Bloomberg — Las empresas que antes tenían una presencia relativamente rara en la industria petrolera estadounidense, entre ellas las dinastías multimillonarias de George Soros y Carlos Slim, están invirtiendo dinero en petróleo de esquisto.
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Los rendimientos más estables del sector después de años de ciclos de auge y caída están atrayendo a empresas que gestionan los asuntos fiscales de inversores privados con mucho dinero. Están ayudando a llenar un vacío dejado por el capital privado, que está sacando provecho de una ola de adquisiciones de perforadoras y cambiando a inversiones más ecológicas. Según la firma de servicios financieros Stephens Inc., las family offices están invirtiendo unos 15.000 millones de dólares en el shale estadounidense.
Ese apoyo podría resultar crucial para las empresas perforadoras estadounidenses si quieren mantener la posición del país como el mayor productor de petróleo del mundo. Tras años de expansión espectacular, el crecimiento de la producción de shale se está desacelerando, ya que algunos de los mejores yacimientos ya han sido explotados. La agitación geopolítica y las amenazas arancelarias de Donald Trump están haciendo temblar los precios del crudo a corto plazo, mientras que la transición energética está nublando el panorama a largo plazo de la demanda.
“Las familias dijeron: ‘Aquí hay oportunidades y buenos márgenes por obtener’”, dijo Wellford Tabor, director gerente de HF Capital, la family office de la dinastía multimillonaria Haslam de Tennessee, en una conferencia en Houston el mes pasado. “Si me siento cómodo con ello y mi familia se siente cómoda con ello, hagámoslo”.
Matt Gallagher es un petrolero de tercera generación con décadas de experiencia en el sector energético, pero hasta hace poco, rara vez había oído hablar de family offices. Ahora ha hablado con 70 de ellas.
El productor de petróleo que fundó, Greenlake Energy Ventures LLC, está respaldado por la firma de capital privado NGP Energy Capital Management. Pero seis family offices están ayudando a financiar las operaciones de Greenlake en la Cuenca Pérmica del oeste de Texas. Otras cinco están en conversaciones para financiar posibles adquisiciones y planes de perforación a largo plazo, mientras que docenas más han expresado interés en la empresa. Gallagher se negó a nombrar las empresas.
Los signos de un mayor interés de las family offices están proliferando en otras partes del sector del esquisto. El clan Haslam, que hizo su fortuna construyendo la cadena de paradas de camiones Pilot Flying J y es dueño de los Cleveland Browns de la Liga Nacional de Fútbol Americano, fue parte de un pequeño grupo de inversores que compró el productor de gas natural de las Montañas Rocosas PureWest Energy LLC por US$1.800 millones en 2023. AG Hill Partners LLC, la oficina familiar que tiene sus raíces en el famoso petrolero HL Hunt, lideró el consorcio.
Durante años, la mayor parte de la riqueza generacional que fluía hacia el petróleo estadounidense provenía de familias como los Hunt, que hicieron su fortuna en la industria. Pero ahora, está llegando dinero nuevo de dinastías como los Haslam y la familia Pears, que construyeron un imperio inmobiliario en el Reino Unido. La oficina familiar del ex gerente de fondos de cobertura Soros agregó más de US$30 millones en nuevas participaciones en empresas de energía durante el tercer trimestre, incluidas Magnolia Oil & Gas Corp. y Hess Midstream LP.
La firma que gestiona las inversiones de Carlos Slim, la persona más rica de América Latina, aumentó su participación este mes en la refinería de petróleo estadounidense PBF Energy Inc. Eso se suma a la adquisición de más acciones del productor offshore Talos Energy Inc. en 2024.
Los representantes de Slim y los Haslam no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios. En una conferencia de prensa el año pasado, Slim habló sobre su inversión en PBF y el petróleo, diciendo que le gusta el sector porque “conecta la producción, la refinación y también está cerca de los petroquímicos”.
Un portavoz de Soros Fund Management dijo que está “firmemente comprometido a generar un impacto positivo en la transición energética tanto en términos de cómo invertimos como de cómo catalizamos a otros”. La firma ha adoptado un enfoque gradual para restringir la inversión en empresas de combustibles fósiles, incluidas todas las empresas que cotizan en bolsa que se ajustan a esa descripción a partir de enero de este año.
Según el bufete de abogados Haynes Boone, se espera que los operadores de esquisto obtengan el 12% de su capital total este año de las oficinas familiares, frente al 7% de hace unos años. Una encuesta de oficinas familiares publicada por KKR & Co. Inc. el año pasado también señaló un mayor apetito por las inversiones en petróleo y gas.
“Se está corriendo la voz: hay dinero en el petróleo”, dijo Jeff Nichols, copresidente del grupo de práctica energética de Haynes Boone. “Gran parte del mercado realmente se alejó del petróleo y el gas y ahora está volviendo, y las oficinas familiares están a la vanguardia de esa ola de regreso al petróleo y el gas”.
Los resultados de la inversión han sido convincentes. Durante gran parte de la última década, el índice de energía S&P 500 registró un rendimiento negativo del capital porque las empresas estaban quemando efectivo para perseguir costosos planes de crecimiento. Pero esa métrica se recuperó al 22% después de la pandemia, cuando las empresas redujeron los costos y los precios de las materias primas se dispararon. Actualmente, la rentabilidad del capital del índice energético es del 9,6%, muy por encima del promedio del índice general, que es del 7,8%. La cifra probablemente sea incluso mayor en el caso de las inversiones privadas.
