Bloomberg — A pesar de toda la preocupación sobre los aranceles que causan preocupación entre los consumidores estadounidenses, hasta ahora los compradores han estado en su mayoría protegidos de los precios más altos en el pasillo de la caja.
Las empresas asumieron gran parte de los costos de los nuevos gravámenes cuando entraron en vigor el mes pasado, según indicaron los informes económicos de esta semana. Los márgenes de beneficio de minoristas y mayoristas se contrajeron en abril lo máximo en casi un año. Los fabricantes señalaron que están pagando precios más altos. Sin embargo, la inflación al consumo se mantuvo contenida y Walmart Inc. (WMT) registró unas ventas sólidas al mantener los precios bajos.
Pero el mayor minorista del mundo también lanzó una advertencia: es probable que se avecinen cambios. Walmart dijo que los consumidores comenzarán a ver precios más altos pronto a medida que trabaja a través de inventario y comienza a pasar los costos de las mercancías más nuevas.
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“Los aumentos de precios relacionados con los aranceles, realmente no los hemos visto todavía”, dijo el director financiero John David Rainey en una entrevista el jueves. “Están ocurriendo ahora mismo y se harán más evidentes”.
Walmart también está observando de cerca los precios de sus competidores, la reacción de los consumidores y los siempre cambiantes escenarios comerciales, añadió.
El viernes, la última lectura del índice de sentimiento de la Universidad de Michigan apuntaba a más caídas. Descendió al segundo nivel más bajo registrado y las expectativas de inflación subieron a máximos de varias décadas en medio de la creciente preocupación por los aranceles.
Los cambios en las políticas de las empresas reflejan en parte una agitación más amplia sobre los aranceles, a medida que la administración Trump negocia acuerdos y cambia de rumbo. Los nuevos aranceles elevados están en pausa, por ahora, para muchos países, mientras que EE.UU. y China alcanzaron una tregua temporal esta semana que reducirá los gravámenes sobre la nación asiática al 30% desde el 145% durante 90 días.
Economistas y ejecutivos han dicho que no es sostenible que las empresas sigan asumiendo los costos. Aún así, es demasiado pronto para calibrar qué artículos serán más caros para los consumidores, y por cuánto o durante cuánto tiempo.
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“Hay más preguntas que respuestas”, dijo David Silverman, director senior de Fitch Ratings Inc. Las decisiones sobre precios son “un delicado equilibrio” de averiguar cuánto quieren asumir los minoristas y qué quieren que absorban los demás, dijo.
Al mismo tiempo, se espera que el comentario de Walmart dé cobertura a otras empresas para discutir los aumentos de precios más abiertamente, dijo Silverman.
La escala y la cadena de suministro de Walmart la sitúan entre los minoristas mejor posicionados para sobrellevar la volatilidad. La próxima semana, grandes cadenas como Target Corp. (TGT) y Home Depot Inc. (HD) tienen previsto presentar sus resultados trimestrales, lo que ofrecerá una mayor ventana a las perspectivas de los consumidores.
Aunque los compradores aún no han notado demasiado el efecto de los aranceles, la confianza de los consumidores estadounidenses se ha desplomado. La mera anticipación de los gravámenes se suma a retos como la persistente inflación y unos costos de endeudamiento relativamente altos. Ese pesimismo está empezando a traducirse en una menor demanda de artículos no esenciales, y los datos de ventas minoristas publicados el jueves muestran que los compradores retrocedieron el mes pasado en varias categorías, incluidos los artículos deportivos y la ropa.
La guerra comercial también está empezando a cambiar el cálculo para la negociación de acuerdos en el sector minorista. A principios de este mes, 3G Capital acordó la adquisición privada de Skechers USA Inc. por US$9.400 millones, en un intento de ayudar al fabricante de calzado a sortear los aranceles sin la presión de los mercados públicos.
