Bloomberg — En el estado brasileño de Minas Gerais, el principal estado cafetero del primer productor mundial del grano, los agricultores y exportadores acostumbran a celebrar el aumento de los precios de este producto con cafeína.
Pero este año no ha sido así.
Luego de varias cosechas decepcionantes, una fuerte alza de los precios ha dejado a varios productores de renombre tratando de cuadrar sus finanzas después de no encontrar suficiente efectivo para respaldar sus coberturas en la bolsa de Nueva York.
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Por ejemplo, Atlântica Exportação e Importação SA, que indica ser responsable del 8% de las ventas de café arábico de Brasil, solicitó en esta última semana a un tribunal local más tiempo para negociar con los acreedores y evitar declararse en quiebra.
La empresa asociada Cafebras Comércio de Cafés do Brasil SA está buscando el mismo período de gracia de 60 días. Los observadores de la industria dicen que no serán los últimos.
“El pánico se apoderó del mercado con rumores de que otras empresas comercializadoras también podrían enfrentar serios problemas”, dijo Marcelo Moreira, especialista en café de Archer Consulting.
Los precios de los futuros de los granos arábica, la variedad preferida para las infusiones de alta gama, se han alzado vertiginosamente, con una subida de alrededor del 70% entre enero y finales de noviembre, hasta alcanzar su nivel más alto en más de cuarenta años.
Desde entonces, los futuros han disminuido ligeramente, aunque no lo suficiente como para contener el dolor.
Cuando aumentan los precios, los intermediarios requieren que los productores y los exportadores de café pongan más dinero en efectivo en forma de depósitos de margen para hacer frente a posibles pérdidas.
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Algunos operadores que han vendido futuros se ven forzados a recomprarlos para retirarse del mercado, lo que hace que los precios suban aún más en un círculo vicioso. Según Moreira, durante el mes de noviembre se realizaron depósitos de garantía por valor de US$7.000 millones.
Los precios del café arábica se mantuvieron prácticamente estables el martes después de haber subido anteriormente hasta un 1,6% en Nueva York.
En Montesanto Tavares Group Participações SA, propietaria de Atlântica y Cafebras, el costo de mantener las coberturas aumentó a un asombroso 158% de las cuentas por cobrar en noviembre desde el 74% en mayo, según un expediente judicial al que tuvo acceso Bloomberg News. “Las constantes llamadas de margen hicieron que la estructura de efectivo a corto plazo fuera insostenible”, se lee en el documento firmado por los abogados de Atlântica y Cafebras.
El aumento de los precios del café está llevando al mercado a un punto de quiebre, lo que se hace eco de los problemas recientes en otros productos básicos clave.
En el caso del gas natural, los precios se dispararon sin control tras la invasión rusa de Ucrania, lo que obligó a los gobiernos nacionales a rescatar a algunas empresas de servicios públicos europeas.
A principios de este año, los futuros del cacao subieron hasta el nivel más alto registrado desde 1960 debido a una escasez de oferta mundial, lo que desencadenó impagos y litigios entre las empresas comercializadoras. Dado que muchos de los principales operadores comercian con múltiples productos básicos, el aumento del precio del café no hace más que agravar sus problemas.
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“Las altas tasas de margen son una gran presión para el aspecto financiero, y para las empresas comerciales con contratos tanto de café como de cacao, es un doble golpe”, dijo Judy Ganes, presidenta de J. Ganes Consulting.
Además de la tensión financiera, el mercado del café también se está tambaleando por los altos costos logísticos y la ineficiencia.
Los vendedores de café gastaron 7 millones de reales (US$1,2 millones) adicionales este año en cosas como espacio de almacenamiento adicional y otras tarifas portuarias, dijo el grupo brasileño de exportadores Cecafé.
Los costos de envío entre los países productores de café en Asia y los mercados de consumo en Europa también están aumentando en medio de la crisis en el Mar Rojo. Además, aumentan las preocupaciones de que la próxima cosecha de café arábico sea menor debido a una grave sequía .
“Es el movimiento más agresivo que recuerdo en términos de reajustes de precios internos en un período muy corto”, escribió el corredor Thiago Cazarini en un informe. Entre los mayores costos de endeudamiento y los costos operativos, “todo está generando un ambiente estresante, por no decir que mata los negocios”.
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