Bloomberg — Tras años de creciente preocupación por la deflación y las cruentas guerras de precios que han asolado gran parte de la economía china, el gobierno del presidente Xi Jinping está dando muestras de tomar finalmente medidas.
El mensaje de Pekín ha cambiado notablemente en las últimas semanas, con Xi y otros altos funcionarios ofreciendo su evaluación más contundente hasta la fecha de la competencia despiadada que ha estado arrastrando los precios y los beneficios en todas las industrias, desde el acero y los paneles solares hasta los vehículos eléctricos. Este giro se produce después de casi tres años de deflación en las fábricas y de la creciente presión de los aranceles estadounidenses y las tensiones comerciales.
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Encontrar una solución sería una buena noticia para gran parte del mundo. Un esfuerzo exitoso para frenar el exceso de capacidad industrial, durante mucho tiempo fuente de fricciones con los socios comerciales, podría aliviar las tensiones comerciales y restaurar la confianza en la segunda mayor economía del mundo.
Pero el camino a seguir no está nada claro. El gobierno de Xi debe frenar el exceso de oferta sin estancar el crecimiento ni poner en peligro el empleo, especialmente a medida que la demanda externa se ralentiza y un acuerdo comercial duradero con EE.UU. sigue siendo difícil de alcanzar.
“Si se ejecuta correctamente, podría ser útil para el comercio mundial, en términos de aliviar las tensiones procedentes del exceso de capacidad de China, la producción se derrame en los mercados mundiales”, dijo Wendy Liu, jefe de Asia y China estratega de renta variable de JPMorgan Chase & Co (JPM), a Bloomberg Television el miércoles. “Pero a corto plazo, no es favorable al PIB ni al empleo, así que es un acto de equilibrio”.
China informó esta semana de que la deflación en las fábricas persistió durante 33 meses en junio, con una caída del índice de precios al productor del 3,6% respecto al año anterior. El descenso fue el mayor desde julio de 2023 y más acusado de lo que habían previsto los economistas, lo que subraya la urgencia del problema.
Aunque no se ha anunciado ningún plan formal, crece el optimismo de que una respuesta política más coordinada está en camino. En una reunión celebrada este mes por el máximo órgano del Partido Comunista encargado de la política económica se reconocieron las causas subyacentes del problema, que van desde el afán de los gobiernos locales por promover la inversión hasta un sistema fiscal que favorece la producción en detrimento de la eficacia.
Aunque no hace referencia directa a la deflación, hasta hace poco un tema tabú en Pekín, la evaluación “representa la señal más fuerte hasta ahora de que los responsables políticos chinos tienen la intención de atajar la competencia desordenada y las guerras de precios en sectores como el del automóvil”, dijo Duncan Wrigley, economista jefe para China de Pantheon Macroeconomics.
Omitió una mención a las asociaciones industriales, cuyos esfuerzos de autorregulación han fracasado en gran medida a la hora de limitar la producción, en lo que, según Pantheon, podría indicar un nuevo enfoque “con mayor determinación de arriba abajo.”
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Los grupos industriales y los medios de comunicación oficiales se han hecho eco del cambio de tono, pidiendo esfuerzos para poner fin a las guerras de precios. Al parecer, algunas empresas de sectores que van desde el acero hasta la fabricación de vidrio están planeando recortar la producción. El costo de las barras de refuerzo, un producto clave del acero utilizado en la construcción, ha caído a su nivel más bajo desde 2017, mientras que los precios del vidrio rondan su nivel más bajo en nueve años.
El Banco Popular de China expresó preocupaciones similares, nombrando por primera vez en los últimos años “los precios que se mantienen a un nivel bajo de forma continuada” como un reto clave de la economía. En mayo, el banco central ofreció otro análisis detallado de la presión a la baja sobre los precios, que puso de relieve los límites de confiar en la relajación monetaria para reflotar la economía bajo un modelo de crecimiento que se inclina hacia la inversión y la oferta.
