigidos por el PCC: la mezcladora de combustible Copape Produtos de Petróleo y la distribuidora Aster Petróleo.
En un post en su página de LinkedIn, Mourad describió la cancelación de las licencias como “nada más que una guerra entre competidores”.
Los fiscales dijeron la semana pasada que Rodopetro, la unidad de distribución de la refinería brasileña Refit, había ocupado el lugar de Copape y Aster para mantener la actividad de blanqueo. Rodopetro es el principal distribuidor mayorista de gasolina en el estado de Río de Janeiro, epicentro de la industria petrolera brasileña. Refit negó en un comunicado cualquier implicación.
Lavado de dinero
Las transacciones financieras ilícitas expuestas por los fiscales en el caso Carbono Oculto se encauzaron a través de “sistemas contables paralelos” gestionados por empresas financieras comprometidas penalmente, cuya base de clientes estaba formada en su mayoría por empresas del sector de los combustibles. Los beneficios se ocultaron supuestamente en fondos de inversión como Reag Investimentos SA y Cia Brasileira de Servicos Financeiros SA, que confirmaron en una presentación reguladora que se habían notificado órdenes de registro en sus oficinas la semana pasada como parte de las investigaciones. Las empresas dijeron que están cooperando con la investigación.
Los fondos gestionados por Banco Genial SA y Trustee Distribuidora de Títulos e Valores Mobiliários Ltda se encuentran entre los otros objetivos de la investigación. Banco Genial negó cualquier implicación. Trustee dijo que había abandonado previamente los fondos implicados en la investigación por razones de cumplimiento y negó cualquier relación con las personas implicadas.
Los elaborados esquemas financieros y de combustible ponen de relieve la evolución del PCC desde sus orígenes como una banda carcelaria de maleantes y matones de Sao Paulo hasta convertirse en un sindicato internacional del crimen con unos 40.000 miembros “bautizados”. Rebosante de cientos de millones de dólares procedentes del bombeo de drogas principalmente a Europa, la organización se está diversificando rápidamente en negocios legítimos para enmascarar sus actividades ilícitas.
La policía brasileña ha descubierto a la organización canalizando dinero en propiedades inmobiliarias de lujo, líneas de autobuses urbanos, apuestas deportivas en línea y bolsas de criptomonedas. Los cárteles de la droga de toda la región a menudo recurren a empresas tapadera para limpiar su dinero, pero el PCC tiene verdadero olfato para los negocios, dijo Will Freeman, miembro para América Latina del Consejo de Relaciones Exteriores.
“El PCC ha descifrado un código sobre cómo no solo blanquear dinero, sino cómo utilizar el dinero del crimen para construir negocios de éxito”, dijo.
La organización se formó a raíz de la masacre de la penitenciaría de Carandiru en 1992, que dejó unos 111 reclusos muertos. Los presos de Sao Paulo, el estado más poblado y rico de Brasil, se unieron para protegerse de los abusos de las autoridades e infundir orden entre rejas.
Establecieron un código de bandas y emplearon métodos espantosos, como la tortura y las decapitaciones, para eliminar a sus rivales. En tres décadas, el PCC se ha extendido mucho más allá del sistema penitenciario brasileño, construyendo una red internacional de narcotráfico que vincula a los productores sudamericanos con las mafias europeas, como la ‘Ndrangheta italiana. El Departamento del Tesoro de EEUU dice que la organización criminal está ahora entre las “más poderosas del mundo”.
Tomar créditos de carbono
Como era de esperar, los políticos se apresuraron a celebrar la operación encubierta de la semana pasada. En un post en X el jueves, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva la describió como la “mayor respuesta del gobierno brasileño al crimen organizado en nuestra historia hasta la fecha”. Su posible rival en las elecciones presidenciales del próximo año, el gobernador de Sao Paulo, Tarcisio Gomes de Freitas, dijo en un vídeo publicado en X que “los grupos criminales están siendo combatidos como nunca antes, y el mensaje es claro: ¡el crimen organizado no tendrá cabida en Sao Paulo!”
El Senado brasileño tiene previsto votar esta semana un proyecto de ley que endurecería las normas contra los evasores fiscales en serie, una medida por la que la industria de los combustibles llevaba tiempo presionando. Si se aprueba, la propuesta aún tendría que ser aprobada por la cámara baja.
Carbón Oculto puede resultar ser la investigación penal de mayor alcance en Brasil desde el escándalo de corrupción del Lavado de Autos, que implicó al propio Lula hasta que su condena fue anulada en 2021.
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“Brasil se enfrenta a uno de los planes de infiltración criminal más audaces de la historia”, afirmó Robert Muggah, cofundador del Instituto Igarape, un centro de estudios de Río de Janeiro.
“La integración del crimen organizado en sectores económicos críticos, desde la energía a las finanzas, representa una peligrosa escalada de riesgo para Brasil”, afirmó Muggah. “Al capturar activos estratégicos y explotar los puntos ciegos de la regulación, el PCC y sus aliados no solo están drenando los ingresos públicos, sino que están socavando la confianza en el sistema financiero y en la gobernanza”
Con la colaboración de Mariana Durao, Leda Alvim, Meg Lopes, Vanessa Dezem y Gabriel Diniz Tavares.
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