Bloomberg — Los banqueros centrales que se reúnen esta semana en Jackson Hole, Wyoming, para la conferencia anual de la Reserva Federal están dispuestos a ir más allá de intercambiar documentos de investigación y saborear las vistas de las montañas: vienen a defender a Jerome Powell.
El presidente de la Fed se enfrenta a los incesantes ataques del presidente Donald Trump por negarse a recortar las tasas de interés. Trump también ha prometido sustituir a Powell el año que viene, cuando expire su mandato como presidente, por alguien más complaciente. Y esta semana el presidente intensificó sus ataques exigiendo la dimisión de la gobernadora de la Fed, Lisa Cook, después de que la administración la acusara de fraude hipotecario.
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La ofensiva ha sacudido a los responsables políticos de todo el mundo, haciendo temer que la independencia de los bancos centrales -considerada esencial para mantener la inflación bajo control- pueda verse socavada.
Entre los que harán el viaje a la cordillera de los Tetones se encuentran la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, y el gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey. Es de esperar que expresen su firme apoyo a Powell y adviertan de los peligros que conlleva que los cargos electos presionen a los responsables de la política monetaria, especialmente si los líderes políticos de las economías más frágiles se sienten envalentonados por Trump.
“La independencia forma parte del ADN de los bancos centrales”, declaró a Bloomberg News el presidente del Bundesbank, Joachim Nagel. “Sería más que deseable que esto se reconociera en todas partes”.
Para los homólogos de Powell, el simposio del 21 al 23 de agosto es otra oportunidad de llevar ese mensaje al frente de la guerra contra la independencia, como ya han hecho en anteriores reuniones este año.
En la reunión anual del Banco de Pagos Internacionales a finales de junio y en la conferencia del Banco Central Europeo en Sintra a principios de julio, “fue el mundo de los banqueros centrales el que se unió en torno a Jay y a la Fed, respaldando públicamente la independencia de la Fed”, dijo Adam Posen, presidente del Instituto Peterson de Economía Internacional, que asistió a ambas.
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“Ahora, ésta es su oportunidad de hacerlo para un público estadounidense”, dijo Posen, que escribió su tesis doctoral en economía sobre la historia de la independencia de los bancos centrales.
Hasta hace poco, este tipo de mensajes no habrían sido necesarios en las costas estadounidenses.
El legado de Volcker
Después de que la Reserva Federal fracasara en su intento de frenar la inflación en la década de 1970 -y de que en ocasiones hiciera caso omiso de las peticiones de los presidentes de bajar las tasas de interés-, el banco central empezó a fijar su política con decidida independencia bajo la presidencia de Paul Volcker. Ese enfoque, que ya se estaba imponiendo en otros países desarrollados, se extendió después también a las economías emergentes.
Los políticos siguen dando instrucciones a los bancos centrales para que fijen como objetivo una inflación baja, o una inflación baja y el pleno empleo, pero por lo demás les han dejado solos para decidir qué política serviría mejor a la economía a largo plazo. Esa ha demostrado ser la forma más eficaz de mantener a raya la inflación, según los estudios.
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Mientras que los funcionarios electos de todo el mundo siguen criticando a sus mandarines monetarios -el Tesorero de Australia dijo el año pasado que las subidas de tasas estaban “destrozando la economía”-, la sostenida campaña de presión pública de Trump sobre Powell desde que regresó a la Casa Blanca en enero representa un giro sorprendente, si no sin precedentes, en una economía desarrollada.
Esto ha tenido consecuencias en los mercados financieros. Junto con una caótica campaña de aranceles y la preocupación por el deterioro de las perspectivas fiscales, los ataques de Trump a la Fed alimentaron una operación “Sell America” (“Vender America”) que hizo que el dólar se desplomara más de un 10% en los seis primeros meses del año frente a una cesta de divisas de mercados desarrollados, su peor resultado en un primer semestre desde 1973.
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Por ahora, los efectos globales de un dólar débil han sido en gran medida positivos. Los bonos y las divisas de los mercados emergentes se han fortalecido, ofreciendo un respiro a la anterior apreciación del dólar que había obligado a los bancos centrales de India e Indonesia a apuntalar sus divisas.
