Bloomberg — El sol apenas se había asomado en el horizonte cuando Benildo Rodrigues despegó aquella mañana. Su avioneta Cessna de una sola hélice iba cargada con más de 45 kilos (99,2 libras) de oro extraído de las profundidades del Amazonía. Este botín, valorado en más de US$4 millones a los precios de hou, había sido sacado de la selva de forma ilegal.
La policía ya estaba vigilando el avión cuando Rodrigues salió de Itaituba, el lugar que los lugareños llaman cariñosamente Ciudad Pepita y que se convirtió en la capital no oficial del comercio ilegal de oro de Brasil.
La ciudad ubicada justo en el límite de la selva, es la puerta de entrada entre cientos de explotaciones mineras ilegales y los comerciantes, mercaderes y contrabandistas que transportan este precioso metal a los mercados de la región y a los internacionales.
Aterrizó la Cessna en Manaos, la capital del vecino estado de Amazonas. Y fue recogido en el aeropuerto por el dueño de la avioneta, que conducía un Volkswagen Gol blanco. Su plan era trasladar el oro finalmente hasta EE.UU., según las fuerzas del orden.
En cuestión de minutos, dos vehículos se detuvieron frente Rodrigues y abrieron fuego. Era una encerrona de una de las bandas de narcotraficantes más conocidas de Brasil.
La ciudad ubicada justo en el límite de la selva, es la puerta de entrada entre cientos de explotaciones mineras ilegales y los comerciantes, mercaderes y contrabandistas que transportan este precioso metal a los mercados de la región y a los internacionales.
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Aterrizó la Cessna en Manaos, la capital del vecino estado de Amazonas. Y fue recogido en el aeropuerto por el dueño de la avioneta, que conducía un Volkswagen Gol blanco. Su plan era trasladar el oro finalmente hasta EE.UU., según las fuerzas del orden.
En cuestión de minutos, dos vehículos se detuvieron frente Rodrigues y abrieron fuego. Era una encerrona de una de las bandas de narcotraficantes más conocidas de Brasil.
Este enfrentamiento ocurrido hace manos o menos un año deja al descubierto el auge de los buscadores de oro narcos. Los mineros salvajes, conocidos como los garimpeiros, han existido durante la mayor parte de un siglo, deforestando la tierra y ensuciando las aguas.
Pero ahora, una ofensiva federal contra los delitos medioambientales y un repunte del oro que ha llevado los precios a máximos históricos han sumido a la industria en una mayor oscuridad.
Las visitas de Bloomberg News a los yacimientos mineros, junto con docenas de entrevistas con mineros, expertos, lugareños y funcionarios, desvelan un mundo cada vez más letal a medida que una industria con décadas de antigüedad cae bajo la influencia de las bandas de narcotraficantes.
“Las organizaciones criminales que se han dedicado al narcotráfico durante mucho tiempo han descubierto un nuevo mercado”, dijo Andre Luiz Porreca Ferreira Cunha, fiscal federal asignado a las investigaciones sobre minería ilegal en la Amazonia, incluido el caso Rodrigues. “Están creando estados paralelos en medio de la Amazonia. Es aterrador”.
En todo el mundo, si usted compra oro, hay cada vez más posibilidades de que esté financiando a los malos actores.
Alrededor del 20% de la producción mundial de lingotes procede de la minería informal a pequeña escala. A los productores se les llama a veces “mineros artesanales”, pero se trata de una industria que suele ser ilegal, no está sujeta a impuestos y a menudo infringe la normativa medioambiental y de otro tipo.
En Brasil, los mineros son un factor importante en la destrucción de la Amazonia. Y a nivel mundial, el sector es la mayor fuente de contaminación por mercurio del planeta, superando incluso a las centrales eléctricas de carbón, según un estudio de las Naciones Unidas.
El oro, a menudo apodado la moneda más antigua del mundo, ha atraído durante milenios a personajes del hampa. Pero eso se ha visto sobrealimentado por un repunte histórico, que da a los mineros ilegales un mayor incentivo para desenterrarlo como sea. Los precios al contado se dispararon un 27% en 2024. El metal alcanzó un máximo histórico de US$2.790,10 la onza a finales de octubre y se ha más que duplicado desde finales de 2018.
