Bloomberg — Dos empresas chinas abandonaron sus planes de desarrollar proyectos de procesamiento de litio en Chile después de que el precio del metal para baterías se desplomara, socavando la apuesta del país por añadir más valor a sus exportaciones del mineral.
BYD Co. y Tsingshan Holding Group Co. no seguirán adelante con los proyectos para convertir el carbonato de litio en cátodos para baterías, según confirmó el Gobierno el miércoles. Los representantes de BYD y Tsingshan en América Latina no respondieron a las solicitudes de comentarios.
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Las inversiones desechadas, de las que informó por primera vez el periódico local Diario Financiero, se producen en un momento en que los productores de litio luchan por apuntalar sus balances después de que los precios cayeran casi un 90% desde un máximo histórico alcanzado a finales de 2022. Los productores con mayores costos están perdiendo dinero después de que nuevos suministros llegaran al mercado justo cuando la demanda de vehículos eléctricos empezaba a ralentizarse.
“Estas empresas han desistido y han detenido sus intenciones de inversión”, dijo el miércoles la portavoz del Gobierno, Aisen Etcheverry, en una entrevista con CNN Chile. “Es básicamente por razones comerciales vinculadas al mercado mundial del litio”.
En abril de 2023, se concedió a BYD acceso a precios preferenciales para el carbonato de litio producido por la chilena SQM para alimentar una planta que empezaría a fabricar fosfato de hierro y litio para cátodos a finales de 2025. Pero al caer los precios, el gigante de los vehículos eléctricos no logró llegar a un acuerdo con las autoridades de Chile sobre las condiciones del proyecto.
En agosto, la vicepresidenta ejecutiva de BYD, Stella Li, dijo que se esperaba retrasar el inicio de la producción mientras continuaban las negociaciones.
Tsingshan, el grupo metalúrgico propiedad del multimillonario Xiang Guangda, también obtuvo acceso preferente al litio chileno en 2023 para un proyecto de procesamiento.
Los proyectos de cátodos ofrecieron a las empresas un punto de apoyo en un país con las mayores reservas de litio del mundo, mientras que para Chile, ayudaron a un impulso para avanzar en la cadena de suministro de baterías.
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“En realidad, las empresas plantearon cuestiones que van más allá de las dificultades con el Gobierno”, dijo el ministro de Hacienda, Mario Marcel, a la prensa en Santiago el miércoles. “Se buscó una solución, pero no fue posible alcanzarla. Aún así, la estrategia del litio continúa”.
Por cierto, Chile inició el 30 de abril un nuevo proceso de licitación para el litio a precio preferencial producido por Albemarle Corp. (ALB), que se espera sea adjudicado a varios interesados, dijo el miércoles en un comunicado Corfo, la agencia que supervisa las tenencias de litio.
Con la colaboración de Valentina Fuentes.
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