Bloomberg — Los consumidores en Estados Unidos podrían pronto pagar más por los tomates frescos, ya que un acuerdo con México, que ya lleva décadas vigente, expira en menos de una semana, a menos que se llegue a una resolución o una prórroga de última hora.
La importadora estadounidense de tomates NatureSweet informó a sus clientes la semana pasada que tendría que aumentar los precios casi un 10% si el acuerdo finaliza, según declaró su director ejecutivo, Rodolfo Spielmann, en una entrevista el martes.
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“No hay ningún escenario en el que pueda absorber esos aranceles”, dijo Spielmann. “Los márgenes no son lo suficientemente altos”.
Esto podría incrementar los costos en todo el país, dada la posición de NatureSweet como el mayor distribuidor de tomates en Estados Unidos. Sus productos más vendidos, como los tomates uva Cherubs, se pueden encontrar en tiendas como Walmart, Kroger y Albertsons.
El Departamento de Comercio de Estados Unidos anunció en abril que rescindiría un acuerdo de larga duración con México sobre los precios del tomate el 14 de julio, lo que generará un impuesto del 17% sobre las frutas importadas de México.
A menos de una semana de la fecha límite de mediados de julio, es improbable que se llegue a un acuerdo, aunque varios grupos presionan para obtener una extensión y ganar más tiempo para las negociaciones, según documentos públicos.
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El Departamento de Comercio, Walmart, Kroger y Albertsons no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.
La finalización del acuerdo supondría un duro golpe para las empresas estadounidenses que cultivan tomates en México y los importan a Estados Unidos, donde dominan el mercado.
Alrededor del 72 % de los tomates frescos estadounidenses se importaron en 2024, y cerca del 90 % de ellos provinieron de México, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Una medida bienvenida por los tomateros de EE.UU.
Algunos productores estadounidenses de tomate han celebrado la finalización del acuerdo, aunque muchos economistas agrícolas no esperan que puedan compensar la desaceleración prevista en la producción de tomates procedentes de México.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos estimó en junio que las exportaciones de tomate de México disminuirían un 5 % este año como consecuencia de los nuevos aranceles.
“Es posible que el precio del tomate suba a corto plazo”, declaró la secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, a la prensa la semana pasada. A largo plazo, “es fundamental garantizar que nuestros socios internacionales actúen con justicia, respeten las normas y cumplan con sus obligaciones”, añadió.
Los productores de tomate de Florida y otros estados han instado al gobierno a poner fin al acuerdo con México, argumentando que las importaciones del vecino del sur de Estados Unidos tienen precios injustamente bajos.
El acuerdo original, firmado en 1996 y renegociado periódicamente, suspendió una investigación sobre los precios de México y llegó a un acuerdo: los productores mexicanos acordaron establecer un precio mínimo para sus tomates y someterse a inspecciones adicionales.
“No ha funcionado”, declaró Robert Guenther, vicepresidente ejecutivo de Florida Tomato Exchange, que representa a muchos productores de Florida y algunos otros estados. En los últimos 30 años, “lo que hemos visto es una reducción constante de la cuota de mercado del tomate estadounidense”, afirmó.
Los productores estadounidenses abastecían alrededor del 80% del mercado estadounidense cuando se firmó el acuerdo y, desde entonces, esa proporción se ha reducido a aproximadamente el 30%, afirmó Guenther.
Cultivo en territorio ideal
Sin embargo, los economistas agrícolas afirman que México ha captado una mayor cuota del mercado estadounidense gracias a su clima templado y su red de invernaderos, que favorecen el cultivo de tomates, en particular las variedades cherry, uva y heirloom, que se han vuelto cada vez más populares. Los bajos costos de mano de obra también contribuyen a mantener los precios bajos.
“No se debe a un esfuerzo concertado de los productores mexicanos para ganar cuota de mercado y desplazar a Florida. Simplemente están ofreciendo mejores productos al mercado”, dijo Matt Mandel, vicepresidente de SunFed Produce de Arizona, que importa el 95% de sus productos de México.
Mandel añadió que SunFed también tendrá que ajustar los precios de sus tomates si el acuerdo finaliza este mes.
“Van a subir los precios, punto”, afirmó. “Trabajamos con márgenes muy, muy pequeños y es imposible que podamos absorber el 17%”.
Guenther afirmó que no prevé una reducción drástica de las importaciones ni un aumento de los precios. Los productores estadounidenses de Florida y otros lugares tienen margen para ampliar su producción, afirmó.
Pérdida de empleos
La reducción de las importaciones de tomate probablemente tendrá repercusiones adicionales al eliminar empleos vinculados a ese flujo de productos, según Andrew Muhammad, profesor de política agrícola del Instituto de Agricultura de la Universidad de Tennessee.
“Se perderá actividad económica además de la pérdida de importaciones”, afirmó. “Los servicios asociados con la importación también benefician a los estadounidenses”.
La importación y comercialización de tomates frescos de México genera aproximadamente 47.000 empleos, tanto a tiempo completo como parcial, en Estados Unidos, según un análisis de abril de la Universidad Texas A&M.
Funcionarios electos de Arizona y Texas, incluido el gobernador de Texas, Greg Abbott, han instado al gobierno a mantener el acuerdo vigente, mientras que los legisladores de Florida han aplaudido los esfuerzos para ponerle fin.
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