Bloomberg — La Corte Suprema de Estados Unidos despejó un importante obstáculo para la construcción de la mayor mina de cobre de Norteamérica por parte de Rio Tinto Plc (RIO), al rechazar una apelación de un grupo de nativos americanos que dijo que el proyecto de Arizona destruirá un área sagrada.
La apelación pretendía bloquear la transferencia de 2.422 acres de tierras federales cruciales para la mina Resolution Copper. La tierra incluye Oak Flat, un lugar donde los apaches occidentales dicen haber celebrado ceremonias religiosas durante siglos, incluido un rito de cuatro días para marcar la mayoría de edad de las mujeres jóvenes.
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El rechazo sitúa a Rio Tinto y a su socio BHP Group Ltd. (BHP) un paso clave para explotar el tercer yacimiento de cobre conocido más grande del mundo y refuerza los esfuerzos de la administración Trump para aumentar el suministro local de materiales críticos utilizados en la fabricación. Proyectos como Resolution han estado atascados en desafíos legales durante años, convirtiendo a EE.UU. en uno de los lugares más difíciles para desarrollar nuevas minas.
Las empresas afirman que la mina abastecería hasta el 25% de la demanda estadounidense y hasta 40.000 millones de libras de cobre en 40 años, en medio de una necesidad creciente del metal para los vehículos eléctricos. Es probable que la mina tarde más de una década en alcanzar la plena producción.
La mina “es vital para asegurar el futuro energético de Estados Unidos, las necesidades de infraestructuras y la defensa nacional con un suministro nacional de cobre y otros minerales críticos”, dijo la CEO de Resolution Copper, Vicky Peacey, en una declaración enviada por correo electrónico en la que aplaudía la acción del alto tribunal. Resolution Copper Mining LLC es propiedad en un 55% de Rio Tinto y en un 45% de BHP.
Las acciones de Rio Tinto cayeron un 1,6% en Londres el martes, junto con los descensos en los mercados mundiales de materias primas.
La transferencia de tierras ahora podría ocurrir tan pronto como el 16 de junio, después de que el Servicio Forestal de EE.UU. emita una declaración de impacto ambiental requerida que la administración Trump ha prometido. Las empresas dijeron en documentos judiciales que aún necesitan múltiples permisos federales, estatales y locales.
Los jueces conservadores Neil Gorsuch y Clarence Thomas dijeron que la Corte Suprema debería haber escuchado una apelación de Apache Stronghold, una organización sin fines de lucro fundada por el expresidente de la Tribu Apache de San Carlos. Gorsuch criticó la decisión de un tribunal federal de apelaciones que rechazó los argumentos de Apache Stronghold de que el traslado violaría la Constitución y una ley federal de derechos religiosos.
“Imagínense si el Gobierno pretendiera demoler una catedral histórica basándose en un razonamiento jurídico tan cuestionable”, escribió Gorsuch para la pareja. “No tengo ninguna duda de que encontraríamos ese caso digno de nuestro tiempo”.
El juez Samuel Alito no participó en la consideración del caso por parte del tribunal. No dio ninguna razón para su recusación.
Rituales apaches
Apache Stronghold dijo a los jueces que la mina “destruirá indiscutiblemente Oak Flat, tragándoselo en un cráter masivo y acabando para siempre con los rituales sagrados apaches”.
La administración Biden argumentó en contra de la revisión del Tribunal Supremo antes de dejar el cargo. “La cesión por parte del gobierno federal de su propia propiedad a un tercero no impone ninguna carga cognoscible al ejercicio de la religión del peticionario”, dijo la entonces procuradora general Elizabeth Prelogar a los jueces en un escrito presentado en octubre.
Las empresas también instaron al Tribunal Supremo a no admitir a trámite el recurso. Dijeron que el tribunal debería respetar el dictamen del Congreso, que en 2014 autorizó al gobierno federal a intercambiar las tierras por otras propiedades de importancia cultural y ecológica. El canje daría al gobierno federal la plena propiedad de otra zona tribal sagrada conocida como Salto Apache.
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“El Congreso determinó en última instancia que el intercambio de tierras era de interés nacional”, dijo Resolution Copper en documentos judiciales.
Las empresas, que llevan excavando en la zona desde 2008, afirman que ya han gastado más de US$2.000 millones en desarrollar y obtener permisos para el proyecto.
El caso es Apache Stronghold contra Estados Unidos, 24-291.
Con la colaboración de Joe Deaux y James Attwood.
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