Bloomberg — Una de las razones clave por las que la economía de Venezuela se está recuperando lentamente del peor colapso de la historia moderna es un gigante petrolero a 2.200 millas de distancia: Chevron Corp. (CVX).
La empresa con sede en Houston, que cuenta con una exención estadounidense para operar en Venezuela a pesar de las sanciones contra el régimen autoritario de Nicolás Maduro, ha ayudado a que la producción de crudo de la nación andina vuelva a superar el millón de barriles diarios, avivando una economía que vive y respira petróleo.
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Ahora Donald Trump está a punto de aprovechar la presencia de Chevron en Venezuela para conseguir lo que quiere de Maduro.
La licencia de 2022 que ha hecho que Chevron aumente las exportaciones desde Venezuela hasta su nivel más alto en siete años es la herramienta más poderosa que tiene el presidente para impulsar su agenda en Caracas, que incluye el cumplimiento de su promesa electoral de detener la inmigración irregular en Estados Unidos.
Cancelar la exención cortaría un salvavidas financiero vital para la economía de Venezuela cuando empieza a animarse, y generaría más corrupción al entregar de nuevo al gobierno el control total del comercio de petróleo.
Chevron lleva más de un siglo operando en Venezuela. Pero la empresa solo ha empezado recientemente a ejercer una influencia desmesurada en la economía de la nación.
Hay dos razones principales. En primer lugar, a medida que la compañía petrolera estatal de Venezuela se deterioraba por una falta crónica de inversión, Chevron se convirtió en la fuerza motriz de cualquier crecimiento de la producción de petróleo. En segundo lugar, después de que el nivel de vida de Venezuela se desplomara en medio de las políticas fallidas de Maduro y las sanciones de EE.UU., esa producción de Chevron se convirtió en una tajada mucho mayor de la mermada economía de la nación.
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Se calcula que las empresas gestionadas conjuntamente con Petróleos de Venezuela SA han aportado unos US$4.000 millones en pagos de impuestos en los últimos dos años, lo que representa aproximadamente una cuarta parte de los ingresos totales del régimen en el mismo periodo, según Ecoanalítica, una consultora con sede en Caracas. La economía venezolana, por su parte, va camino de crecer un 9% este año.
“La actividad de Chevron ha introducido un elemento crucial para la estabilización macroeconómica del país”, dijo por teléfono Asdrúbal Oliveros, uno de los directores de Ecoanalítica. “Ha reactivado la economía al añadir puestos de trabajo y nuevos contratos de servicios para la recuperación de pozos, y por la venta de divisas al mercado nacional”.
Los ingresos que Chevron genera en dólares por el aumento de la producción de petróleo se quedan en el país y en su mayor parte se reinvierten en moneda local a través de los bancos privados, que pueden conceder préstamos a las empresas que ayudan a impulsar la economía, todo ello fuera de las garras del gobierno. Una parte llega a los consumidores, ayudando a alimentar una incipiente recuperación que ha visto cómo se abrían tiendas de lujo, cadenas minoristas y concesionarios de automóviles en la capital, incluso cuando la mayoría de los venezolanos sigue empobrecida.
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Sin embargo, no ha venido acompañada de elecciones libres y justas, como esperaba el expresidente Joe Biden cuando abrió un resquicio en las sanciones del primer mandato de Trump a Maduro.
Pero en un paso audaz, Trump comenzó de nuevo con el hombre fuerte socialista tras enviar a un alto asesor a Caracas a finales de enero. La medida se tradujo en la liberación de seis presos estadounidenses y la reanudación de los vuelos de deportación, otro de los cuales llegó el jueves transportando a unas 180 personas que habían sido expulsadas de EE.UU. a la Bahía de Guantánamo.
Aunque no está claro si se discutieron cuestiones energéticas durante las conversaciones del enviado especial Ric Grenell con Maduro, la licencia de Chevron quedó intacta. Se renovó automáticamente por seis meses al día siguiente, como lo hace el primero de cada mes.
“La licencia es una carta muy difícil de jugar”, dijo por teléfono David Goldwyn, jefe del grupo asesor sobre energía del Consejo Atlántico. “La actividad de Chevron en Venezuela beneficia a ambos países, ya que es tener a un actor eficiente que ayuda a que la economía venezolana no retroceda y evita que los migrantes regresen”.
