Bloomberg — La disminución del número de futuros estudiantes llevará a hasta 370 universidades privadas de EE.UU. a cerrar o fusionarse con otra institución en la próxima década, según una importante consultora de enseñanza superior.
La predicción de Huron Consulting Group es más del triple del total de cierres de universidades privadas sin ánimo de lucro de dos y cuatro años que el Centro Nacional de Estadísticas de la Educación calculó en los 10 años anteriores a 2020.
La disminución de la oferta de estudiantes se debe a la caída de la tasa de natalidad nacional, que comenzó en 2007 y no se ha recuperado. La Comisión Interestatal Occidental para la Educación Superior calcula que la promoción de 2041 será aproximadamente un 13% más pequeña que la cohorte de 2025.
“Esencialmente, el problema es que tenemos demasiados asientos en demasiadas aulas y no suficientes futuros estudiantes para llenarlos”, dijo Peter Stokes, director gerente de Huron. “Durante la próxima década, vamos a pasar por un reequilibrio muy doloroso, pero necesario en la oferta y la demanda”.
Stokes dijo que la empresa analizó más de 10 años de datos financieros y de matriculación de instituciones cerradas y fusionadas desde entonces para hacer su predicción, analizando métricas como los ingresos netos por matrícula por estudiante, la matriculación, las calificaciones y la relación entre activos y pasivos de las escuelas cerradas.
Los cierres y fusiones previstos repercutirán en unos 600.000 estudiantes y afectarán a unos US$18.000 millones en fondos de dotación, según Stokes.
“Se trata de escuelas en las que vemos luces rojas intermitentes y señales de advertencia de que sufren una importante tensión financiera”, afirmó. Huron declinó revelar los nombres de las escuelas que espera que cierren o se fusionen.
Otras 430 instituciones con más de 1,2 millones de estudiantes y US$134.000 millones en dotaciones se enfrentan a amenazas existenciales moderadas, según Huron, que atiende anualmente a más de 580 clientes del sector educativo, la mayoría de los cuales son universidades públicas y privadas de cuatro años, según una presentación de resultados de julio.
Por el contrario, 114 universidades privadas sin ánimo de lucro cerraron entre 2010 y 2020, según los datos del Centro Nacional de Estadísticas de la Educación, y en la década anterior a ese periodo, cerraron 59 escuelas.
Universidades de todo el país ya han cerrado este año, alegando la desaceleración de los graduados de secundaria. Entre ellas se encuentran el Northland College de Wisconsin y la Universidad Limestone de Carolina del Sur. Al menos 40 escuelas han anunciado planes de cierre desde 2020.
Una investigación reciente del Banco de la Reserva Federal de Filadelfia reveló que una caída puntual del 15% de los futuros estudiantes, conocida como el “precipicio demográfico”, provocaría el cierre de otras 80 universidades.
Stokes dijo que las escuelas necesitan elaborar un plan de juego temprano para hacer frente a los retos de la matriculación. Las universidades pueden plantearse diversificar su población estudiantil, aumentando los programas de postgrado, profesionales y a tiempo parcial, por ejemplo.
“Si no estás pensando a cinco años vista, estás en una desventaja significativa”, dijo. “Si sólo tiene tres años de pista, sus posibilidades de supervivencia son inferiores al 50%. Si nos llama cuando tiene nueve meses de liquidez, está muerto en el agua y es demasiado tarde”.
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