Bloomberg — Años de sequías en México ya han fracturado sus exportaciones de azúcar a Estados Unidos. Ahora, los aranceles propuestos por el presidente Donald Trump corren el riesgo de empeorar aún más la otrora lucrativa relación comercial para el principal proveedor extranjero de este producto básico de Estados Unidos.
Los acuerdos comerciales entre los dos países estaban destinados a crear un flujo fiable de azúcar asequible a Estados Unidos. Pero el sistema se ha deshecho, con más importaciones procedentes ahora de cualquier otro lugar.
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Se espera que los envíos de México caigan a su nivel más bajo en 17 años en 2025, dejando al país latinoamericano con una porción del mercado más pequeña de lo que esperaba.
La industria azucarera estadounidense está fuertemente controlada con normativas de hace décadas destinadas a proteger los beneficios de los agricultores y evitar que otros países inunden el país de azúcar.
La excepción era México, que enviaba suministros libremente en virtud del acuerdo comercial entre EE.UU., México y Canadá, hasta que los acuerdos de 2014 establecieron un límite de exportación y un precio mínimo. Esos acuerdos convirtieron a México en el mayor proveedor extranjero de azúcar a EEUU.
Pero las sequías de los dos últimos años redujeron drásticamente la producción en México, y EE.UU. necesitó más azúcar de la que se le permitía entrar en virtud de los aranceles más bajos. El azúcar mexicano se encareció tanto que a los importadores estadounidenses les resultó más barato pagar impuestos más elevados para abastecerse de países como Brasil.
La posible adición de aranceles del 25% a las mercancías incluidas en el acuerdo comercial de América del Norte (T-MEC) está abriendo aún más una brecha en el antiguo comercio del azúcar.
Está previsto que los aranceles entren en vigor el 2 de abril, pero ya están reconfigurando el comercio. A principios de este año, los importadores se apresuraron a comprar azúcar mexicana, lo que provocó envíos “intensos”, según Oliver Hire, vicepresidente y responsable de comercio de Sucro Can Sourcing LLC, una refinería de azúcar con operaciones en EE.UU. y Canadá. Pero ahora ha “pausado efectivamente los flujos futuros de la mercancía hacia EE.UU.”.
El tumulto ha contribuido a sostener la subida de los precios de los futuros del azúcar. El contrato de azúcar estadounidense más activo a finales de febrero llegó a cotizar a US$0,38 la libra, el nivel más alto desde noviembre y casi el doble del precio mundial del azúcar, ligeramente por debajo de los US$0,20.
Desde entonces, los precios han experimentado escasos movimientos a medida que los actores se decantan por las importaciones con impuestos más altos procedentes de países distintos de México como "la muleta en la que apoyarse", dijo Hire.
El año fiscal más reciente, que terminó en septiembre, marcó la primera vez en la historia en que EE.UU. dependió más de las llamadas importaciones de alto nivel que del azúcar mexicano.
Las importaciones de nivel alto en la actual temporada que comenzó el 1 de octubre ya se estiman en 495.000 toneladas cortas, según el informe mensual más reciente del Departamento de Agricultura de EEUU. Esa cifra, que no incluye ningún impacto arancelario potencial, sitúa esos suministros a la par de los envíos previstos de México.
Sin duda, Estados Unidos tiene suficiente azúcar. La producción nacional ha ido en aumento, y una relación clave entre oferta y demanda del Departamento de Agricultura (USDA) muestra unos suministros adecuados.
Rob Johansson, director de economía y análisis de políticas de American Sugar Alliance, dijo que actualmente no “anticipa ninguna interrupción significativa en el suministro de azúcar” como resultado de los aranceles. Dijo que la industria “continuará haciendo su parte fabricando azúcar a partir de cultivos estadounidenses y de importaciones”.
Pero los usuarios estadounidenses de azúcar y los productores mexicanos dicen que el suministro debería venir del vecino del sur de Estados Unidos, no de otros lugares.
“Esta no es la forma en que nadie esperaba que funcionaran los acuerdos de suspensión de azúcar entre EE.UU. y México”, dijo Rick Pasco, presidente de la Asociación de Usuarios de Edulcorantes. Los aranceles, además de los límites existentes sobre la cantidad de azúcar que México puede enviar a EE.UU., restringirían aún más los suministros e inflarían los costes para el consumidor, dijo Pasco.
El gobierno mexicano y la cámara azucarera del país también expresaron su preocupación por su acceso al mercado estadounidense el pasado otoño, según las cartas publicadas en una base de datos del Departamento de Comercio de EEUU.
Diego Herrera, director ejecutivo del Grupo Pantaleón, con sede en Guatemala, que produce el 40% de su azúcar en México, dijo que está “muy preocupado” por el aumento de las tarifas que podría “interrumpir” el flujo comercial, y señaló que la estrategia de la empresa ha sido reducir los costos de producción en México y vender a los mercados norteamericanos de precios más altos.
“Este acuerdo bilateral entre EE.UU. y México en lo que se refiere al azúcar simplemente no está funcionando”, dijo Pedro Figueroa, presidente de la firma de comercio de materias primas agrícolas Crown Point Ltd., en el Coloquio Internacional sobre Edulcorantes celebrado en Palm Springs, California, el mes pasado. “Y de hecho está penalizando mucho a la industria mexicana”.
--Con la colaboración de Dayanne Sousa.
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