En Brasil, la minería ilegal comenzó a subir a otro nivel bajo la administración del anterior presidente, Jair Bolsonaro, el líder de extrema derecha y progarimpeiro que recortó drásticamente la financiación para combatir los delitos medioambientales y alimentó la destrucción de la selva tropical en aras del crecimiento económico.
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Cuando su rival izquierdista, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva, tomó entonces las riendas en 2023, lanzó una campaña armada contra los salvajes, con redadas policiales militarizadas y a veces mortales.
“La falta de supervisión” durante la anterior administración “brindó una oportunidad a los narcotraficantes y a las facciones para trasladarse a la Amazonia y ocupar este espacio”, dijo en una entrevista Marta Machado, secretaria nacional de Brasil para asuntos de drogas.
Aunque las redadas han provocado el cierre de algunas operaciones ilegales, han empujado a otras a adentrarse más en el mercado negro, donde criminales curtidos y narcotraficantes no se dejan intimidar por la mayor vigilancia.
Rodrigo Chagas, profesor de ciencias sociales de la Universidad Federal de Roraima, lleva años entrevistando a garimpeiros como parte de su investigación sobre la delincuencia en la Amazonia.
En fecha tan reciente como 2019, no oyó hablar mucho de miembros de bandas en los campamentos mineros, pero a finales de 2022 “estaba lleno de narcotraficantes”, dijo. La explotación minera por parte de las bandas de narcotraficantes tiene lugar sobre todo en tierras indígenas de zonas remotas de la Amazonía, dijo.
La primera prueba indiscutible de este desarrollo se produjo en 2021 en el asentamiento indígena de Palimiu, en el río Uraricoera. El pueblo fue atacado por garimpeiros asociados al Primer Comando Capital, el grupo narcotraficante más eficiente y organizado de Brasil, conocido como el PCC. Al día siguiente, los mismos mafiosos abrieron fuego contra los policías federales que llegaron para asegurar el caserío.
"A partir de ese momento, se hizo evidente que una facción del PCC estaba actuando de forma salvaje", dijo Chagas. "La impresión es que esto ha explotado".
Al respaldar las operaciones de lingotes, las bandas no sólo se benefician de los ingresos de la minería, sino que utilizan el propio oro como moneda imposible de rastrear y también pueden blanquear el dinero de la cocaína a través del mercado de metales preciosos.
El norte de México, donde regiones enteras están controladas por los cárteles, sirve de advertencia de lo que podría ocurrirle a partes de la Amazonía brasileña si el narcotráfico y la actividad delictiva asociada no se controlan.
La confirmación más clara de las interconexiones entre las bandas de Brasil y el oro se produce durante los tiroteos de los que informan las autoridades, como el que protagonizó Rodrigues en las carreteras de Manaos.
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Rodrigues y su acompañante sufrieron heridas de bala y huyeron de su vehículo para buscar refugio en negocios cercanos. La policía federal, que estaba siguiendo la huida como parte de la ofensiva contra la minería ilegal, llegó al lugar en pocos minutos e incautó del alijo de oro.
Los asaltantes tuvieron el tiempo justo para darse a la fuga en un coche. Dejaron atrás una furgoneta junto con una pistola Glock, munición, trajes de camuflaje y pinchos para pinchar neumáticos. Están vinculados al grupo delictivo transnacional denominado Comando Vermelho, originario de Río de Janeiro, según Adriano Sombra, jefe de la policía federal del estado de Amazonas que ha detenido a sospechosos en el caso.
Las autoridades que detuvieron a Rodrigues y a su socio siguen intentando averiguar para qué banda criminal trabajan. Pero las autoridades afirman que el tamaño del alijo de lingotes, la mayor incautación de oro en la historia del estado de Amazonas, deja claro que debe haber estado implicada una organización sofisticada con abundante financiación.
“La gran cantidad incautada revela que los portadores estaban implicados en una operación criminal mucho mayor, con una estructura y una división del trabajo claras, probablemente un grupo de delincuencia organizada”, escribió el juez federal Marcelo Pires Soares en una decisión relacionada con el caso.
