Bloomberg — Una presunta conspiración internacional de uso de información privilegiada que, en opinión de las autoridades de Estados Unidos, generó millones de dólares en beneficios obtenidos ilegalmente, se originó a raíz de una comida en un restaurante de París, galardonado con una estrella Michelin y propiedad de un antiguo banquero de inversión de Merrill Lynch.
Por noviembre de 2016, el operador diurno (day trader) Eamma Safi pidió a su contacto de Facebook Zhi Ge que se desplazara desde Italia para entrevistarse con él y con un propietario del restaurante, Samy Khouadja.
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“Este viernes te daremos la bienvenida a nuestro mundo de negocios”, dijo Safi a Ge en un mensaje que le envió justo antes de su almuerzo, según una acusación estadounidense que se hizo pública este mes.
Para celebrarlo, Safi, también conocido como “Yummy”, tomó una foto del trío en Hexagone, un restaurante francés clásico con un toque moderno, actualmente cerrado, ubicado a unos pasos de la Place du Trocadéro y con vistas a la Torre Eiffel.
En dicha foto, Ge esboza una amplia sonrisa junto a sus acompañantes. A sus espaldas, mesas a la luz de las velas dan paso a amplios espejos y adornados frescos de plumas.
Ahora, el Departamento de Justicia de EE.UU. (DOJ, por sus siglas en inglés) está usando esa foto en el marco de una operación contra los operadores que presuntamente se llevaron más de US$17 millones gracias a un sorprendente volumen de información privilegiada obtenida en más de 15 operaciones, entre ellas Principia Biopharma Inc. y la empresa francesa de servicios públicos Suez SA.
Las acusaciones detallan lo que las autoridades describen como una red global de información privilegiada que utilizaba teléfonos prepago desechables, derivados y un soborno realizado con una bolsa de plástico llena de €100.000 (US$108.240) en un café de Viena.
Ninguna de las empresas mencionadas en las denuncias está acusada de irregularidades.
Esta historia sobre las supuestas actividades de la red fue compilada a partir de documentos judiciales estadounidenses y entrevistas con personas familiarizadas con el caso.
Tras el almuerzo en París, Ge aparentemente se puso manos a la obra. Los mensajes se intercambiaron con mayor frecuencia y comenzaron a usar términos como “zapatos” y “correr”, que según Estados Unidos era un código para usar teléfonos desechables para comunicarse sobre tráfico de información privilegiada.
Luego, Ge supuestamente contactó a un residente de Singapur para compartir información no pública sobre una adquisición deUS$ 470 millones en el sector alimentario que se anunciaría dos meses después.
Al poco tiempo, Ge y Safi viajaban al otro lado del mundo, vía Dubai, a Singapur y Hong Kong para reunirse. Según el DOJ, la función de Ge era atraer a más comerciantes compartiendo información de Safi y solicitando el 50% de las ganancias en sobornos.
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Tras el anuncio del acuerdo del sector de alimentos en enero de 2017, Ge presumió ante uno de sus contactos en Singapur de que le llegarían más pistas. “Este es solo un acuerdo”, dijo en el mensaje incluido en el caso estadounidense. “Tenemos uno nuevo cada dos semanas”.
Estados Unidos puso fin a la racha de ganancias de la presunta red al arrestar a Safi en Zúrich y a Ge en Singapur, lo que demuestra los esfuerzos de las autoridades financieras estadounidenses por controlar presuntas faltas de conducta en el extranjero.
La fiscalía federal de Boston y la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) acusaron a Safi, Ge y a un tercer operador, Ronald Cordas, de amasar cerca de US$8 millones en su mayor éxito al negociar acciones de Tiffany & Co. antes de conocerse la intención de compra de LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton SE.
Cordas se declaró culpable, se convirtió en cooperador y resultará crucial para el éxito del procesamiento.
Las acusaciones se revelaron este mes y revelaron que Safi, de 37 años, compareció ante un tribunal de Boston el 27 de febrero y se declaró inocente de los cargos de lavado de dinero y fraude de valores.
Ge aún se encuentra en Singapur luchando contra la extradición y aún no ha presentado una declaración. Investigadores franceses también han estado llevando a cabo una investigación paralela durante años que no ha dado lugar a acusaciones ni cargos públicos.
Khouadja, quien trabajó en Merrill Lynch hasta 2014 antes de fundar Hexagone, no fue acusado en el caso estadounidense ni figura en los documentos presentados ante el Departamento de Justicia.
Sin embargo, su historial laboral coincide con el del “cómplice 1” en la acusación. Personas familiarizadas con el caso, que pidieron no ser identificadas al hablar del proceso, confirmaron su identidad.
En total, Estados Unidos enumeró a 11 presuntos conspiradores, la mayoría de los cuales vivían en Singapur.
Dominique Inchauspé, abogado de Khouadja en París, afirmó no haber recibido información ni solicitud alguna de Estados Unidos y añadió que su cliente “nunca ha cometido ningún delito”.
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Safi y Ge no respondieron a las múltiples solicitudes de comentarios realizadas directamente a través de LinkedIn, empresas asociadas a ellos y abogados.
Las autoridades estadounidenses han hecho de las conversaciones en el restaurante Hexagone un elemento central de su caso, conectando a Safi y Khouadja con la presunta fuente de cinco información privilegiada.
El presunto informante, un excolega de Khouadja a quien el Departamento de Justicia se refiere como “cómplice 2”, se llama François-Régis Robert, según las fuentes.
Ni la fiscalía estadounidense ni la SEC lo identifican por su nombre, y Robert no ha sido acusado públicamente ni en Francia ni en Estados Unidos de ningún delito o irregularidad en el supuesto esquema.
