Bloomberg — Jaime Cruz llevaba más de una década sin saber nada de las bandas de extorsionadores hasta que un día de septiembre de 2023 el palmicultor consultó su teléfono y se llevó una terrible sorpresa.
“¡Saludos revolucionarios!”, comenzaba el mensaje de WhatsApp.
Con estas palabras, la guerrilla anunciaba su regreso a los alrededores de Puerto Gaitán, una región agroindustrial y productora de energía clave en las praderas tropicales a sólo 140 millas de Bogotá. Esto fue seguido por una demanda para reunirse “para discutir cómo usted puede contribuir a nuestra organización”.
Cruz, seudónimo para proteger su identidad del grupo, recibió una cita en el pueblo de Rincón del Indio, en el corazón de la zona guerrillera, en los límites de la selva amazónica, a más de cinco horas en coche hacia el sur. Dice que no acudió y que, en su lugar, contrató a un antiguo comando de las fuerzas especiales para que se encargara de su seguridad.
Sin embargo, muchos de sus vecinos pagaron. Una persona que hizo el viaje dijo que fue recibido por unos ocho combatientes vestidos de camuflaje y armados con fusiles. Le hicieron abandonar su coche y viajar dos horas por caminos de tierra en moto para reunirse con el comandante guerrillero que negocia los pagos anuales de extorsión al grupo.
Los empresarios que asisten a las reuniones, pero no llegan a un acuerdo corren el riesgo de ser secuestrados.
Los chantajes a Cruz y sus vecinos son una señal de que los ejércitos ilegales de Colombia se están expandiendo más allá de las remotas montañas y selvas donde tradicionalmente son más fuertes, y están penetrando en zonas antes seguras que son de gran importancia para la economía nacional.
Ello está congelando la inversión en una región que el Ministerio de Hacienda promocionó en su día como motor del desarrollo económico nacional a través de enormes proyectos agroindustriales.
El departamento del Meta, donde Cruz tiene su granja, produce más de la mitad del crudo de Colombia, y los camiones cisterna circulan continuamente por las carreteras sin asfaltar cercanas a su plantación, levantando polvo. Esto ha contribuido a que el producto interno bruto per cápita de la región sea casi un 60% superior a la media nacional.
La región es también una gran productora de maíz, arroz, caucho, caña de azúcar, soja y carne de vacuno. El número de intentos de extorsión denunciados aumentó un 54% en el Meta el año pasado, y un 11% en el conjunto del país, según datos recogidos por el Consejo Empresarial Nacional de Colombia.
Según Clara Leticia Serrano, directora de Prorinoquia, una asociación de empresas que operan en los llanos orientales de Colombia, esto ha provocado que muchas empresas suspendan nuevas inversiones en Meta.
“Estamos viendo un parón repentino, debido a esta cuestión de seguridad”, dijo. “Por ahora, se están cruzando de brazos para esperar a ver qué pasa”.
Las guerrillas y los ejércitos privados de los narcotraficantes han aprovechado la relativa falta de presión militar por parte del gobierno del presidente Gustavo Petro, quien desde que asumió el poder en 2022 ha buscado la “Paz total” a través de negociaciones con varios de los grupos. Hasta ahora, las conversaciones no han dado lugar a desmovilizaciones importantes.
Las amenazas contra Cruz y sus vecinos provienen del grupo autodenominado Frente 39, según el mayor Andrés Felipe Granada, jefe regional de la unidad antisecuestro y antiextorsión de la Policía.
El Frente 39 Está controlado por un señor de la guerra conocido como Iván Mordisco, antiguo comandante de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC), que rechazó el acuerdo de paz de 2016 y siguió en las armas.
La base de operaciones de Mordisco se encuentra cientos de kilómetros más al sur, donde la selva facilita que se oculten. Las calurosas llanuras ganaderas de los alrededores de Puerto Gaitán carecen de cobertura arbórea y no son apropiadas para la guerra de guerrillas. Tampoco hay una producción significativa de cocaína en la zona. Sin embargo, los guerrilleros están reforzando su presencia allí de todos modos, ya que las fuerzas de seguridad no logran contrarrestarlos eficazmente.
“Lo que estamos viendo ahora en todo el país, incluido el Meta, es una escalada de violencia y la reaparición de grupos armados ilegales en zonas donde habían estado ausentes”, afirma Jorge Mantilla, criminólogo que estudia el conflicto colombiano. “Uno de los efectos del plan de paz total es la expansión territorial de estos grupos”, dijo.
En los últimos dos años, el Frente 39 probablemente ha contactado con “prácticamente todo el mundo” que posee un negocio cerca de Puerto Gaitán, según Cruz.
Cuando Cruz no respondió a sus mensajes de WhatsApp, los guerrilleros dejaron una nota a las puertas de su operación, donde los racimos de frutos rojos se convierten en aceite vegetal que, eventualmente, se mezclará con diésel para alimentar camiones, autobuses y automóviles.
Ahora visita su operación con mucha menos frecuencia, llega sin avisar y nunca se queda en la zona más de una noche antes de regresar a Bogotá.
“El hecho de que no puedas estar allí durante mucho tiempo acabará repercutiendo en tu negocio”, dice. “Si no puedes estar constantemente supervisando lo que ocurre allí, algunas cosas no van a funcionar como te gustaría”.
En abril, al menos cuatro productores de aceite de palma del Meta fueron atacados por extorsionistas, según un ex coronel de inteligencia del ejército que trabaja como consultor para el sector.
Una finca vio paralizadas sus operaciones por un asalto con explosivos, mientras que a otra le quemaron dos piezas de maquinaria pesada. Los productores de otros cultivos, los ganaderos y los subcontratistas de la industria petrolera también están en el punto de mira.
“Nos está frenando mucho porque no te dejan trabajar con estas amenazas constantes”, dice un arrocero cerca de Villavicencio, la capital regional. “Llegan notas diciéndote que tienes que colaborar con tal o cual persona en algún punto estratégico, y sabes que te tienen en la mira, que te están vigilando”.
Otras bandas también están presentes en la zona, entre ellas el llamado Clan del Golfo, el mayor cártel de cocaína del país.
Cruz dice que el problema en su zona se calmó durante unos meses el año pasado, después de que las autoridades capturaran a “Duvan”, secuaz de ‘Mordisco’, que organizaba la red de extorsión en torno a Puerto Gaitán. En octubre, también detuvieron a “Jhon Naranjo”, jefe de finanzas del Frente 39.
A pesar de ello, el problema ha vuelto a recrudecerse este año.
En 2016, las FARC acordaron deponer las armas y formar un partido político legal, poniendo fin a más de medio siglo de lucha armada.
El entonces ministro de Hacienda, Mauricio Cárdenas, pronosticó que la paz abriría las llanuras orientales de Colombia a la agroindustria al estilo brasileño, ayudando a impulsar niveles de crecimiento económico similares a los asiáticos.
El conflicto civil de la nación ha frenado la agricultura más que la energía y la minería, ya que las instalaciones petrolíferas están más localizadas y son más fáciles de proteger que las granjas, dijo.
De hecho, la tregua en la violencia duró poco, ya que nuevos grupos ilegales como Mordisco ocuparon el vacío de poder dejado por las FARC, y el esperado “dividendo de la paz” nunca se materializó.
“Si tienes un problema de seguridad, como el que tenemos ahora, es muy difícil que una empresa extranjera invierta millones de dólares si no va a poder trabajar sin pagar extorsiones”, dijo Cruz.