Rodrigues y su socio fueron condenados en marzo y recibieron una pena no privativa de libertad de tres años y multas adicionales. (Las penas máximas por transportar oro ilegalmente son relativamente laxas en Brasil). Antes de eso, Rodrigues pasó casi cuatro meses en las instalaciones sanitarias de la prisión. Una bala le causó daños óseos en uno de sus brazos y tuvo que ser operado para evitar perder la extremidad, según su abogado, Leandro Rebelo de Paula.
Rodrigues declinó ser entrevistado por temor a su seguridad personal, dijo Rebelo de Paula.
Tanto la fiscalía como la defensa han presentado recursos que están ante un tribunal. Las autoridades vendieron el oro extraído ilegalmente en una subasta por 16,6 millones de reales (unos US$2,8 millones), dijo en una respuesta a preguntas el tribunal del estado de Amazonas que lleva el caso.
La ciudad de Itaituba despegó en la década de 1950 con el descubrimiento de lechos de arroyos ricos en oro, y sigue apreciando su cultura de extracción salvaje. La mayoría de los lugareños descienden de colonos a los que los gobiernos militares del siglo XX instaron a explotar minas y talar bosques.
El himno municipal es una oda a los buscadores de oro, y una estatua de un garimpeiro buceando en busca de pepitas de metal es el hito más destacado del malecón ribereño. Es similar a cómo California sigue celebrando la fiebre del oro de 1849 llamándose el Estado Dorado, o el equipo de baloncesto Nuggets de Denver, que recibe su nombre de las montañas cercanas ricas en minerales.
Entre 2015 y 2020, casi la mitad de todo el oro producido en Brasil, 229 toneladas por valor de más de US$20.000 millones a precios actuales, era ilegal o de origen sospechoso, según el Instituto Escolhas, un grupo de reflexión. Itaituba y dos municipios vecinos produjeron o blanquearon el 86% del oro ilegal de Brasil entre 2019 y 2020, según un informe de la fiscalía federal.
La mayoría de las llamadas minas artesanales de hoy en día distan mucho de un prospector partiendo con un pico, o de un bateador sentado junto al arroyo. Se trata de operaciones masivas, y hacen falta bolsillos profundos para financiarlas.
Cuando cinco garimperios que pertenecían a una banda regional de narcotraficantes fueron abatidos por la policía durante una redada en septiembre, las autoridades se dedicaron a inutilizar algunos de los activos: Los funcionarios destruyeron 30 excavadoras y 22 camionetas en el lugar, en tierras indígenas del estado de Mato Grosso.
Los garimpeiros excavan las cabeceras de los arroyos de la selva para filtrar el polvo y las pepitas de oro del suelo. Poco a poco se expanden río abajo, excavando las orillas y construyendo estanques en terrazas para recoger el agua. La selva está surcada por kilómetros y kilómetros de pistas de aterrizaje para transportar la maquinaria hacia dentro y el oro hacia fuera, y los ríos están salpicados de enormes barcazas mineras.
A través del Amazonía, los narcotraficantes tienen un historial de compartir la logística con los garimpeiros que se remonta al menos a la década de 1990, y el continuo crecimiento del tráfico de cocaína ha generado más rutas de tránsito.
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La producción de cocaína sigue en auge en los países vecinos de Colombia, Perú y Bolivia. En 2022 se disparó un 20% hasta las 2.757 toneladas, según los datos más recientes de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. La demanda de este potente estimulante está creciendo en toda Europa, mientras que parece contraerse en Estados Unidos, según la agencia.
Este cambio en el mercado hace que las rutas de tráfico a través de la Amazonía brasileña sean más importantes. La mayor parte de la cocaína que se pasa de contrabando a través de la selva tropical hasta la costa atlántica va a África y de ahí a Europa.
“La misma logística que se utiliza para el narcotráfico se emplea para la minería ilegal”, afirma Francisco Xavier Medeiros de Castro, coronel de la policía militar del estado de Roraima que actualmente desempeña funciones de asesor de la asamblea legislativa del estado en materia de seguridad. Los pilotos de la región “no quieren saber si trabajan para traficantes o garimpeiros. Hacen sus vuelos y les pagan”, dijo.