Su historial laboral coincide con el de un asesor interno de operaciones, no identificado, de Atos SE y posteriormente de Worldline SA, mencionado por funcionarios estadounidenses en sus denuncias. Esta persona trabajó anteriormente en Merrill Lynch en Francia.
Francia también investiga el posible papel de Robert como fuente de millones de euros en ganancias por tráfico de información privilegiada, incluyendo dos anuncios de acuerdos examinados por Estados Unidos.
El año pasado, las autoridades francesas allanaron el domicilio de Robert en París en busca de pruebas de comunicación con Khouadja sobre las ganancias comerciales sospechosas obtenidas por Safi y otras dos personas.
En ese momento, los abogados de Robert negaron cualquier irregularidad y dijeron que la investigación francesa demostrará que cualquier posible acusación que pudiera enfrentar carece de fundamento.
Cuando se le preguntó sobre los casos más recientes en Estados Unidos, su abogado, Edward Huylebrouck, dijo: “mi cliente no tiene conocimiento de este procedimiento y no es parte del mismo”.
Saludo con champán
Cordas también fue presuntamente reclutado durante una comida en Hexagone. Ge organizó la reunión a mediados de 2017 tras conocer al empresario estadounidense durante un viaje a Los Ángeles para intentar desarrollar un guión cinematográfico que había escrito, según documentos del DOJ.
Supuestamente, Ge le dijo a Safi en una serie de mensajes que se sentía “cómodo” con Cordas, añadiendo que “no es muy grande, pero es de verdad”. En París, Safi recibió a Cordas con champán y le envió a Ge una foto de ambos brindando.
¡Boom! ¡Se ven geniales!, respondió Ge.
Tras las presentaciones, Estados Unidos alega que Safi, Ge y Cordas obtuvieron más de US$2 millones gracias a las pistas de Robert.
Estas incluyeron operaciones en Ingenico antes de su adquisición por €7.800 millones (US$8.435 millones) por parte de Worldline en 2020.
Poco después, Safi le pidió a Cordas que transfiriera US$300.000 a un socio de Hong Kong, explicándole que “transferiría el regalo” pagando a sus fuentes de información privilegiada, según la SEC.
Safi, Ge y Cordas están acusados de ganar millones adicionales, incluyendo las operaciones con Tiffany, a partir de diferentes fuentes no identificadas. Con el tiempo, Cordas apostó más, ganando más de US$3,5 millones con Tiffany, según informaron funcionarios estadounidenses.
Una vez, Cordas le envió un mensaje a un amigo diciendo: “URGENTE. Compra Tiffany Co. El símbolo es TIF. ¡Compra ya!“.
Cordas no respondió a las solicitudes de comentarios a través de LinkedIn, ya que no se pudo encontrar su número de teléfono ni otros datos de contacto. Un portavoz del Departamento de Justicia se negó a proporcionar la información de contacto de Cordas o su abogado.
Según la denuncia penal estadounidense, Cordas se declaró culpable de conspiración para cometer fraude de valores y está cooperando con las autoridades.
Su perfil de LinkedIn muestra una trayectoria dedicada al branding y las ventas en la industria de las cintas de silicona que finalizó en 2019. En su perfil, escribió: “¡Ahora estoy jubilado y disfruto de la vida!”.
Grandes apuestas
Mientras tanto, el papel de Ge evolucionó con el tiempo.
El Departamento de Justicia afirmó que buscaba nuevas fuentes de información confidencial, y en una ocasión le comentó a un amigo actor del área de Nueva York que buscaba banqueros de inversión en grandes bancos que se dedicaran específicamente a fusiones y adquisiciones.
Según la fiscalía, su disposición a negociar con información privilegiada le permitió obtener mayores ganancias.
Su mayor beneficio supuestamente provino de la última operación descrita en la acusación, donde obtuvo unos US$3,8 millones de en febrero de 2024 con operaciones en la biotecnológica alemana MorphoSys AG, justo antes de que Novartis anunciara su adquisición.
Sin embargo, a medida que aumentaban sus ganancias, también lo hacía la paranoia del grupo. Cuando Ge contactó por primera vez con Cordas, Safi le advirtió: “Con los estadounidenses siempre hay que tener cuidado, nunca confiar en ellos”, según los mensajes que figuran en la acusación.
Más tarde, Ge le sugirió a Cordas “mejor no se lo digas a tu esposa” y agregó que “podría ser un poco peligroso”.
También implementaron precauciones adicionales después de que las autoridades francesas acusaran a Khouadja en 2018 de tráfico de información privilegiada en un caso aparte. La investigación sigue en curso y no se ha decidido si se celebrará un juicio. El abogado de Khouadja afirmó que su cliente nunca ha cometido ningún delito.
“Necesitamos borrar nuestro antiguo chat grupal de la presentación del verano pasado”, le dijo Cordas a Ge en un mensaje, después de hablar con Safi. “Dice que también deberíamos borrar nuestro chat, tú y yo, porque podría haberse mencionado su nombre”.
A veces, aparentemente no eran tan cautelosos.
EE.UU. detalló un intercambio de mensajes de septiembre de 2020 entre Ge y uno de los co-conspiradores con sede en Hong Kong donde se refirieron a dividir las ganancias de Suez mediante el uso del código de cotización de la compañía.
“El total de sev es de unos HK$9 millones (US$1,16 millones)”, dijo el residente de Hong Kong en un mensaje incluido en la acusación. “No está mal, ¿verdad? El tuyo son HK$4,5 millones (US$578.800)”.
La respuesta de Ge llegó segundos después: “Sí. No está mal, hermano. Maleta lista, jajaja”.
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