Bloomberg — Durante meses, Vipin Raina se había estado preparando para una estampida de compras de clientes indios que se abarrotaban de plata para honrar a la diosa hindú de la riqueza.
Pero cuando llegó, se quedó boquiabierto. A principios de la semana pasada, su empresa, la mayor refinería de metales preciosos de la India, se quedó sin existencias de plata por primera vez en su historia.
“La mayoría de los que comercian con plata y monedas de plata, están literalmente sin existencias porque no hay plata”, dijo Raina, que es jefe de comercio de MMTC-Pamp India Pvt. “En mis 27 años de carrera no había visto un mercado tan descontrolado, donde la gente compra a estos niveles”.
En pocos días, la escasez se dejó sentir no sólo en India, sino en todo el mundo. A los compradores del festival indio se unieron los inversores internacionales y los fondos de cobertura que se amontonaban en metales preciosos como una apuesta por la fragilidad del dólar estadounidense, o simplemente para seguir la irrefrenable subida del mercado.
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A finales de la semana pasada, el frenesí se había extendido al mercado londinense de la plata, donde se fijan los precios mundiales y donde los mayores bancos del mundo compran y venden en enormes cantidades. Ahora, se había quedado sin metal disponible. Los operadores describen un mercado prácticamente colapsado, donde incluso los grandes bancos dejaron de cotizar precios al atender las reiteradas llamadas de clientes que gritaban frustrados y exhaustos.
Los precios subieron durante la semana siguiente y el viernes alcanzaron máximos nunca vistos por encima de los US$54 la onza, antes de desplomarse repentinamente hasta un 6,7%. Para los cansados operadores, el desplome no fue más que el último indicio de la extrema tensión que se vive en el mercado de la plata, la peor crisis a la que se ha enfrentado desde que los hermanos Hunt intentaran acaparar el mercado hace 45 años.
Este relato de cómo se rompió el mercado de la plata se basa en conversaciones con más de dos docenas de operadores, banqueros, refinadores, inversores y otros participantes en el mercado, muchos de los cuales hablaron bajo condición de anonimato ya que no estaban autorizados a hablar públicamente.
Es la historia de cómo una tormenta perfecta de acontecimientos coincidió para agotar las reservas de inventario del mercado de la plata, incluido un auge de la energía solar de varios años, una prisa por enviar metal a los EE. UU. para evitar posibles aranceles, una ola de inversión en metales preciosos como parte del llamado “comercio de degradación” y un aumento repentino de la demanda de la India.
Relación 100 a 1
Cuando comerciantes y analistas tratan de señalar la causa inmediata de la crisis de la plata de 2025, apuntan inevitablemente a la India.
Durante la temporada festiva de Diwali, cientos de millones de devotos compran joyas por valor de miles de millones de rupias para celebrar a la diosa Lakshmi. Las refinerías asiáticas suelen satisfacer esta demanda, que normalmente favorece al oro. Pero este año, muchos indios se decantaron por un metal precioso diferente: la plata.
El giro no fue aleatorio. Durante meses, las estrellas de las redes sociales indias promovieron la idea de que, tras el repunte récord del oro, la plata era la siguiente en dispararse. El bombo comenzó en abril, cuando el banquero de inversiones y creador de contenidos Sarthak Ahuja dijo a sus casi 3 millones de seguidores que la relación de precio de 100 a 1 de la plata respecto al oro la convertía en la compra obvia este año. Su vídeo se hizo viral durante Akshaya Tritiya, un día propicio para comprar oro, sólo superado por la festividad de Dhanteras, el 18 de octubre.
“Nunca había sido así. La demanda esta vez de plata ha sido enorme”, dijo Amit Mittal, director general de M.D. Overseas Bullion, un comerciante de oro y plata de Nueva Delhi.
Las primas de la plata en la India por encima de los precios mundiales, que normalmente no superaban unos pocos céntimos la onza, empezaron a subir por encima de los US$0,50 dólares, y luego por encima de US$1, a medida que se agotaban los suministros.
Y justo cuando la demanda india se disparaba, China -una fuente clave de suministro- cerró por vacaciones de una semana. Así que los comerciantes de lingotes se volvieron hacia Londres.
Pronto descubrieron que las cámaras acorazadas de metales preciosos de la ciudad estaban prácticamente agotadas. Aunque las cámaras acorazadas londinenses que apuntalan el mercado mundial guardan más de US$36.000 millones en plata, la mayor parte pertenecía a inversores en fondos cotizados en bolsa.
