Bloomberg — Los precios y las existencias de litio se dispararon el lunes después de que el gigante de las baterías Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL) detuviera sus operaciones en una importante mina en China, lo que generó especulaciones de que Beijing podría decidir suspender otros proyectos mientras aborda el exceso de capacidad en la economía.
Tianqi Lithium Corp. subió hasta un 19% en Hong Kong, mientras que Ganfeng Lithium Group Co. subió un 21%, y las mineras australianas se recuperaron después de que CATL confirmara el cierre de la mina en la provincia de Jiangxi. Los precios del metal para baterías en la Bolsa de Futuros de Guangzhou alcanzaron el límite diario y se mantuvieron estables durante toda la jornada.
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En Norteamérica, las acciones de los productores estadounidenses Albemarle Corp. (ALB) y Piedmont Lithium Inc. (PLL) subieron más del 10% en las operaciones previas a la apertura del mercado en Nueva York. Lithium Americas Corp. (LAC) y el productor chileno SQM (SQM) subieron alrededor de un 9% en las primeras operaciones de la jornada en EE.UU.
El destino de la mina CATL —la más grande de Yichun, el centro de litio de China— había estado bajo estrecha vigilancia durante semanas, en medio de especulaciones de que las autoridades no extenderían su licencia. La mina representa alrededor del 6% de la producción mundial, según Bank of America Corp. (BAC), mientras que otras minas de la región representan al menos otro 5%.
“Creo que esto significará que el precio del litio en el corto plazo tendrá un gran potencial alcista”, dijo Matty Zhao, codirector de investigación de acciones de China en el prestamista, en una entrevista televisiva para Bloomberg.
El contrato de futuros de carbonato de litio más activo en la Bolsa de Futuros de Guangzhou superó el límite diario del 8% el lunes, según el sitio web de la bolsa. El contrato con vencimiento en noviembre se negoció a 81.000 yuanes por tonelada, frente a los 75.000 yuanes del viernes.
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Los productores de litio han lidiado con un exceso de oferta global, agravado por las dificultades para la demanda de vehículos eléctricos, incluyendo la reducción de incentivos para la industria en Estados Unidos por parte del presidente Donald Trump. En China, la llamada campaña antiinvolución ha alimentado la especulación sobre posibles medidas drásticas contra un sector que claramente sufre de exceso de oferta.
CATL, el mayor productor de baterías del mundo, confirmó el cierre de su mina Jianxiawo el lunes por la mañana, indicando que busca renovar su permiso vencido, sin dar más detalles. La operación permanecerá cerrada durante al menos tres meses , según informaron a Bloomberg News personas familiarizadas con el asunto el fin de semana, tras el vencimiento de su licencia minera el 9 de agosto.
La compañía china dijo que la paralización tendría poco impacto en sus operaciones generales y sus acciones subieron hasta un 2,8% en Hong Kong.
“Para CATL, no prevemos ningún impacto operativo significativo en la producción de baterías debido a la suspensión de la mina de Jiangxi”, declaró Eugene Hsiao, director de estrategia de renta variable china de Macquarie Capital. “La preocupación por la suspensión de la mina se centra menos en CATL y más en si la cadena de suministro de litio en general puede reducir su capacidad y si esto se coordinará mediante medidas del gobierno chino”.
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El tema de la “antiinvolución” ha dominado los mercados financieros chinos en los últimos meses, con los inversores intentando identificar industrias y empresas que podrían beneficiarse de las medidas lideradas por Pekín para combatir la deflación y el exceso de capacidad. Esto abarca sectores que van desde el comercio electrónico hasta los vehículos eléctricos y la siderurgia.
“Creemos que esto podría formar parte de la iniciativa antiinvolución del gobierno”, afirmaron analistas de Citigroup Inc. (C) en una nota. Los cierres en Yichun “deberían ayudar a China a revalorizar su recurso estratégico a largo plazo, y el gobierno puede garantizar que la minería y la extracción del litio se realicen de forma adecuada y conforme a las normas”.
Al igual que muchas empresas chinas de baterías, CATL ha expandido agresivamente sus inversiones en minerales, desde litio hasta níquel y cobalto, para asegurar suministros a largo plazo y reducir costos. Esta integración vertical, a su vez, ha impulsado el impulso de China para convertirse en el principal fabricante mundial de vehículos eléctricos.
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Los precios al contado del carbonato de litio en China subieron un 3% el lunes para alcanzar los 75.500 yuanes por tonelada, el nivel más alto desde febrero, según Asian Metal Inc. Los precios del carbonato de litio comercializados en la plataforma de comercio electrónico Liyang Zhonglianjin, un punto de referencia popular para los inversores nacionales, subieron más de 10.000 yuanes hoy a alrededor de 85.500 yuanes por tonelada para entrega en noviembre.
Mineros australianos
Las acciones de los productores australianos de litio también se dispararon. PLS Ltd., anteriormente Pilbara Minerals Ltd., subió hasta un 20% en Sídney, mientras que Liontown Resources Ltd. subió hasta un 25%. Mineral Resources Ltd. llegó a subir un 14%.
Comerciantes y ejecutivos de la industria están atentos a otras restricciones a la minería en los alrededores de la ciudad china de Yichun, que se ha consolidado como un centro de metales para baterías. Un departamento del gobierno local ha solicitado a ocho mineras que presenten informes de reservas antes de finales de septiembre, según notas de corredores y analistas, tras una auditoría que detectó incumplimientos en el proceso de registro y aprobación.
“La situación de CATL no altera la estructura de sobreoferta del mercado”, afirmó Zhang Weixin, analista de China Futures Co. “Sin embargo, si la interrupción de la producción se extiende a otras minas de Yichun después del 30 de septiembre, el precio del litio podría subir aún más”.
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