Bloomberg — China ha desvelado nuevas y amplias restricciones a sus exportaciones de tierras raras, mientras Pekín se mueve para apuntalar su influencia en la guerra comercial antes de una reunión de alto riesgo este mes entre Donald Trump y Xi Jinping.
Los exportadores al extranjero de artículos que utilicen incluso trazas de ciertas tierras raras procedentes de China necesitarán ahora una licencia de exportación, dijo el Ministerio de Comercio en un comunicado el jueves, citando motivos de seguridad nacional. Ciertos equipos y tecnología de ingeniería también estarán sujetos a controles, según otro comunicado.
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Aunque no está claro cómo planea Pekín hacer cumplir las amplias normas, éstas marcan una escalada en la campaña de China para ejercer controles extraterritoriales sobre los bienes de la nación. Los frenos reflejan el propio régimen de exportaciones de Washington, que prohíbe a las empresas chinas el acceso a chips de última generación y a las herramientas para fabricarlos.
La provocadora medida se produce mientras los presidentes estadounidense y chino se preparan para sentarse en una cumbre en Corea del Sur para negociar un acuerdo comercial entre las mayores economías del mundo. Pekín está colgando un enorme paquete de inversiones en las conversaciones, según dijeron anteriormente personas familiarizadas con el asunto, además de mostrar sus garrotes comerciales.
China ha utilizado su control del sector de las tierras raras - representa alrededor del 70% del suministro mundial - como palanca en las negociaciones. Los minerales tienen una serie de aplicaciones que los hacen vitales para las industrias de alta tecnología, incluidos los semiconductores y los automóviles, así como para el ejército. Pekín también ha frenado las compras de soja estadounidense en los últimos meses, en su intento de reforzar su posición.
“Esto se hace para subir las apuestas y demostrar que China tiene influencia y cartas que jugar”, según Dylan Loh, profesor asociado de la Universidad Tecnológica de Nanyang. “Se hace para situarles en la posición más fuerte posible en las negociaciones comerciales con EE.UU.”.
Lo que dice Bloomberg Intelligence
La última política establece explícitamente que las exportaciones de materiales de tierras raras incluidos en la lista para uso en defensa serán ampliamente denegadas - agudizando el lenguaje anterior que simplemente exigía la concesión de licencias.
Si se aplican, las nuevas restricciones podrían frustrar los esfuerzos de la administración Trump, y de los gobiernos desde Europa hasta Australia, para destetarse de los imanes de Pekín mediante la construcción de sus propias cadenas de suministro, que todavía dependen en gran medida de las materias primas y el procesamiento chinos.
La australiana Lynas Rare Earth’s Ltd., que ya cuenta con plantas de procesamiento en Malasia y Australia, se disparó un 6% al conocerse la noticia y ha subido más de un 220% este año, ya que los inversores tratan de aprovechar la agitación del mercado provocada por el mayor control de China.
Pekín también pareció apuntar al sector estadounidense de los semiconductores con sus últimas restricciones, al afirmar que algunos artículos de tierras raras utilizados para investigar y desarrollar determinados chips informáticos se revisarán caso por caso.
“La amenaza implícita es que Pekín podría estrangular las exportaciones de tierras raras a los fabricantes de chips en represalia por los controles de exportación extranjeros sobre las ventas de chips a China”, declaró Christopher Beddor, director adjunto de investigación sobre China de Gavekal Dragonomics.
Las exportaciones de tierras raras para la investigación sobre inteligencia artificial que podrían tener un uso militar se verán afectadas de forma similar, según las declaraciones. Días antes, Washington amplió sus controles de sanciones para apuntar a una gama más amplia de empresas chinas.
Nvidia Corp. (NVDA) declinó hacer comentarios. Apple Inc. (AAPL) no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios por correo electrónico fuera del horario de oficina. Su fabricante de chips Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM) no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios por correo electrónico.
Las exportaciones chinas de productos de tierras raras, incluidos los imanes, se habían recuperado en los últimos meses después de que Pekín amenazara con una perturbadora escasez mundial reduciendo los suministros para demostrar su influencia sobre EE.UU.
Pero ciertas organizaciones extranjeras habían permitido que los envíos fluyeran a empresas de campos sensibles, incluida la defensa, según el ministerio. “Tales acciones han tenido un impacto negativo en la paz y la estabilidad internacionales”, añadió.
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La nueva normativa podría inquietar a las empresas que se habían recuperado de esas perturbaciones - y arrojar dudas sobre las propias inversiones del gobierno estadounidense. El Departamento de Defensa anunció este año una inversión de US$400 millones en MP Materials Corp. para financiar una nueva gran planta de fabricación de imanes de tierras raras.
“Son los picos y las palas lo que preocupa a muchos”, afirmó Wade Senti, presidente de Advanced Magnet Lab Inc, una empresa que fabrica imanes en EE.UU. “Cualquiera que se abastezca de equipos en China podría no recibirlos, lo que ya ocurrió antes, y también si tiene tecnología o equipos de China podría no recibir respuesta a las solicitudes de servicio”.
Con la colaboración de Joe Deaux, James Mayger, Martin Ritchie y Debby Wu.
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