La demanda de ETF de plata se ha disparado en los últimos meses, en medio de la preocupación por la estabilidad del dólar estadounidense, una oleada de inversión que se conoce como el “comercio del envilecimiento”. Desde principios de 2025, los inversores en ETF han acaparado más de 100 millones de onzas de plata, según datos recopilados por Bloomberg, lo que deja unas menguantes reservas disponibles para abastecer el repentino auge de la demanda india.
Hace unas dos semanas, JPMorgan Chase & Co. -el mayor comerciante de metales preciosos y un importante proveedor de lingotes para el mercado indio- comunicó al menos a uno de sus clientes que no tenía más plata disponible para entregar a la India durante el mes de octubre, y que lo más pronto que podría ofrecer suministros era en noviembre. Un portavoz de JPMorgan declinó hacer comentarios.
Mientras el frenesí comprador cobraba ritmo en la India, Satish Dondapati vigilaba de cerca los suministros. Gestor de fondos en Kotak Asset Management, dirige varios fondos cotizados en bolsa de metales preciosos, que necesitan plata física para respaldar las participaciones cuando compran nuevos inversores.
Dondapati observó con asombro cómo los comerciantes de lingotes que dominan el mercado indio se quedaban sin plata en sus cámaras acorazadas, mientras las primas locales seguían subiendo por encima de los precios internacionales de la plata.
Finalmente, la situación llegó a ser tan grave que Kotak decidió detener las nuevas suscripciones a su fondo de plata. Fondos similares gestionados por UTI Asset Management Co. y el Banco Estatal de la India también siguieron su ejemplo.
“Los analistas, los comerciantes de lingotes de oro y plata, todos estaban haciendo llamamientos alcistas sobre la plata en los medios de comunicación indios de una manera que no había ocurrido en los últimos 14 años”, dijo. “El factor FOMO ha funcionado”.
En otras partes del país, los comerciantes de los bazares de oro más concurridos de Bombay empezaron a cobrar precios muy por encima de los puntos de referencia internacionales, mientras se desataban guerras de pujas entre compradores adinerados a los que les importaba más la disponibilidad que el precio.
Las primas se dispararon por encima de los US$5 dólares, mucho más allá del diferencial normal de unos pocos céntimos. “Llevo 28 años en esta empresa y nunca había visto este tipo de primas”, dijo Mittal, de M.D. Overseas.
La reticencia de JPMorgan a enviar más plata a la India indicaba que la tensión sobre los suministros se estaba extendiendo a todo el mundo.
Para el 9 de octubre, con el festival de Dhanteras a sólo una semana de distancia, el mercado londinense de la plata se vería atenazado por la mayor compresión que cualquiera de los múltiples operadores con los que habló Bloomberg había visto en su carrera.
Pánico en Londres
Los operadores describieron un pánico creciente a medida que se agotaba la liquidez. El coste de tomar plata prestada de un día para otro se disparó a tasas anualizadas de hasta el 200%, según la consultora Metals Focus. Cuando los grandes bancos que dominan el mercado londinense empezaron a retirarse del mercado de la plata, los diferenciales entre la oferta y la demanda se hicieron tan amplios que la negociación resultó casi imposible.
Un banquero de alto nivel describió cómo los ánimos se caldeaban cuando los clientes que habían pedido plata prestada -normalmente empresas de la cadena de suministro físico, como refinadores y comerciantes- llamaban repetidamente para preguntar por el último coste del préstamo. Cuando su banco ya no pudo ofrecer un precio para renovar los préstamos de sus clientes, algunos empezaron a gritar por las líneas telefónicas, dijo.
En otro signo de la desorganización del mercado, un operador dijo que los grandes bancos estaban ofreciendo cotizaciones tan dispares que pudo comprar a un banco a su precio de demanda y vender simultáneamente a otro a su precio de oferta para obtener un beneficio inmediato, un raro signo de disfunción en un mercado tan grande y competitivo.
“Hay más o menos poca o ninguna liquidez realmente disponible en términos de arrendamientos en Londres”, dijo Robin Kolvenbach, co-CEO del refinador suizo de metales preciosos Argor-Heraeus. “Básicamente hemos detenido toda la entrada de plata que no esté comprometida contractualmente”.
Romper el estrangulamiento
El mercado de la plata es conocido por sus salvajes oscilaciones, y en ocasiones anteriores han intervenido los reguladores del mercado. El intento de acorralamiento de los hermanos Hunt en 1980 se rompió cuando las principales bolsas impidieron a los operadores tomar nuevas posiciones, permitiéndoles sólo liquidar.
En 1998, después de que Berkshire Hathaway Inc., de Warren Buffett, comprara el equivalente a una cuarta parte de la producción minera anual del mundo y provocara un estrangulamiento en Londres, la London Bullion Market Association cambió sus normas para aceptar metal que se entregara en una cámara acorazada en un plazo de 15 días, en lugar del plazo habitual de cinco días.
