Bloomberg — La dramática disputa del jueves entre Elon Musk y Donald Trump ha ido más allá del vitriolo en Internet para tener repercusiones en la vida real: la amenaza de cortar una parte vital del programa espacial estadounidense.
Musk dijo que desmantelará la nave espacial Dragon de SpaceX, que transporta carga y personas a la Estación Espacial Internacional para EE.UU. SpaceX, el lanzador de cohetes más prolífico del mundo, también tiene miles de millones de dólares en contratos para elevar satélites críticos de seguridad nacional para el Pentágono y desarrollar una nave espacial para poner astronautas estadounidenses en la luna en tan sólo dos años.
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La decisión fue provocada por la amenaza de Trump de romper todos los contratos federales con Musk, lo que pone en riesgo una fuente de ingresos crucial para SpaceX. Fue el último de un intercambio de reproches entre los dos hombres después de que Musk abandonara oficialmente su papel en el Gobierno estadounidense y arremetiera contra dos de los pilares más importantes de la presidencia de Trump: su ley fiscal y los aranceles.
Mientras Musk se deshacía de Trump en X, su sitio en las redes sociales, el presidente devolvía el golpe en una reunión en el Despacho Oval con la canciller alemana y en una serie de publicaciones en su propio sitio, Truth Social.
La cuestión ahora es si alguno de los dos cumplirá sus amenazas. Musk sí pareció retractarse de su amenaza más tarde el jueves por la noche, cuando respondió a la publicación de un seguidor que le sugería que diera un paso atrás y se calmara durante un par de días, con: “Buen consejo. De acuerdo, no desmantelaremos Dragon”.
“La ausencia de contratos para SpaceX tendría un enorme efecto dominó en un montón de funciones críticas del gobierno de EE.UU. que dependen del espacio, y eso está más estrechamente centrado en el Pentágono y la NASA”, dijo Clayton Swope, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Realmente no hay nadie más que pueda llenar los zapatos de SpaceX en este momento”.
SpaceX, una de las empresas emergentes más valiosas del mundo con un valor de mercado de US$350.000 millones, ha recibido más de US$22.000 millones en contratos no clasificados del Departamento de Defensa y la NASA desde el año 2000.
Para llevar astronautas estadounidenses a la Luna, la NASA concedió a SpaceX unos US$4.000 millones. La dependencia de la NASA de la nave Dragon para las misiones a la ISS se ha acentuado recientemente por los contratiempos del Starliner de Boeing Co. (BA). SpaceX también tiene un contrato por valor de US$843 millones para desmantelar el laboratorio de investigación orbital al final de la década.
Musk dijo a principios de esta semana que SpaceX ganó alrededor de US$1.100 millones a través de su trabajo con la NASA sólo en 2025.
“La NASA seguirá ejecutando la visión del Presidente para el futuro del espacio. Seguiremos trabajando con nuestros socios de la industria para garantizar que se cumplen los objetivos del Presidente en el espacio”, dijo la portavoz de la NASA, Bethany Stevens.
Un representante de SpaceX no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
La unidad de Internet por satélite Starlink de SpaceX, que suministra banda ancha a zonas rurales y tiene contratos con el Pentágono, también puede estar en peligro.
“Musk ha lanzado más satélites que todos los demás en el mundo juntos”, dijo Peter Hays, profesor del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. “No sería fácil decir simplemente: ‘Bueno, ya no nos gustas. No vamos a hacer nada con ustedes’”.
SpaceX, junto con United Launch Alliance de Boeing y Lockheed Martin Corp. (LMT) y, en el futuro, Blue Origin, es fundamental para el lanzamiento de misiones de seguridad nacional de EE.UU., incluidos los satélites de vigilancia para el Pentágono.
Pero Blue Origin acaba de estrenar su cohete New Glenn y ULA tiene dificultades para aumentar los lanzamientos, lo que hace que la Fuerza Espacial y la Oficina Nacional de Reconocimiento dependan críticamente de SpaceX.
“Realmente no pueden cortar SpaceX sin tener un impacto severo en las capacidades espaciales militares”, dijo Todd Harrison, miembro senior del American Enterprise Institute.
La ruptura entre Trump y Musk podría repercutir en el sistema de defensa antimisiles Cúpula Dorada, la firma del presidente, dijo Harrison. Si la administración opta por un sistema que dependa menos del espacio, podría haber menos contratos por los que SpaceX pudiera pujar. “Esta disputa podría manifestarse en la arquitectura que acabe eligiendo la Cúpula Dorada”.
Autoridad legal
No está claro si Trump puede simplemente romper los contratos y revocar unilateralmente las subvenciones.
“Es claramente ilegal cancelar un contrato gubernamental porque el presidente tenga un desacuerdo político con el CEO de una empresa”, dijo Harrison.
Se supone que la política no debe desempeñar un papel en la adjudicación o rescisión de contratos, y si el presidente llevara a cabo sus comentarios, SpaceX podría demandar por incumplimiento de contrato, dijo. Incluso si la administración intentara rescindir el contrato por medios convencionales, “ahora que el presidente ha reflexionado sobre esto públicamente, seguiría siendo motivo para impugnar la rescisión”.
Cancelar contratos gubernamentales puede ser una maniobra costosa y políticamente tensa. La mayoría de los contratos federales incluyen una cláusula que permite la “rescisión por conveniencia”, pero hacerlo a menudo exige que el gobierno reembolse a los contratistas miles de millones en costes hundidos o bloqueados.
Es más, sólo los funcionarios de contratación designados, no el presidente, tienen autoridad para firmar o cancelar contratos federales.
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“No es cuestión de apretar un interruptor. Hay procesos por los que hay que pasar para cancelar los contratos en función de las cláusulas de rescisión y las responsabilidades de rescisión”, dijo Caryn Schenewerk, consultora de la industria espacial y profesora de derecho en la Universidad de Georgetown que trabajó anteriormente para SpaceX.
Si el gobierno federal no gestiona adecuadamente la cancelación, podría abrirlo a aún más pleitos con uno de los jefes ejecutivos más litigiosos del país. En 2014, Musk demandó a las Fuerzas Aéreas para que permitieran a SpaceX competir en el lanzamiento de satélites de seguridad nacional. SpaceX retiró la demanda cuando la Fuerza Aérea abandonó su concesión de no competencia a ULA y la abrió a la competencia.
“SpaceX irá con razón a la batalla contra las cancelaciones”, dijo Schenewerk.
Con la colaboración de Ted Mann y Gregory Korte.
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