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El jueves, Dick’s Sporting Goods Inc. dijo que compraría Foot Locker Inc. por US$2.400 millones, lo que proporcionaría a las empresas, ambas golpeadas por los aranceles debido a los productos fabricados en Asia que venden, un mayor poder de compra y la capacidad de negociar mejor con los proveedores.
Más insostenible
La decisión de cuándo transferir los costos, y en qué medida, ha sido complicada para empresas que van desde gigantes como Walmart hasta pequeñas empresas como Sanitube, una firma con sede en Florida que fabrica tubos, válvulas y accesorios de acero inoxidable para fabricantes de alimentos.
Todd Adams, presidente de Sanitube, dijo que se ha abstenido de aumentar los precios de los productos que llegaron antes de que entraran en vigor los aranceles. Para los artículos que llegaron cuando los aranceles estaban en vigor, tuvo que decidir qué parte del costo adicional transferir y qué parte asumir, al menos temporalmente, para seguir siendo competitivo.
Ahora está subiendo los precios, pero lo hace con cuidado, basándose en el calendario de los envíos y en lo que cobran sus competidores.
“No queremos escandalizar a nuestros clientes y tenemos que ser conscientes de lo que hace nuestra competencia”, dijo Adams.
Sarah House, economista senior de Wells Fargo & Co., dijo que espera que se transfieran más costos a los consumidores en el verano y el otoño a medida que los inventarios de las empresas antes de los aranceles se agoten y las compañías se resignen al hecho de que los aranceles más altos pueden llegar para quedarse.
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“Absorber los costos arancelarios a través de los márgenes puede servir para proteger a los clientes de las subidas de precios durante un tiempo, pero cuanto más tiempo se mantenga la política actual, más insostenible se hace”, afirmó.
Walmart, un barómetro de la economía, ha dicho que ve el entorno volátil como una oportunidad para ganar cuota de mercado y que mantendría los precios bajos para conseguirlo. Pero los ejecutivos dijeron esta semana que no mantendrían la línea a expensas del crecimiento de los beneficios.
Rainey, director financiero de Walmart, afirmó que la demanda de los compradores se ha mantenido estable, recuperándose tras un breve período de recesión debido a la debilidad del mercado. Esto podría deberse en parte a que las subidas de precios impulsadas por los aranceles aún no han afectado de forma generalizada a los estantes de las tiendas, aunque están empezando a hacerlo, añadió.
“Tenemos la esperanza de que se siga avanzando porque los precios siguen siendo altos”, dijo Rainey sobre las conversaciones arancelarias, y añadió que será “muy duro” para el consumidor comprar algunos bienes que vienen con aranceles adicionales además de los precios actuales.
Walmart dijo que pretende mantener bajos los precios de los comestibles, que representan alrededor del 60% de sus ventas totales, aunque señaló áreas emergentes de presión: plátanos, aguacates, café y rosas. Con otros productos, el minorista repartirá los costos más elevados entre una categoría o departamento en lugar de subir los precios.
Y las subidas de precios no serán directamente matemáticas. Algunos artículos discrecionales, como los muebles de patio, tendrán gravámenes elevados, pero es poco probable que los consumidores soporten ellos mismos toda la carga arancelaria.
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En Haverty Furniture Cos., con sede en Atlanta, las subidas de precios han sido mínimas y selectivas, según declaró a principios de este mes su presidente y director general, Steven Burdette.
“Habrá aumentos de precios que entrarán en vigor básicamente de forma inmediata, y luego haremos un seguimiento a medida que avancemos”, dijo Burdette en una llamada de ganancias. “Nuestros proveedores han trabajado con nosotros. Y si los aranceles se quedan donde están ahora, realmente no veo mucho impacto para el consumidor”.
A medida que evolucione la política comercial de Trump, los inversores y los economistas vigilarán de cerca si los aumentos de precios son temporales o si los aranceles conducirán a una remodelación permanente de los costos de consumo, dijo Christian Greiner, gestor de cartera senior de F/m Investments.
“La pregunta es, ¿se trata de un capítulo o de un libro?”. dijo Greiner.
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