Un billete verde más débil también ha permitido a algunos bancos centrales flexibilizar sin temor a socavar sus divisas.
Tampoco ha habido muchas consecuencias de la caída del dólar en casa. Las acciones están cerca de máximos históricos y hay pocos indicios de que la inflación se esté convirtiendo en un problema serio, por ahora. Pero las constantes críticas de Trump a Powell podrían minar la confianza en la política monetaria.
Ese es un fenómeno que se ha dado en países como Turquía, Brasil y Colombia, a medida que los políticos populistas desafiaban la práctica de una banca central independiente. Un documento del BCE reveló que entre 2018 y 2020, la independencia de facto se deterioró para casi la mitad de los bancos centrales en economías que representan el 75% del Producto Interno Bruto (PIB) mundial.
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“A lo largo de la historia, hemos tenido episodios bastante importantes en los que la mala gestión de la política monetaria ha provocado efectos devastadores en la inflación, en los sistemas financieros, afectando al bienestar de las personas, de las empresas, llevando a menudo a los países al borde del abismo”, dijo Augustin Carstens en junio en su última conferencia de prensa como director general del Banco de Pagos Internacionales, una organización de bancos centrales.
Protección judicial
En EE.UU., el Tribunal Supremo ha protegido a los funcionarios de la Fed de ser destituidos directamente por el presidente sin causa, lo que ha acallado las amenazas de Trump de despedir a Powell. Sin embargo, el presidente puede poner su sello en el banco central nominando a nuevas personas para las vacantes.
A principios de este mes, Trump dijo que nombraría al funcionario de la Casa Blanca Stephen Miran para un puesto vacante en la junta de la Fed. Dado que el mandato de Powell como presidente finaliza en mayo, también podrá ocupar ese puesto crucial.
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La mayoría de los candidatos que la administración está considerando para el alto cargo han dicho que la Fed debería bajar las tasas. Sin embargo, en lo que va de año, Powell y sus colegas han mantenido sin cambios su índice de referencia a un nivel en el que la mayoría de los economistas consideran que sigue pesando sobre la economía, al menos un poco.
Los inversores esperan que la Fed responda a los recientes datos débiles del mercado laboral bajando finalmente las tasas en septiembre. Pero dada la persistente preocupación por la inflación, Powell podría contenerse a la hora de telegrafiar un recorte cuando hable desde Jackson Hole el viernes.
En público, Powell ha mostrado una cara de piedra al responder a las preguntas sobre la campaña de presión de Trump. A puerta cerrada, es otra historia.
En abril, realizó una apasionada defensa de la independencia de los bancos centrales cuando se dirigió a los responsables políticos y a los ministros de finanzas durante una reunión en el Fondo Monetario Internacional, provocando los aplausos del público y comentarios igualmente estridentes de sus homólogos, según afirman personas conocedoras de la reunión.
El gobernador del Banco de la Reserva de la India, Sanjay Malhotra, recordó el momento en un acto reciente y dijo que admiraba a Powell por mantenerse firme. “Está haciendo un trabajo muy bueno. Mantener la independencia del banco central es muy importante”.
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Ovación de pie
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, también elogió a Powell en la versión de su banco de Jackson Hole en Sintra, Portugal, diciendo que representa “el estándar de un banquero central valiente”. Recibió una gran ovación durante un panel con sus homólogos en el que eludió la presión política y reforzó el compromiso del banco con la estabilidad de precios y el pleno empleo.
A Powell le espera una recepción similar en Jackson Hole. El tema oficial del simposio es “Mercados laborales en transición: Demografía, productividad y política macroeconómica”. Pero es probable que predomine la importancia de una política monetaria no partidista.
“Es un frente unificado”, dijo David Beckworth, investigador principal del Mercatus Center de la Universidad George Mason. “Jackson Hole y otras conferencias en las que se reúnen los banqueros centrales, es algo así como ir a la iglesia para ellos. Se van a reunir, van a compartir y hablar un sistema de creencias muy similar”.
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