Bloomberg — EE.UU. está a punto de verse inundado por una oleada masiva de cobre, en plena carrera mundial para adelantarse a los posibles aranceles del presidente estadounidense, Donald Trump.
Se espera que lleguen a EE.UU. entre 100.000 y 150.000 toneladas métricas de cobre refinado en las próximas semanas, según cuatro personas encuestadas por Bloomberg con conocimiento directo de algunos de los envíos. Si todo el volumen llega en el mismo mes, superaría el récord histórico de 136.951 toneladas establecido en enero de 2022.
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Los comerciantes de materias primas, entre ellos Trafigura Group, Glencore Plc y Gunvor Group, están redirigiendo grandes volúmenes de metal destinados a Asia hacia Estados Unidos. La cantidad es tan grande que los comerciantes están reservando espacio de almacenamiento adicional en Nueva Orleans y Baltimore para acomodar los envíos, dijeron algunas de las personas. Las tres empresas declinaron hacer comentarios.
El aumento de la entrada de cobre extranjero en EE.UU. tiene ramificaciones generalizadas, ya que agota los suministros en otros mercados, incluida China, la principal nación consumidora. Los precios del cobre en EE.UU. están en niveles muy por encima de otros mercados de ultramar, dando a los fabricantes estadounidenses una muestra del tipo de inflación de costes e interrupciones de la cadena de suministro que puede desencadenar una guerra comercial en toda regla.
A finales del mes pasado, Trump ordenó al Departamento de Comercio de EE.UU. que llevara a cabo una investigación sobre posibles aranceles al cobre por motivos de seguridad nacional, en una medida que hizo que los futuros del cobre en Nueva York subieran por encima de otras referencias de precios mundiales.
Y aunque las anteriores elucubraciones de Trump sobre tales gravámenes despertaron preocupaciones sobre si los comerciantes podrían introducir cobre en EE.UU. antes de que entraran en vigor, una larga investigación del Departamento de Comercio abre una ventana más larga para enviar el metal.
El diferencial entre los precios de la bolsa de materias primas Comex de Nueva York y la Bolsa de Metales de Londres superó los US$1.200 la tonelada el miércoles, acercándose a un máximo histórico alcanzado a mediados de febrero. Eso supone una prima del 12%, y crea un enorme incentivo para que comerciantes y productores sigan trasladando cobre a EE.UU. antes de que se impongan los aranceles. Los futuros del cobre Comex también se acercaron al máximo histórico alcanzado el pasado mes de mayo.
Goldman Sachs Group Inc. (GS) y Citigroup Inc. (C) prevén que EE.UU. impondrá gravámenes del 25% a la importación de cobre a finales de año. Incluso con los aranceles, los compradores estadounidenses de cobre no tienen más remedio que seguir comprando metal importado, dado que EE.UU. consume el doble de lo que produce.
Los compradores estadounidenses ya están buscando abastecerse más en países como Chile y Perú, en medio de una mayor acumulación de existencias de cobre. Es probable que parte del metal de las minas mexicanas y canadienses se desvíe a Europa dados los amplios aranceles de Trump a los principales socios comerciales de EE UU. El productor estatal chileno Codelco, que ya es el principal expedidor a EE.UU., se esfuerza por satisfacer la demanda adicional de sus clientes estadounidenses tras reunirse con ellos el mes pasado.
“Todos ven que la demanda de cobre es muy fuerte y todos piden más cobre a Codelco”, dijo su presidente, Máximo Pacheco, en una entrevista el 13 de marzo. Eso se debe en parte a que “hay una discusión abierta sobre si el cobre tendrá un arancel”.
Los posibles aranceles estadounidenses también podrían trastocar la dinámica comercial del cobre entre Chile y China, que es con diferencia el mayor consumidor mundial de metales. En los últimos meses, más metal chileno de lo habitual se ha dirigido a EE.UU. después de que los compradores se vieran atrapados en un short-squeeze en Comex el año pasado. Los aranceles podrían mantener elevado ese flujo.
Eso supone un cambio para China, que el año pasado compró unos 4 millones de toneladas del metal y representó cerca del 40% del cobre refinado del mundo, según el Grupo Internacional de Estudios del Cobre. Al menos de momento, EE.UU. está usurpando a China como destino preferente de las ventas de los principales productores y comerciantes del mundo, lo que deja a la nación asiática en desventaja.
Eso crea un entorno lucrativo para los productores y comerciantes, permitiéndoles explotar las diferencias de precios entre EE.UU. y otros mercados.
“Hay una remodelación más amplia de las cadenas de suministro que está potencialmente en las cartas”, dijo Tom Mulqueen, analista de Citigroup, en una entrevista.
Los envíos mensuales a los puertos chinos para abril y mayo podrían caer hasta un tercio en comparación con el mismo periodo del año pasado, según un gran comerciante activo en el mercado asiático. Las solicitudes para sacar cobre de los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres en Asia se han disparado hasta alcanzar el nivel más alto desde agosto de 2017.
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Los analistas de Goldman Sachs prevén que todas las formas de cobre enviadas a EE.UU. se verán afectadas por los aranceles a finales de este año, lo que mantendrá los precios en Comex cotizando con una fuerte prima sobre otros puntos de referencia.
Los aranceles podrían hacer que China refinara menos cobre, entre 10.000 y 20.000 toneladas al mes en los tres primeros meses. Eso en un mercado mundial del que Goldman ya preveía un déficit de 180.000 toneladas este año.
“La buena noticia es que vemos una demanda muy fuerte y clara”, dijo Pacheco de Codelco. “Vemos esta turbulencia e incertidumbre, pero hemos vivido con ella muchas veces antes”.
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