Bloomberg — Las grandes petroleras tienen un poderoso aliado en la Casa Blanca, pero el primer trimestre de la presidencia de Donald Trump fue una verdadera prueba para los planes de las compañías. El resto del año podría ser aún más duro.
El deseo del líder estadounidense de que bajen los precios del crudo y su perturbación de la economía mundial con aranceles comerciales están estresando las finanzas del sector, poniendo en tela de juicio tanto la rentabilidad para los accionistas como los planes de perforación.
De las cinco grandes petroleras mundiales que presentan resultados la próxima semana, BP Plc (BP) es la primera en la lista y la más expuesta a la reciente volatilidad. Incluso antes de la guerra comercial de Trump, la deuda de la compañía estaba aumentando y había dicho a los inversores que esperaran una reducción en la recompra trimestral de acciones de hasta US$1.000 millones.
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La empresa británica en apuros no es un caso totalmente atípico. Los pagos a los inversores de Chevron Corp (CVX) están bajo presión, y los analistas esperan que la mayor petrolera recorte su recompra un 6% después de que el precio del barril de crudo se desplomara hasta los US$60. Todas las grandes petroleras, incluidas Exxon Mobil Corp (XOM), Shell Plc (SHEL) y TotalEnergies SE (TTE) podrían verse tentadas a ralentizar el gasto en nuevos proyectos mientras Trump siga agitando los mercados.
“Para la guerra comercial en este momento, probablemente hace que sea un poco más difícil tomar cualquier decisión de inversión”, dijo el director gerente de TD Cowen de Energía Equity Research Jason Gabelman. “No sería chocante que se vieran aplazadas algunas de estas decisiones sobre proyectos”.
El malestar de las grandes petroleras quedó patente en Oklahoma City la semana pasada, cuando la CEO de Occidental Petroleum Corp (OXY), Vicki Hollub, dijo en una sala llena de funcionarios del sector energético, tecnológico y gubernamental que, a pesar de toda su pasión por el petróleo y el gas, la administración Trump carece de un plan energético integral.
Las empresas ya están cambiando sus planes de inversión para 2025 para reforzar sus balances. Para mantener su recompra de acciones en medio del descenso del flujo de caja, la italiana Eni SpA dijo que había tomado medidas para reducir el gasto. Var Energi ASA, la tercera mayor compañía noruega de petróleo y gas, dijo que podría ralentizar el desarrollo de algunos proyectos.
Los analistas esperan que otras empresas den prioridad a la recompra de acciones y a los dividendos frente al gasto de capital.
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Los generosos repartos de dividendos se han convertido en un elemento crucial del atractivo de las grandes petroleras para los inversores. El repunte de las materias primas que siguió a la pandemia del Covid-19 y a la invasión rusa de Ucrania dio lugar a unos beneficios récord y a unos rendimientos desorbitados, una oportunidad para volver a tentar a los accionistas que habían huido del sector. Cuatro de las cinco grandes petroleras alcanzaron máximos históricos entre 2022 y 2024.
Las grandes petroleras se enfrentaron a un golpe de realidad a finales de 2024, cuando el crudo se desplomó y los márgenes de beneficio derivados de la fabricación de combustible y productos químicos se tambaleaban. La situación empeoró este año, cuando el optimismo inicial sobre la agenda de Trump de “perforar, perforar” se convirtió en pesimismo en medio de su guerra comercial -combinada con inesperadas subidas de la oferta de la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados- hizo caer los precios a mínimos de cuatro años.
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Se espera que las cinco grandes petroleras -Exxon, Chevron, Shell, TotalEnergies y BP- registren unos beneficios combinados de US$22.500 millones en el primer trimestre, un 11% más que en los tres meses anteriores debido a unos precios del petróleo ligeramente más altos, pero aproximadamente la mitad de los niveles registrados en 2022, según datos recopilados por Bloomberg.
Se considera que Shell ha tenido un trimestre fuerte en comparación con sus homólogas, después de dar orientaciones de que la producción de petróleo sería mayor de lo previsto y de que el comercio de crudo registrara un buen rendimiento. Se espera que las recompras y el dividendo de Chevron superen su flujo de caja libre en más de US$4.000 millones, lo que indica que tendrá que aumentar su deuda, reducir el gasto o echar mano de sus reservas de efectivo para financiar sus pagos.
Un barómetro clave del sector -los productores estadounidenses de esquisto- ya está indicando la dirección que tomarán las grandes petroleras. Conocidos por responder con rapidez a la dinámica del mercado, los operadores de la cuenca estadounidense del Pérmico, rica en petróleo y en la que Chevron y Exxon ocupan posiciones destacadas, están recortando el gasto para compensar la caída del flujo de caja.
El operador de esquisto Matador Resources Co. dijo que prescindirá de uno de sus equipos de perforación debido al desplome de los precios del crudo, recortando US$100 millones de sus gastos de capital previstos para el año. Otro operador del Pérmico, Diamondback Energy Inc, está revisando activamente su plan de explotación para el año. La unidad de esquisto de BP, con sede en Denver, que de enero a marzo operaba con nueve equipos de perforación en las cuencas terrestres de EE.UU., ha abandonado un equipo en el Pérmico, según el proveedor de datos energéticos Enverus.
Los precios más bajos del crudo no son el único desafío. Las cadenas de suministro intercontinentales de los gigantes petroleros de todo el mundo podrían ser vulnerables a los aranceles de Trump de formas inesperadas, dijo Fernando Valle, director gerente de Hedgeye Risk Management, LLC. El impacto en cada empresa dependerá de la solidez de su balance, de su inventario de activos y de dónde opere el grueso de su negocio, dijo.
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Por ejemplo, el negocio estadounidense de petróleo y gas en tierra firme de BP se abastece de acero y aluminio dentro del país, por lo que no verá ningún impacto de los aranceles, dijo el CEO Murray Auchincloss en la asamblea general anual de la compañía en Londres el 17 de abril. Su negocio offshore, sin embargo, depende de las importaciones de acero especial del extranjero, dijo.
“Nuestro equipo en Washington está muy ocupado con todos los cambios que se están produciendo”, dijo Auchincloss. “El impacto en el negocio hasta ahora no es material”.
En última instancia, la toma de decisiones dependerá de la duración y la gravedad de la caída del petróleo y de los aranceles de Trump, ya que los cambios operativos significativos llevan mucho más tiempo que un solo trimestre.
“Los grandes petroleros no suelen girar en un abrir y cerrar de ojos”, dijo Kim Fustier, jefe de investigación de petróleo y gas en Europa de HSBC.
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