La LBMA no ve la necesidad de tomar medidas similares ahora, porque considera que la actual compresión es el resultado de una auténtica escasez de suministros de plata, y no debido a cuellos de botella logísticos como ocurrió en 1998, según una persona familiarizada con su pensamiento.
Durante los últimos cinco años, la demanda de plata ha superado a la oferta de plata procedente de minas y de metal reciclado, en gran parte gracias al auge de la industria solar, que utiliza plata en sus células fotovoltaicas. Desde 2021, la demanda ha superado a la oferta en un total de 678 millones de onzas, según el Instituto de la Plata, y la demanda fotovoltaica se ha más que duplicado en ese periodo. Eso se compara con unas existencias totales en Londres de unos 1.100 millones de onzas a principios de 2021.
La tensión en el mercado de la plata ha ido en aumento desde principios de año, ya que el temor a que la plata se viera atrapada por los aranceles recíprocos del presidente Donald Trump llevó a los operadores a intentar adelantarse a cualquier posible gravamen enviando más de 200 millones de onzas de metal a los almacenes de Nueva York.
Además de las retiradas arancelarias, más de 100 millones de onzas de plata fluyeron hacia los ETF globales en el año hasta septiembre, ya que una oleada de demanda de inversión en metales preciosos sobrealimentó un rally que ayudó a llevar al oro a superar los US$4.000 la onza por primera vez en la historia.
Juntas, ambas tendencias vaciaron las reservas de Londres, dejando peligrosamente poco metal disponible para apuntalar los aproximadamente 250 millones de onzas de plata que cambian de manos en el mercado londinense cada día. Según las estimaciones de Metals Focus, a principios de octubre el “free float” del metal que no poseían los ETF en el mercado londinense de la plata había descendido a menos de 150 millones de onzas.
Cuando los precios empezaron a subir a principios de octubre, una pregunta rondaba la mente de los operadores: ¿Cuánto tiempo se tardaría en recuperar las existencias de Nueva York? Las personas familiarizadas con el proceso dicen que en circunstancias ideales puede llevar tan sólo cuatro días comprar plata al contado en Comex, cribar el inventario en busca de metal que esté aprobado para su entrega en el mercado londinense, cargarlo en un vuelo comercial y, a continuación, descargarlo y trasladarlo a las cámaras acorazadas de Londres.
Pero puede haber inconvenientes en cualquier punto de la cadena, con retrasos en las aduanas que a veces se prolongan durante semanas. Uno de los riesgos para los comerciantes es que suscriban contratos para vender plata en Londres y luego no puedan llevar los lingotes allí a tiempo, con lo que quedarían expuestos al desorbitado coste de renovar sus posiciones.
Aún así, los inventarios de Comex se han reducido en más de 20 millones de onzas en las últimas dos semanas -la mayor caída en más de 25 años-, ya que los comerciantes se apresuraron a solucionar la escasez en Londres. También ha sido una bendición para las empresas de logística, ya que muchas subieron sus propios precios a medida que el mercado de la plata se disparaba, dijeron algunos participantes en el mercado.exc
Sin embargo, algunos operadores se mostraron reticentes ante la posibilidad de que Trump imponga aún aranceles a la plata como parte de un inminente paquete de gravámenes sobre minerales críticos, lo que podría disparar de nuevo los precios en Nueva York. A lo largo de la semana pasada, las condiciones del mercado se mantuvieron tensas mientras el mercado mundial de la plata esperaba a ver cuándo llegarían volúmenes suficientes para poner fin a la compresión.
En Toronto, el analista de TD Securities Daniel Ghali llevaba más de un año advirtiendo de que el mercado londinense se estaba preparando para una compresión. Unos días antes de que la compresión alcanzara su ápice, había enviado una nota en la que decía que pensaba que el final estaba a la vista y aconsejaba a los clientes que apostaran por precios más bajos.
Había anunciado el pico demasiado pronto, ya que los precios siguieron subiendo. Pero el viernes, el mercado volvía a moverse a su favor. Los precios se desplomaron más de un 5% al final del día, ya que los indicios de mejora de las relaciones entre EE.UU. y China provocaron una fuerte venta en todos los mercados de metales preciosos. Según él, podría haber más presiones a medida que empiece a llegar una oleada de plata, no sólo de Nueva York, sino de lugares tan lejanos como China.
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La logística fue “un poco más compleja de lo que supusimos inicialmente”, dijo Ghali por teléfono. “Desde luego, no esperábamos la magnitud de la bonanza de compras al por menor en todo el mundo que se produjo, mientras el mercado londinense se apretaba”.
-- Con la ayuda de Jake Lloyd-Smith y Yihui Xie.
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