El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China, o MIIT, se reunió con empresas de energía solar, mientras que un grupo de casi tres docenas de empresas de construcción se adhirieron a una iniciativa “anti-involución”, un término utilizado en China para describir la intensa competencia provocada por el exceso de capacidad. El gobierno también lanzó una plataforma para gestionar las quejas de los proveedores por retrasos en los pagos, parte de un impulso más amplio para limpiar las prácticas comerciales desleales.
Por ahora, la falta de medidas políticas concretas está moderando las expectativas. Si los funcionarios siguen adelante, como hicieron tras una reunión similar a principios de 2024 que desembocó en un programa de intercambio de bienes de consumo, muchos economistas esperan que retomen un libro de jugadas utilizado entre 2015 y 2017.
Esa reforma del lado de la oferta consistió en gran medida en recortes agresivos de la capacidad de la industria pesada, incluidos el acero y el carbón, así como en un programa de reurbanización de chabolas que animó a los residentes a comprar nuevas viviendas. El esfuerzo ayudó a reactivar los precios de los productos básicos y las ventas de viviendas. Finalmente, contribuyó a una recuperación de los beneficios industriales y estabilizó el crecimiento económico.
Pero ahora el reto es más complejo. La demanda interna sigue siendo débil, las perspectivas de exportación se deterioran y muchos de los sectores que libran las guerras de precios más intensas, como el de los vehículos eléctricos, están dominados por empresas privadas, lo que limita la capacidad del gobierno para imponer recortes de capacidad. Los funcionarios locales, recelosos del desempleo, pueden resistirse a las medidas que amenacen los puestos de trabajo, incluso si ello significa mantener vivas las empresas no rentables.
Y aunque China está ansiosa por aliviar la presión sobre los precios, está igualmente decidida a aumentar su poderío manufacturero ante la presión del presidente Donald Trump para que regresen más fábricas a EE.UU. Pekín está considerando una nueva versión de su campaña “Made in 2025” para impulsar la producción de bienes tecnológicos de alta gama, según informó anteriormente Bloomberg News.
Para Citigroup Inc (C), las próximas medidas podrían incluir recortes de capacidad en sectores dominados por grandes empresas estatales, como el carbón, el acero y el cemento, así como una aplicación más estricta de las normas medioambientales, laborales y de calidad en industrias dominadas por el sector privado.
Las autoridades también podrían reducir las subvenciones a las industrias, incluidas las motivadas por favoritismos locales, o recortar las rebajas fiscales a la exportación, según un informe de Citi de la semana pasada. Esto último ya ocurrió para productos como el aluminio, el cobre y las baterías a finales de 2024.
Es posible que las autoridades también tomen medidas para frenar las malas prácticas comerciales, como la explotación de los proveedores para conseguir precios más bajos o el retraso en los pagos. En marzo, nuevas normas obligaron a las empresas a pagar a los proveedores en un plazo de 60 días, y desde entonces varios fabricantes de automóviles se han comprometido a cumplirlas.
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Los analistas de HSBC Holdings Plc (HSBC) sostienen que las medidas del lado de la demanda serán igualmente importantes, con pasos como la mejora de la red de seguridad social, así como la estabilización del empleo y del mercado inmobiliario.
Pero el cambio a más largo plazo requerirá reformas más profundas en el modelo de crecimiento de China, que se basa en la inversión y la producción. Eso podría significar ajustar la forma en que se evalúa a los funcionarios locales, pasando de los puros objetivos de expansión económica a métricas como el consumo y el crecimiento de los ingresos, según Morgan Stanley.
Por ahora, el cambio de tono es notable, pero el seguimiento sigue siendo incierto. “El tono es más nítido, la intención más coherente”, escribieron en un informe los economistas de Morgan Stanley dirigidos por Robin Xing. “Pero no se ha establecido ningún calendario, y no se ha introducido ningún mecanismo de aplicación”, dijeron, añadiendo que “la brecha entre el diagnóstico y la entrega sigue siendo amplia”.
Con la ayuda de Ocean Hou, Yvonne Man y Annabelle Droulers.
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