A veces, las bandas empiezan vendiendo drogas a los garimpeiros y luego acaban dedicándose a la minería por su cuenta, dijo Joao Paulo Berte, un jefe de policía del estado de Mato Grosso que lleva a cabo operaciones contra los mineros ilegales en el territorio indígena de Sarare.
"La gente del Comando Rojo pasa tiempo en las minas porque necesita dinero", dijo Berte. "Éste es el peligro: que se mezclen las actividades".
Bajo el gobierno de Lula, más de un año de redadas contra la minería ilegal significa que muchos de los pequeños explotadores están cerrando. Pero la gente que ha trabajado en la selva durante generaciones no tiene alternativas viables de trabajo.
Las entrevistas con los implicados en la industria muestran que en lugar de regresar a ciudades como Itaituba, los trabajadores se están dispersando, adentrándose más en la selva y cayendo en manos de bandas como el PCC y el Comando Vermelho.
"¿Cuál es la alternativa económica para 30.000 a 40.000 garimpeiros?", dijo Chagas, de la Universidad Federal de Roraima. "El temor es que este vínculo entre narcos y garimpeiros crezca y se convierta en algo más violento, que se descontrole por completo".
El auge de los garimpeiros narcos subraya cómo América Latina paga un precio desproporcionado por las consecuencias de la prohibición mundial de las drogas. Las ganancias del tráfico socavan el Estado de derecho en toda la región y fomentan la destrucción de los ecosistemas.
Una de las investigaciones que Sofía Freitas Silva, fiscal federal de la Amazonia occidental brasileña, asumió en 2024 incluye pruebas de que miembros del PCC estaban implicados en una operación minera ilegal. Aún así, es cuidadosa al señalar que la mayoría de las investigaciones sobre minería ilegal no tienen vínculos probados con los narcos.
"No es la mayoría de los casos", dijo.
Daruich Hammoud, un abogado que estuvo afincado en Itaituba hasta hace poco y que ha defendido a garimpeiros, dijo que uno de los principales problemas se debe a que el gobierno no distingue claramente entre los que explotan minas ilegalmente y los que tienen todos los permisos necesarios. La amplia represión ha dejado a muchos sin más alternativa que pasar a la clandestinidad.
"El oro no ha dejado de producirse en todos estos lugares", dijo Hammoud. "El gobierno les obliga a trabajar ilegalmente".
Claudio Atilio Mortari, un garimpeiro de segunda generación que explota una mina autorizada, está de acuerdo. Le molesta que se le agrupe con los mineros criminales y los traficantes que invaden las tierras indígenas para extraer oro.
Después de todo, fue el gobierno el que animó a su padre a trasladarse a Itaituba hace más de 40 años. En 2023 demandó al regulador medioambiental de Brasil por destruir una retroexcavadora, generadores y otros equipos de su campamento durante una redada.
"Antes decían que éramos héroes", dijo Mortari. "Ahora, nos tratan como bandidos".
Para llegar a la mina de Mortari, primero hay que remontar y cruzar el río Tapajos. El agua, a diferencia del marrón limoso del Amazonas, es de un vibrante azul verdoso. Mantas de humo flotan en el aire cuando los rancheros prenden fuegos para limpiar la maleza.
A continuación, el terreno da paso a la clásica cubierta forestal del Amazonas: el verde intenso está salpicado de árboles con flores amarillas y moradas. A medida que se acerca al asentamiento minero de Serra Dourada, empieza a ver largos y serpenteantes garimpeiros que se extienden kilómetros en el horizonte.
Los lugareños como Mortari están decididos a continuar con su modo de vida fronterizo. Cuando el gobierno toma medidas enérgicas en una zona, muchos garimpeiros hacen las maletas y se trasladan a otras partes de la Amazonia brasileña ricas en minerales que no están en el punto de mira, o a países vecinos.
Tras la redada en la mina de Mortari el año pasado, los 20 trabajadores de la mina que se encontraban en el lugar no quisieron volver a Itaituba. Se dispersaron por otras minas de la zona, muchas de las cuales operan ilegalmente - y algunas, con toda seguridad, están bajo la influencia de los narcos.
"No pueden parar", dijo Mortari. "Tienen que seguir trabajando".
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