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Trump mantiene abiertas sus opciones. Las operaciones de la compañía estadounidense en la nación sancionada están actualmente bajo revisión, dijo el presidente a los periodistas el 18 de febrero en su club Mar-a-Lago en Florida. A la pregunta de si se inclinaría por seguir permitiendo las exportaciones de petróleo a través de Chevron, Trump respondió: “Tal vez no”.
Funcionarios de la Casa Blanca no respondieron el viernes a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.
La marca del millón de barriles es un hito sustancial para Venezuela, que vio cómo la producción se hundía hasta un mínimo de 365.000 barriles diarios desde un máximo de unos 3,2 millones a mediados de la década de 1990. Se prevé que el sector petrolero crezca un 17% a finales de 2025, más o menos lo mismo que el año pasado y por encima de una expansión del 13% en 2023, según Síntesis Financiera.
El aumento está siendo liderado por la actividad “constante” de Chevron, dijo Tamara Herrera, directora de la firma de análisis financiero con sede en Caracas, quien describió el trabajo de la compañía estadounidense con PDVSA como profesional y eficiente.
“Chevron ha sido una presencia constructiva en Venezuela”, dijo por correo electrónico Bill Turenne, portavoz de la compañía. Todos los negocios, añadió, se llevan a cabo “en cumplimiento de todas las leyes y reglamentos aplicables”. Representantes de PDVSA y del gobierno de Venezuela no respondieron a las solicitudes de comentarios para esta historia.
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Los contratistas contratados por Chevron han visto un aumento del trabajo, con los consiguientes incrementos de ingresos y contrataciones, principalmente en el estado venezolano oriental de Anzoátegui, donde se encuentran dos de las empresas con PDVSA.
Los nuevos y más liberales contratos ofrecidos por el régimen de Maduro tras la emisión de la exención permitieron a la empresa obtener un mayor control sobre las finanzas y el comercio en las empresas, deshaciendo años de gestión errática de PDVSA.
Desde 2023, Chevron ofreció más contratos para licitaciones a empresas que ya había investigado, según una persona familiarizada con las operaciones, que pidió no ser nombrada por no estar autorizada a hablar públicamente. La empresa también destinó una mayor parte de su flujo de caja a cuestiones de mantenimiento, adquisiciones y recursos humanos. “Esto ha tenido un efecto multiplicador en la economía de Anzoátegui, y del país”, dijo Herrera.
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Chevron vende dólares al sistema financiero privado para comprar bolívares que utiliza para pagar sus operaciones. El flujo constante de divisas ha ayudado a los importadores privados a adquirir dólares para sus compras, manteniendo el suministro de bienes y la inflación bajo control.
“En un país altamente dependiente de las importaciones como Venezuela, esto es muy importante para el consumo interno”, dijo Herrera.
La inflación anual se ha ralentizado hasta el 8% desde un pico de seis dígitos. Y el bolívar se ha estabilizado tras fuertes devaluaciones. Sin duda, la recuperación que preside Maduro también se ha visto favorecida por una economía más pequeña, resultado de un éxodo masivo de personas y una amplia destrucción del sector privado bajo su gobierno autocrático.
En el aspecto comercial, las ventas de petróleo son ahora más transparentes y alcanzan mejores precios, un cambio con respecto a años anteriores en los que el control total de PDVSA conducía a la corrupción y a enormes descuentos en el mercado asiático. La mayor supervisión de Chevron también ha contribuido a aliviar la perenne crisis de combustible de Venezuela, ya que no depende de la menguante producción de diluyente de PDVSA y, en su lugar, envía el suyo propio desde Estados Unidos.
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Chevron, el único productor de petróleo estadounidense que queda en Venezuela, bombea actualmente unos 240.000 barriles diarios, o casi el 23% de la producción total del país, lo que representa unos US$6.000 millones en ingresos. Ese nivel de producción es similar al que la compañía produjo en 2018, antes de que Trump golpeara por primera vez a Maduro con sanciones.
Así que, aunque el equipo del presidente estadounidense está enviando señales contradictorias esta vez, Goldwyn, del Atlantic Council, se muestra cautelosamente optimista de que se permita a Chevron seguir bombeando crudo, dado lo esencial que se ha vuelto para evitar que la economía de Venezuela vuelva a hundirse.
“La administración Trump se da cuenta de que la política de ‘máxima presión’ causó un estrés económico que llevó a la migración a los países vecinos y no resultó en un cambio político”, dijo. “Estamos en los primeros días de la administración Trump y todavía tenemos que ver si Maduro coopera”.
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