Bloomberg — Hasta hace poco, un avión de bajo costo que ofrecía vuelos económicos a destinos paradisíacos del Caribe parecía una apuesta segura.
La dominicana Arajet SA respaldada por Bain Capital y Griffin Global Asset Management, cumple ese objetivo: ofrecer a turistas y familias una nueva manera de llegar a esos destinos.
Pero la llegada de Donald Trump y sus agresivas políticas migratorias están afectando al turismo global justo cuando Arajet planea una importante expansión en Estados Unidos.
Las noticias sobre deportaciones masivas están alejando a los viajeros y han llevado a muchos residentes caribeños en EE.UU. a cancelar viajes a sus países por temor a que se convierta en un viaje sin regreso.
Aun así, la empresa, fundada hace tres años, asegura que sigue adelante con sus planes de expansión en EE.UU., con miras a una eventual salida a bolsa. Si lo logra, podría entrar en un mercado históricamente resistente a la competencia de precios, justo cuando algunos de sus grandes rivales se están retirando.
Fundada en 2022 con una flota de nuevos Boeing Co. 737 MAX, Arajet vuela a 24 destinos en 17 países del Caribe y América Latina. El mes pasado inauguró su primera ruta en EE.UU., desde República Dominicana a Miam, y en junio sumará vuelos a Newark y San Juan, Puerto Rico. Chicago y Orlando también están en los aviones, según declaró el fundador y director ejecutivo de Arajet, Víctor Pacheco, en una videoconferencia desde Santo Domingo.
Si bien la caída reciente del tráfico aéreo en EE.UU. representa un “reto macroeconómico que afecta a todas las aerolíneas”, la estrategia de Arajet de conectar “las Américas que están muy mal conectadas”, con tarifas bajas, sigue generando fuerte demanda. “Nos ayuda mucho a mitigar ese impacto”, afirmó.
Cuando Pacheco, de 42 años, presentó el proyecto a los inversores, la expansión en territorio estadounidense era la prioridad. Pero la entrada al mercado era imposible sin un acuerdo de cielos abiertos, que no fue implementado hasta diciembre de 2024.
“El plan de negocio que vendí a mis inversores estaba tremendamente afectado”, reconoció. La empresa se vio obligada a redirigir su estrategia hacia Brasil, Argentina y Chile para mantener su crecimiento.
“Fue muy arriesgado porque esas rutas son long hall”, dijo. “Pero está funcionando y nos hizo más fuertes”.
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Estas rutas podrían servir como amortiguador, ya que aerolíneas como Delta Air Lines Inc. (DAL), American Airlines Group Inc. (AAL), Southwest Airlines Co. (LUV) y la matriz de Frontier Airlines Inc. han retirado o evitado reafirmar sus previsiones para este año, debido al temor de una recesión e inflación que mantiene a muchas de las aeronaves en tierra.
JetBlue Airways Corp., uno de los principales competidores de Arajet en la región, también retiró sus previsiones financieras anuales y recortó rutas, bajo el argumento de que la guerra comercial con EE.UU. está minando la confianza de los consumidores.
La campaña contra los inmigrantes en EE.UU. También es motivo de preocupación para los viajeros, según James Hepple, director general de Tourism Analytics, que analiza el turismo regional.
“Si hablas con cualquier persona en el Caribe, te dirá que no quiere estar cerca de un agente de inmigración estadounidense”, dijo.
El número de viajeros caribeños que volaron a EE.UU. en marzo cayó 26% frente al año anterior, según datos de la Administración de Comercio Internacional recopilados por Tourism Analytics. Los viajes desde República Dominicana tuvieron un retroceso del 32% interanual en marzo y del 14% durante el primer trimestre.
El golpe tanto al turismo vacacional como al de la diáspora “es un doble golpe y una parte importante del negocio” para Arajet, dijo Hepple. “Y no sabemos cuánto tiempo durará”.
Ayuda en casa
A pesar de los desafíos, Arajet prevé ingresos brutos de alrededor de US$320 millones este año, gracias a 1,5 millones de pasajeros, dijo Pacheco.
El objetivo a corto plazo es transportar a por lo menos 7 millones de personas al año a 60 destinos y generar ingresos por al menos US$500 millones. Una vez alcanzada esa meta, la compañía consideraría salir a bolsa.
Arajet también se ha visto beneficiada por el apoyo de su país de origen.
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Cuando el presidente dominicano Luis Abinader ganó el poder en 2020, hizo del turismo una prioridad nacional. Ha aprobado leyes para favorecer a las aerolíneas nacionales y promovido la construcción de hoteles y la expansión del aeropuerto internacional.
Aun así, el Caribe ha sido históricamente un mercado difícil para las aerolíneas.
Según Pacheco, más de 100 aerolíneas regionales, algunas pequeñas y otras estatales, intentaron operar en el Caribe sin éxito. La propia Compañía Dominicana de Aviación dejó de volar en 1995 tras más de 40 años de servicio.
Pero pocas estaban tan comprometidas con el modelo de bajo costo como Arajet, según su fundador.
“Muchos empresarios han tenido el capital y la idea para crear una aerolínea”, dijo, “pero no tenían el modelo de negocio adecuado”.
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