El éxodo de inversores institucionales y de capital privado como Blackstone Inc. y Apollo Global Management Inc. del esquisto comenzó hace varios años después de que un rápido aumento de la producción hiciera que los precios del petróleo y el gas se desplomaran, arrastrando con ellos las acciones de las empresas perforadoras. Una transición global hacia una energía más limpia ha acelerado ese cambio de inversión.
El capital recaudado por las empresas de capital privado en energía, que promedió US$21.000 millones al año entre 2010 y 2019, se ha desplomado desde entonces, con un promedio de unos 6.000 millones de dólares anuales, según una presentación la semana pasada de uno de los mayores inversores de capital privado que quedan en el esquisto, Quantum Capital Group LLC.
Coincidiendo con esa caída se ha producido una acumulación de riqueza familiar. Desde finales de 2019 hasta 2024, el patrimonio neto total de las 500 mayores fortunas del mundo casi se duplicó hasta los US$9,7 billones, según el Índice de multimillonarios de Bloomberg. Al menos una quinta parte de las 500 personas más ricas del mundo tienen ahora una empresa que gestiona sus fortunas privadas, según muestra el índice. Mientras tanto, los productores de esquisto han controlado el gasto y se han vuelto más eficientes. También están devolviendo efectivo a los inversores en forma de dividendos y recompras, en lugar de reinvertirlo en el crecimiento de la producción.
Eso ha hecho que las oficinas familiares se sientan más cómodas invirtiendo directamente en esquisto, dijo Doug Prieto, director ejecutivo de Tailwater E&P, una unidad de la firma de capital privado Tailwater Capital LLC.
“Mientras que antes, muchas familias con las que hablamos decían: ‘Tuve una experiencia en 1991 en la que hice un trato y perdí mi dinero’”, dijo.
Las oficinas familiares tienden a emitir cheques más pequeños en comparación con los inversores institucionales, pero también se están asociando con pares para comprar participaciones en pozos, participar en colocaciones de deuda privada o incluso comprar productores de capital cerrado. Paul Lee, socio operativo de Tailwater Capital, lideró la adquisición de la perforadora de Colorado Verdad Resources en 2022. El acuerdo se produjo después de que Tailwater reuniera a un grupo de oficinas familiares para recaudar más de US$900 millones en capital.
Estos movimientos son la última señal de que las family offices están tomando medidas para asumir riesgos cuando otros inversores se muestran reacios. Han entrado en los mercados de adquisiciones, bienes inmuebles y activos vendidos por capital privado. En los últimos años, incluso han comprado participaciones en empresas que cotizan en bolsa y han presionado para que se produzcan cambios. Como suelen prestar servicios a un solo cliente o a un pequeño grupo de clientes, pueden ser más ágiles que otros inversores institucionales.
Las family offices están dispuestas a permanecer en las inversiones durante más tiempo que las firmas de capital privado, que generalmente necesitan ver un crecimiento en un plazo de tres a cinco años antes de salir. A medida que la industria del esquisto madura y los perforadores buscan estirar sus menguantes reservas, las familias ricas pueden ser inversores ideales.
También están empezando a aventurarse fuera de los caminos trillados y a considerar los yacimientos petrolíferos que habían sido pasados por alto durante los días de la expansión al rojo vivo del esquisto. La firma de inversión Esperanza Capital Partners ha recibido el respaldo de Cockrell Interests LLC, la oficina de inversiones de la familia de yacimientos petrolíferos cuyo nombre adorna la escuela de ingeniería de la Universidad de Texas en Austin. Juntos han realizado varias adquisiciones desde 2021 en el Golfo de México, donde la producción de petróleo es más costosa pero cae a un ritmo más lento con el tiempo en comparación con los pozos de esquisto.
“Nos gusta esa combinación de baja caída, poder arriesgar donde podemos” y tener flujo de caja libre, dijo William Goodwin, socio gerente de Esperanza, el 23 de enero en la Conferencia de Capital Privado de la Asociación Independiente del Petróleo de Estados Unidos en Houston. “Eso combina bien con las family offices” que quieren activos de larga duración con un flujo constante de ingresos.
Aun así, la fortuna de las empresas de perforación de esquisto sigue estando atada a los precios del petróleo y el gas, lo que crea riesgos para los inversores. Gallagher, de Greenlake Energy Ventures, está tratando de preparar a algunas de las family offices que recién se involucran en el petróleo y que respaldan a su empresa, sugiriendo herramientas como opciones de cobertura del precio del crudo que pueden ayudar a protegerse contra las pérdidas.
Por ahora, sin embargo, el creciente interés de las family offices en el esquisto muestra pocas señales de disminuir. Stephens hace un seguimiento de unas 350 family offices en Estados Unidos, y aproximadamente una cuarta parte de ellas invierten en petróleo, según Keith Behrens, que dirige la banca de inversión energética en la firma.
“No se trata de una mera hipótesis, ni de un proyecto de diez años para que las familias inviertan”, afirmó Behrens. “En este momento están invirtiendo activamente”.
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