Bloomberg — El clima volverá a jugar en contra de Los Ángeles después de un breve respiro que permitió a los bomberos ganar terreno a las llamas en la segunda ciudad más poblada de EE.UU. y ofreció suficiente pausa para que los funcionarios comenzaran a intercambiar acusaciones.
Lea más: Una tormenta invernal azota el sur de EE.UU. y deja en tierra casi 3.000 vuelos
Según el US Storm Prediction Center, los vientos secos elevarán el riesgo de que se produzcan condiciones climáticas críticas para los incendios en todo el sur de California a última hora del sábado y probablemente persistirán durante la primera mitad de la próxima semana, dejando a millones de personas en peligro.
“Te preocupas por el crecimiento de nuevos incendios más allá de esta noche y mañana; te preocupas por esas zonas sin explotar en el futuro”, dijo Brian Hurley, pronosticador principal de la rama en el Centro de Predicción Meteorológica de EE.UU. “Y vamos a quitarnos esto de encima ahora, simplemente no hay lluvia a la vista ahí fuera”.
Durante casi una semana, la vida se ha visto trastornada en Los Ángeles y sus comunidades circundantes, ya que al menos 11 personas han muerto, miles de casas y otros edificios han quedado destruidos y más de 180.000 han tenido que huir de las llamas que se propagan. Los incendios de Palisades y Eaton han sido tan feroces que ya se han convertido en el tercero y el cuarto más destructivos de la historia del estado y ninguno de los dos se ha extinguido todavía, según el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California, conocido comúnmente como Cal Fire.
Los incendios son la catástrofe natural más devastadora que ha asolado Los Ángeles desde el terremoto de Northridge de 1994, en el que murieron 57 personas, y es probable que se sitúen entre las catástrofes naturales más costosas de la historia moderna de EE UU. El pronosticador comercial AccuWeather Inc. estima que las pérdidas directas y secundarias, que tienen en cuenta la destrucción no asegurada y el impacto económico indirecto, como la pérdida de salarios y las interrupciones en la cadena de suministro, pueden alcanzar entre 135.000 y 150.000 millones de dólares.
Hasta última hora del viernes, el incendio de Palisades había quemado al menos 8.739,6 hectáreas (21.596 acres) cerca de Malibú y Santa Mónica y sólo estaba contenido en un 8%, mientras que el incendio de Eaton, cerca de Pasadena, había consumido 8.739 hectáreas (14.117 acres) y estaba contenido en un 3%, según informó Cal Fire. Entre los dos, se han destruido más de 10.000 estructuras. Las cuadrillas también están luchando contra tres incidentes menores en la zona.
El viernes por la tarde, se emitió una orden de evacuación obligatoria desde Sunset Boulevard North hasta el embalse de Encino y desde la autopista 405 hacia el oeste hasta Mandeville Canyon, una zona poblada que también incluye el Getty Center.
Mientras las cuadrillas están sobre el terreno, las autoridades han empezado a criticar la respuesta de la región.
La jefa de bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley, señaló con el dedo a los dirigentes de la ciudad por haber recortado el presupuesto de su departamento, afirmando que ello dificultó la lucha contra el fuego y declaró a la cadena de televisión local Fox 11 que “sí afectó a nuestra capacidad de prestar servicio.”
La alcaldesa Karen Bass, que recortó más de 17 millones de dólares en fondos para el departamento de bomberos, defendió sus acciones, diciendo que las reducciones se produjeron durante “tiempos presupuestarios difíciles” y no afectaron a la respuesta al incendio forestal.
El gobernador de California, Gavin Newsom, envió al Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles una carta en la que solicitaba una revisión de por qué los hidrantes de las zonas incendiadas se quedaban repetidamente sin agua. Señaló un embalse que, según Los Angeles Times, estaba cerrado por reparaciones cuando se produjeron los incendios, y calificó la falta de agua de “profundamente preocupante para mí y para la comunidad.”
Los incendios también han ejercido presión sobre las empresas de servicios públicos que cortaron preventivamente la electricidad a los residentes. Los abogados que representan a las compañías de seguros han pedido a la compañía eléctrica del sur de California Edison International que preserve las pruebas relacionadas con el incendio de Eaton.
Edison también ha dicho que las agencias de bomberos están investigando si el equipo de la compañía estuvo implicado en la ignición del incendio Hurst, más pequeño, cerca de San Fernando.
California tiene un historial de devastadores incendios forestales provocados por equipos de empresas eléctricas durante tormentas de viento. La mayor empresa eléctrica del estado, PG&E Corp (PCG), se declaró en bancarrota en 2019 tras una serie de incendios mortales atribuidos a sus cables.
A las 3 de la madrugada, hora local, unos 159.000 clientes del sur de California estaban sin electricidad. Cuando salga el sol el sábado, los vientos permanecerán relativamente quietos, pero los patrones meteorológicos más amplios aseguran que volverán a arreciar a medida que avance el día.
La alta presión se está acumulando tierra adentro y la baja presión cerca de la frontera con México, lo que creará un gradiente para atraer ráfagas secas y calientes sobre las montañas de la región, dijo Hurley.
Las ráfagas alcanzarán probablemente entre 40 millas (64 kilómetros) y 60 millas por hora a principios de la próxima semana, dijo Ryan Kittell, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard, California. “Es un paso atrás respecto a lo que tuvimos a principios de semana, pero sigue siendo bastante significativo”.
--Con la colaboración de David R. Baker, Eliyahu Kamisher, Hari Govind y Mark Chediak.
Lea más en Bloomberg.com
