Bloomberg — Brookfield Asset Management (BAM) contaba con años de ganancias estables cuando se hizo cargo de tres autopistas de peaje en la floreciente Lima, Perú. Sin embargo, se topó con un campo minado político.
Los peajes generaron protestas públicas por los costos para los limeños, acusaciones de corrupción contra un funcionario local y disputas entre Brookfield, el país y la capital. Actualmente, un alcalde populista apodado Porky ha hecho de la cancelación del contrato de peajes su único objetivo, y el último arbitraje de Brookfield afirma que Perú se apropió ilegalmente de las vías.
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Conocido como Rutas de Lima, el proyecto de Brookfield no puede cobrar peajes clave, genera pérdidas diarias y, según S&P Global Ratings, corre el riesgo de incumplir sus obligaciones a corto plazo.
La empresa peruana de peajes ha registrado un flujo de caja negativo en los últimos dos años, según una persona familiarizada con el asunto, que pidió no ser identificada debido a la sensibilidad de la situación.
Si los inversores de Brookfield obtienen una rentabilidad decente o sufren grandes pérdidas podría decidirse en los tribunales. En su nuevo arbitraje contra Perú, la firma reclama US$2.700 millones, que según Brookfield representa el valor empresarial del proyecto, según la fuente.
Advertencia para los inversores
Esta dura experiencia sirve de advertencia a los inversores que buscan proyectos lucrativos en economías en desarrollo. La infraestructura es una de las inversiones más atractivas a nivel mundial, ya que los gobiernos con problemas de liquidez carecen de fondos para reparar puentes, ferrocarriles y redes eléctricas deterioradas, y los mercados emergentes representan la mayor parte de estas necesidades de inversión, según analistas de Aberdeen Investments. Sin embargo, estas inversiones no están exentas de riesgos.
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Apenas unos meses después de que Brookfield adquiriera una participación mayoritaria en el proyecto en 2016, su socio en el acuerdo se declaró culpable de soborno relacionado con otros proyectos. Ese socio, el conglomerado brasileño Odebrecht, enfrentó posteriormente acusaciones similares en las autopistas de peaje, las cuales niega.
Lima y Brookfield han luchado ante paneles de arbitraje y tribunales de Estados Unidos tantas veces por acusaciones de que obtuvo el contrato de peaje a través de corrupción que en una opinión escrita un juez de Washington, DC comparó la situación con el Día de la Marmota, donde el personaje de Bill Murray revive el mismo día una y otra vez.
“Nuestra confianza en Perú como país para invertir se ha visto afectada y no podemos considerar a Perú para futuras inversiones a menos que estos asuntos se resuelvan de manera oportuna”, dijo Ben Vaughan, director de operaciones del Grupo de Infraestructura de Brookfield, en un comunicado.
Funcionarios peruanos afirmaron que la disputa no ha disuadido a otros inversionistas. Raúl Pérez-Reyes, quien fue ministro de Transporte de Perú antes de asumir el cargo de ministro de Finanzas en mayo, indicó que los tribunales y los tribunales de arbitraje se encargarán de la disputa.
“Ahí es donde esto debe resolverse”, dijo Pérez-Reyes. “No hemos recibido ninguna queja ni pregunta sobre Rutas de Lima por parte de los inversionistas de infraestructura que nos han visitado”.
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Odebrecht, que cambió su nombre a Novonor, niega haber pagado sobornos para obtener el contrato de Rutas de Lima.
Brookfield acordó comprar la mayoría del proyecto de peaje por US$430 millones a Odebrecht a principios de 2016. Perú estaba creciendo rápidamente en ese momento, y las carreteras venían con un acuerdo de 30 años para aumentar los precios regularmente.
Menos de un año después, Odebrecht se declaró culpable ante un tribunal federal estadounidense de sobornos a funcionarios gubernamentales de todo el mundo. Odebrecht y otra firma acordaron pagar US$3.500 millones para resolver los cargos con las autoridades de Estados Unidos, Brasil y Suiza, lo que representó el mayor caso de soborno internacional hasta la fecha, según el Departamento de Justicia estadounidense. El exdirector ejecutivo de la compañía fue condenado a 19 años de prisión por corrupción.
Protestas masivas
En Lima, una ciudad congestionada por el tráfico donde el salario mínimo equivale a unos US$300 al mes, los nuevos peajes supusieron una carga para muchos conductores, incluso con mejores carreteras. Por ello, muchos limeños se indignaron con los nuevos puntos de cobro en la única carretera que conecta la ciudad con el norte del país. Se produjeron protestas masivas. Los manifestantes destruyeron casetas y lanzaron piedras a la policía. Decenas de personas fueron arrestadas.
El gobierno municipal y los tribunales locales finalmente cancelaron algunos peajes, mientras que otros permanecieron en funcionamiento. Esto dejó a Brookfield recaudando solo la mitad de sus ingresos previstos, lo que lastró las finanzas del proyecto.
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Si bien el proyecto generó ganancias ocasionales, S&P Global rebajó drásticamente la calificación crediticia de Rutas de Lima al menos cuatro veces en aproximadamente dos años, la más reciente a CCC- en mayo, situándola en un nivel muy bajo. La agencia de calificación indicó que la compañía podría incumplir sus obligaciones incluso este año, lo que representaría una pérdida inusual para la unidad de infraestructura de Brookfield, así como para los acreedores con deuda de Rutas de Lima.
El proyecto de peaje contaba inicialmente con una calificación de grado de inversión de S&P Global.
