Bloomberg — Hace dos semanas, los precios del cobre se disparaban mientras los operadores advertían de que la amenaza de aranceles estadounidenses sobre el metal exprimiría la oferta mundial. Ahora, los alcistas se enfrentan a una de las peores ventas del mercado, ya que la guerra comercial más amplia del presidente Donald Trump altera las perspectivas de la demanda.
El metal considerado como un barómetro de la economía mundial se encuentra en medio de una de sus peores caídas de las últimas décadas. Los precios se desplomaron el viernes junto con los mercados de renta variable, ya que los últimos aranceles “recíprocos” de Trump resultaron ser mucho más onerosos de lo que temían los inversores, lo que provocó medidas de represalia por parte de China.
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El cobre en la Bolsa de Metales de Londres cayó aún más el lunes, y en un momento dado los precios se encaminaron a la mayor caída de tres días desde finales de 2008, antes de recuperar algunas pérdidas. El Comex de Nueva York también se ha desplomado, un movimiento whipsawing después de que las promesas de Trump de imponer aranceles a la importación de cobre ayudaron a impulsar los precios de EE.UU. a un máximo histórico a finales del mes pasado.
La derrota ya ha hecho huir a los compradores, ya que las altísimas ofertas de cargamentos entregables en el Comex se agotaron al instante al desplomarse los precios estadounidenses, según tres personas activas en el mercado.
El giro crea un dramático telón de fondo para los mineros, comerciantes e inversores que descienden a la capital chilena de Santiago esta semana para la Semana Cesco, uno de los mayores eventos anuales de la industria del cobre.
Comerciantes y fabricantes se han apresurado a enviar enormes volúmenes de metal a EE.UU. antes de que se impongan gravámenes específicos al cobre, en una tendencia que corre el riesgo de agotar los suministros y elevar los precios para los compradores del resto del mundo. Los principales comerciantes de metales Mercuria Energy Group Ltd. y Trafigura Group dijeron el mes pasado que los precios podrían alcanzar los US$12.000 la tonelada a medida que los flujos de cobre gravitaran hacia EE.UU.
Pero un coro de previsiones alcistas vinculadas a la dinámica de estrechamiento de la oferta de cobre ha dado paso rápidamente a una cacofonía de advertencias de que la última derrota podría empeorar a medida que los aranceles universales a la importación anunciados por Trump la semana pasada martilleen la demanda en EE.UU. y más allá. Aunque EE.UU. sólo representa alrededor del 6% del uso mundial de cobre, una desaceleración más amplia de las importaciones estadounidenses de productos manufacturados podría tener consecuencias rápidas y graves para el principal consumidor, China, y otras grandes economías industriales.
“Desde luego, no recomendamos a nadie que intente atrapar el cuchillo que cae”, dijo por teléfono Max Layton, jefe global de investigación de materias primas de Citigroup Inc. (C). “Se trata de un cambio masivo en la actividad comercial mundial y, con él, podríamos ver el tipo de corrección que recordaremos dentro de cinco, 10 ó 20 años”.
El cobre de la LME cayó hasta un 7,7% el lunes, antes de recortar las pérdidas y cotizar sólo un 0,4% por debajo, a US$8.735 la tonelada, a las 9:57a.m. hora de Shanghái, con lo que su pérdida en los últimos tres días se sitúa en torno al 10%.
Las consecuencias ya se están dejando sentir en el mercado físico. Apenas el mes pasado, los comerciantes estaban pagando hasta US$500 la tonelada por encima de los precios de los futuros para hacerse con cobre que pudiera enviarse fácilmente y venderse a precios más altos en Estados Unidos. Eso es unas cuatro o cinco veces la tarifa normal, pero los importadores aún podían ganar una fortuna siempre que pudieran hacer llegar su metal a EE.UU. antes de que llegaran los aranceles.
Muchos pensaron inicialmente que eso llevaría meses, pero tras las indicaciones de que podrían empezar mucho antes, la demanda de cargamentos al contado se ha desplomado. Los recargos de US$500 han desaparecido y ahora, de hecho, no hay actividad de licitación, según tres personas activas en el mercado.
Con la fiebre importadora de EE.UU. llegando aparentemente a un final abrupto, los compradores del resto del mundo se quedarán con mucho más metal disponible - y los aranceles arrolladores de Trump significan que los fabricantes pronto podrían querer mucho menos.
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JPMorgan Chase & Co. (JPM) espera ahora que EE.UU. caiga en recesión este año, mientras que UBS Group AG (UBS) afirma que por cada punto porcentual de caída del crecimiento estadounidense, las economías asiáticas orientadas al comercio abierto, como Taiwán y Corea del Sur, podrían ver caer su producción en dos.
En el propio mercado del cobre, Goldman Sachs Group Inc. (GS) advierte de que una escalada de los aranceles de represalia podría mantener los precios por debajo de los US$9.000 la tonelada este trimestre, al menos temporalmente. Citigroup ve los precios fuera de EE.UU. en una media de US$8.500 para el trimestre, con riesgos ahora muy sesgados a la baja.
“Está claro que los mercados están teniendo en cuenta las implicaciones negativas para la demanda de los aranceles recíprocos de EE.UU. y las probables respuestas arancelarias de los principales socios comerciales”, dijo David Wilson, estratega senior de materias primas de BNP Paribas SA, quien advirtió a finales del mes pasado que el cobre podría desplomarse una vez que se pusieran en marcha los aranceles. “Esperamos que la tendencia bajista continúe al menos a corto plazo”.
Los productores, cuyas cotizaciones también se vieron golpeadas en la caída de la semana pasada, suelen señalar las favorables perspectivas a más largo plazo para el cobre a medida que la demanda recibe un impulso de la transición energética y del auge de los centros de datos estadounidenses. Después de todo, aunque los futuros estadounidenses registraron el viernes la mayor caída desde 2011, sólo están en torno a mínimos de dos meses.
“Nadie debería dejarse llevar por el pánico. Los fundamentos no han cambiado”, dijo Victor Gobitz, que dirige la startup Quilla Resources Inc. y ha supervisado algunas de las mayores minas de Perú. “El cobre es imprescindible para reducir el consumo de combustibles fósiles”.
Si la guerra comercial desencadena una recesión, los precios podrían caer hasta US$3 la libra, o unos US$6.600 la tonelada, según Juan Ignacio Guzmán, director de la consultora chilena de minerales GEM. En el lado opuesto, si Pekín reacciona con políticas más abiertas hacia el resto del mundo, asumiendo el papel que EE.UU. desempeñó en las últimas décadas, Guzmán dijo que “podría haber un auge del cobre y un debilitamiento final de la economía de EE.UU., pero no necesariamente con repercusiones globales”.
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A más largo plazo, las perspectivas del cobre también se ven respaldadas por las dificultades para encontrar nuevos yacimientos y financiar su desarrollo. La industria necesitará mayores márgenes para justificar las inversiones necesarias para elevar la oferta, afirmó Evy Hambro, responsable mundial de inversiones temáticas y sectoriales de BlackRock Inc. (BLK).
“Necesitamos ver un precio más alto para poder fomentar esa inversión en nueva oferta”, dijo Hambro en una entrevista.
Con la colaboración de Yvonne Yue Li y Jake Lloyd-Smith.
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