Bloomberg — Joesley Batista, copropietario de un extenso imperio empresarial liderado por el gigante de procesamiento de carne JBS NV (JBS), se está posicionando silenciosamente como un conector que intenta desescalar las tensiones políticas entre la administración Trump y el régimen gobernante de Venezuela.
Batista viajó a Caracas la semana pasada en un intento por persuadir al presidente Nicolás Maduro de que atienda el llamamiento de Trump para que dimita y permita una transición pacífica del poder, según personas con conocimiento del viaje. Se reunió con Maduro el 23 de noviembre, días después de que el presidente estadounidense, Donald Trump, mantuviera una llamada telefónica con el líder del país para instarle a abandonar Venezuela, según estas personas, que pidieron no ser identificadas sin permiso para hablar públicamente.
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Funcionarios de la administración Trump estaban al tanto de los planes de Batista de visitar Caracas y reforzar el mensaje del presidente, pero fue por iniciativa propia y no se le pidió que fuera en nombre de EE.UU., según algunas de las personas familiarizadas con el viaje.
“Joesley Batista no es representante de ningún gobierno”, dijo J&F SA, el holding de la familia Batista, en un comunicado. No ofreció más comentarios.
La Casa Blanca declinó hacer comentarios. Ni el Ministerio de Información de Venezuela ni la oficina de la vicepresidenta Delcy Rodríguez respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la visita de Batista.
El viaje, del que no se ha informado previamente, marca el último intento de rebajar las tensiones después de que Trump amenazara con ataques terrestres en Venezuela tras meses de ataques letales contra supuestos barcos de narcotraficantes. Estados Unidos afirma que el régimen de Maduro es ilegítimo, un grupo criminal que robó las elecciones el año pasado y facilita la exportación de cocaína desde Colombia, lo que ha causado muertes de estadounidenses.
El esfuerzo de Batista por mediar con Maduro se produjo después del mayor despliegue militar estadounidense en las aguas que rodean América Latina en décadas, y de más de 20 ataques estadounidenses contra supuestas embarcaciones de narcotraficantes cerca de las costas de Venezuela y Colombia en los que murieron más de 80 personas. Trump reiteró el miércoles que los asaltos en tierra comenzarán muy pronto.
“Conocemos cada ruta, conocemos cada casa, sabemos dónde fabrican”, dijo Trump en un acto en la Casa Blanca.
Los esfuerzos de Batista por sumarse a diversos intentos de diálogo, incluyendo los del enviado estadounidense Richard Grenell, diplomáticos cataríes e inversionistas financieros y petroleros con intereses en Venezuela. Si bien las propuestas varían en cuanto a la duración de la permanencia de Maduro en el poder y si se exiliará, todas buscan evitar una escalada de los ataques que hasta ahora se han librado en aguas internacionales.
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El secretario de Estado Marco Rubio, en una entrevista emitida esta semana, puso en duda la posibilidad de que EE.UU. pueda negociar un acuerdo con Maduro para conseguir que detenga a los narcotraficantes, afirmando que el líder venezolano ha incumplido repetidamente sus compromisos a lo largo de los años. Rubio dijo que aún vale la pena intentar llegar a un acuerdo.
En muchos sentidos, Batista tiene el perfil perfecto para tender puentes con Maduro. Es la rara figura con buenas relaciones tanto con Trump como con el régimen de Maduro.
JBS es propietaria del productor de pollo Pilgrim’s Pride Corp, con sede en Colorado, que donó US$5 millones al comité inaugural de Trump, la mayor donación individual. JBS obtuvo este año la aprobación de la Comisión de Bolsa y Valores para cotizar sus acciones en Nueva York, superando la fuerte oposición de grupos ecologistas e inversores defensores de la causa por las preocupaciones sobre los pasados escándalos de sobornos en los que se vieron implicados los hermanos Batista y el supuesto papel de la empresa en la deforestación de la Amazonia impulsada por el ganado.
Batista se reunió con Trump a principios de año para abogar por la eliminación de los aranceles a la carne de vacuno y por una distensión con el presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, tras un enfrentamiento por el procesamiento de su predecesor y aliado de Trump, Jair Bolsonaro. JBS es el mayor proveedor de carne del mundo y tiene más de 70.000 empleados en Estados Unidos y Canadá.
Los lazos de la familia Batista con Venezuela se remontan al menos a una década. JBS y Maduro negociaron hace años un acuerdo de US$2.100 millones para suministrar carne y pollo a Venezuela en un momento en que la nación sufría una aguda escasez de alimentos y una hiperinflación. El contrato fue facilitado por el político socialista venezolano de línea dura y actual ministro del Interior, Diosdado Cabello.
Maduro ha gobernado Venezuela mediante una creciente represión desde 2013, enfrentando las sanciones petroleras que Trump impuso en enero de 2019, bajo su primer mandato.
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J&F posee producción petrolera en Argentina. La firma había considerado invertir en una empresa conjunta petrolera venezolana centrada en activos que pertenecían a ConocoPhillips y que fueron confiscados por el gobierno del predecesor de Maduro, Hugo Chávez, en una ola de nacionalizaciones en 2007.
Batista se ha involucrado cada vez más en círculos de poder desde que ayudó a transformar la carnicería fundada por su padre en la década de 1950 en la mayor productora de carne del mundo, con la crucial ayuda del Banco de Desarrollo de Brasil durante las administraciones anteriores de Lula. La empresa se convirtió en el mayor donante a campañas políticas en Brasil en 2014, cuando la sucesora de Lula, la presidenta Dilma Rousseff, fue reelegida.
Años después, Batista admitió haber sobornado a cientos de políticos -incluido un ministro de Hacienda- a cambio de financiación de bancos estatales y fondos de pensiones. En 2017, grabó célebremente una reunión fuera de agenda con el presidente Michel Temer como parte de un acuerdo con las autoridades brasileñas a cambio de inmunidad. El escándalo sacudió al país y desencadenó una de las caídas bursátiles más profundas de la historia moderna de Brasil, una jornada que posteriormente fue bautizada como el “Día de Joesley”.
La administración Trump ha mantenido su postura agresiva hacia Venezuela. Al día siguiente de la visita de Batista a Caracas, designó al Cártel de los Soles, una organización narcotraficante presuntamente liderada por Maduro y altos funcionarios venezolanos, como organización terrorista extranjera, lo que incrementó la presión.
Con la colaboración de Gerson Freitas Jr.
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