Brookfield lleva años luchando contra la ciudad de Lima para restablecer los peajes, y ha ganado, en diversos foros. Lima ha rebatido las acciones de la empresa alegando corrupción en el contrato, pero dos paneles de arbitraje rechazaron esas alegaciones y otorgaron a Brookfield aproximadamente US$200 millones. La jueza Ana Reyes confirmó ambos laudos en marzo de 2024 en un tribunal federal estadounidense.
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Lima ha contratado nuevos abogados y está intentando anular los arbitrajes alegando que sus abogados anteriores tenían un conflicto de intereses. Reyes se mostró escéptico ante este nuevo argumento en una audiencia celebrada en mayo.
Brookfield no ha hecho nada malo, dijo. “Lo único que han hecho es presentar un caso y ganarlo, y ganarlo, y ganarlo, y ganarlo, y ganarlo”, añadió. “Podrían volver a ganarlo”.
Vaughan, director de operaciones del grupo de infraestructura, afirmó confiar en que su empresa recibirá una remuneración adecuada. El gestor de fondos no ha depreciado el valor del activo, según personas familiarizadas con el asunto. Su participación del 57% se fijó en US$1.300 millones, según un informe anual del año pasado.
Brookfield sostiene que el caso es simple: la ciudad le debe a ella y a sus socios todos esos años de peajes perdidos. Recientemente, la firma también demandó a Perú bajo el Tratado de Libre Comercio entre Canadá y Perú, argumentando que su capital, Lima, no pagará el laudo arbitral confirmado por un tribunal federal.
Las autoridades de Lima afirman que la disputa no es tan sencilla. En documentos judiciales y comparecencias públicas, argumentan que todo el acuerdo de peaje es inválido porque surgió de actos de corrupción.
Cargos de soborno
En 2022, la fiscalía peruana presentó una acusación formal contra la exalcaldesa de Lima, Susana Villarán, por el contrato original de peaje. Está previsto que su juicio se celebre en septiembre para enfrentar cargos por haber aceptado sobornos de Odebrecht al aprobar el contrato hace unos 12 años.
La exalcaldesa niega cualquier quid pro quo, pero sí reconoció haber aceptado una contribución de campaña de Odebrecht para apoyar una campaña contra la revocatoria en 2013 que finalmente ganó.
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Odebrecht afirmó que la contribución fue “de carácter estrictamente electoral, sin contraprestación ni beneficio alguno para la empresa”.
El actual alcalde de Lima, Rafael López Aliaga, un católico conservador y adinerado que adoptó el apodo de Porky por su parecido con el personaje de dibujos animados, dijo en una entrevista con Bloomberg que está luchando contra los peajes para defender a “los más pobres y a nuestros ciudadanos de la ciudad”.
“No es para mí”, dijo el alcalde.
El alcalde ha estado en desacuerdo con Brookfield desde que comenzó su mandato en 2023. Se ha negado a pagar las cantidades otorgadas a la firma de inversión por los árbitros y calificó los procedimientos de arbitraje de “fraude” en la entrevista.
Los árbitros involucrados en el caso no respondieron a una solicitud de comentarios.
En un comunicado adjunto al proceso arbitral de Rutas de Lima, el Centro de Arbitraje de la Cámara de Comercio de Lima señaló que “el arbitraje cuenta con todas las garantías del debido proceso”.
“Contravenir o ignorar las decisiones arbitrales viola los fundamentos mismos del Estado de derecho, los tratados de protección a las inversiones y el desarrollo económico del país”, continúa el comunicado, añadiendo que ignorar tales fallos deteriora la imagen del Perú “como un país civilizado y respetable”.
En público, el alcalde se refiere al proyecto como “Ratas de Lima”.
Más recientemente, López Aliaga ha adoptado una estrategia diferente, aparentemente apoyándose en sus vínculos con el presidente estadounidense Donald Trump. López Aliaga ha contratado a Martin De Luca, abogado de Boies Schiller Flexner, afiliado a Trump, para que se encargue de los casos contra Brookfield. Durante la semana de la toma de posesión de Trump, López Aliaga publicó una foto en redes sociales con el multimillonario mexicano Carlos Slim y De Luca, quien ha representado a Trump Media & Technology Group en demandas no relacionadas. El alcalde de Lima utilizó las etiquetas #Trump y #MAGA.
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“Los limeños luchan por defender sus derechos contra la corrupción”, declaró De Luca en un comunicado enviado por correo electrónico. “Brookfield lucha por proteger su valuación de US$2.700 millones”.
Brookfield ha contratado a su propio representante republicano, el excongresista de Florida Connie Mack IV, quien creó un sitio web calificando las tácticas legales del alcalde de Lima de “frívolas” y “desesperadas”.
Algunos analistas temen que el embrollo de las Rutas de Lima haya dañado la reputación de Perú ante los inversionistas. Durante décadas, el país se ha consolidado como una región relativamente favorable para los negocios, aunque propensa a la inestabilidad política.
Las acciones de Lima contra el proyecto de la autopista de peaje han “deteriorado el proceso de construcción de confianza en el país”, dijo Gonzalo Tamayo, experto en infraestructura de Macroconsult y ex ministro de Energía y Minas.
Luis Miguel Castilla, exministro de Hacienda, afirmó que le preocuparía que Perú no cumpliera con sus obligaciones con Brookfield. Esto podría disuadir a otros inversionistas, afirmó, sentando un precedente muy negativo.
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