Bloomberg — Wes Edens necesitaba una victoria.
Los Milwaukee Bucks, propiedad conjunta del multimillonario, fracasaron en los playoffs de la NBA. El Aston Villa FC de la Premier League, en el que también tiene una participación, se quedó corto en la carrera por la Liga de Campeones.
Y lo que es más grave, la New Fortress Energy Inc. (NFE) de Edens se encuentra en una situación desesperada. Acuciada por las deudas, entre los problemas acuciantes de la empresa figura una batalla con la junta de supervisión de Puerto Rico por un acuerdo valorado en unos US$20.000 millones para suministrar gas natural licuado al territorio estadounidense.
Pero los últimos días han traído un giro inesperado: la Casa Blanca despidió a todos los miembros de la junta nombrada por el gobierno federal, excepto a dos. Ahora, New Fortress saldrá ganando si los nuevos designados por el organismo de control aceptan mejor el plan de la empresa para suministrar combustible a la mancomunidad.
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Un acuerdo proporcionaría un impulso muy necesario para una empresa que ha luchado por obtener beneficios y se enfrenta a una crisis de deuda, agravada por los retrasos en una instalación de exportación de GNL de México y la incertidumbre de Puerto Rico. En un momento en que el presidente Donald Trump está hablando de perspectivas para los productores de petróleo y gas, las acciones de New Fortress se han desplomado casi un 80% este año. Sus bonos más negociados, con vencimiento en 2029, han bajado un 62%.
Aunque las razones completas del despido de la junta de Puerto Rico, y los posibles sustitutos de Trump, no están claras, las acciones de New Fortress han subido con la noticia, repuntando un 5,9% hasta las 10:06 horas del jueves en Nueva York.
“Con una junta que responde completamente a la filosofía de Trump, es un escenario muy realista pensar que seguirá aprobando contratos de New Fortress para suministrar GNL a la isla al precio que quieran”, dijo Luis Raúl Torres, exmiembro de la Cámara de Representantes de Puerto Rico que dirigió la Comisión de Energía.
Un portavoz de New Fortress dijo que la compañía está “agradecida de que el presidente Trump y el gobierno federal estén centrados en esto y estén proporcionando liderazgo en Puerto Rico”, añadiendo que el sistema eléctrico de la isla es anticuado y cuesta demasiado a los contribuyentes.
Para Edens, que posee una participación totalmente diluida de aproximadamente el 15% en New Fortress, las tribulaciones de la empresa han sido costosas. Su patrimonio neto es actualmente de US$1.900 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg, pero esa valoración ha caído bruscamente en los últimos meses al hundirse las acciones de New Fortress. A finales de 2022, él y su familia ganaron US$217 millones con un raro dividendo a los accionistas que la empresa no ha vuelto a repetir.
El cofundador de Fortress Investment Group tiene vínculos con otras empresas, entre ellas Brightline, un tren de alta velocidad también lastrado por las deudas, y una marca de tequila de la que es copropietario la leyenda del baloncesto Michael Jordan. Edens posee una participación del 12% en una empresa de entretenimiento en campos de prácticas de golf, Drive Shack Inc, que fue excluida de la Bolsa de Nueva York pero cotiza en bolsa.
Preocupación por el monopolio
La junta de Puerto Rico ha supervisado la quiebra municipal más cara de la historia de EE.UU. Aunque el Estado Libre Asociado ha reestructurado su deuda, su empresa eléctrica, propiedad del gobierno y conocida como AEE, lleva en quiebra desde 2017. La isla, que depende en gran medida de los combustibles fósiles para satisfacer sus necesidades energéticas, sufre apagones generalizados debido a unas infraestructuras decrépitas.
El contrato de 15 años propuesto por Puerto Rico con New Fortress iba a otorgar a la empresa lo que los críticos califican de casi monopolio sobre el futuro del gas natural del territorio. Opera la única terminal de GNL en el extremo norte de la isla, que abastece al centro de población de San Juan. La empresa energética española Naturgy gestiona una terminal en la parte sur de Puerto Rico, pero ambas están desconectadas.
Recientemente, el gobierno local parecía decidido a seguir adelante con el acuerdo de New Fortress. Pero la junta de supervisión denegó la aprobación por temor a que socavara la competencia en el mercado y limitara la flexibilidad, creando un “acuerdo monopolístico que, en última instancia, pondría en peligro la seguridad energética”, según una carta enviada el mes pasado al zar de la energía de Puerto Rico.
New Fortress respondió retirando temporalmente su cisterna de combustible, obligando a algunas plantas a quedarse paradas, en lo que el gobernador calificó de acto de chantaje.
Aunque la junta de supervisión es muy vilipendiada en la isla por ser un organismo no elegido con amplios poderes para aprobar presupuestos y contratos, también se la ha visto como un contrafuerte contra los abusos, dijo Torres. Ahora que cinco de los siete miembros de la junta van a ser sustituidos, es menos probable que se interponga en el camino de New Fortress, dijo.
Luis Gutiérrez, exmiembro de la Cámara de Representantes de EE.UU. por Illinois que vive a tiempo parcial en Puerto Rico, dijo que los despidos masivos tienen que verse en el contexto de la batalla en curso de New Fortress con la junta de supervisión.
“No es una coincidencia que tengamos un presidente que está enamorado de los combustibles fósiles, y el gas natural está siendo suministrado a la isla por New Fortress, y fue la junta de supervisión la que dijo que era un trato unilateral y que las tarifas eran exorbitantes”, dijo Gutiérrez. “¿Cuál es la causa de Trump para despedirlos? Yo sé cuál es: la industria del gas natural”.
Los cinco miembros de la junta fueron notificados el viernes de su despido, según correos electrónicos vistos por Bloomberg. Los correos citaron los salarios de la junta y las decisiones tomadas por el grupo para prolongar la bancarrota como razones para los despidos.
El organismo de control fue objeto de críticas en los últimos días por parte de Laura Loomer, confidente de Trump y activista de extrema derecha, que se ha mostrado en desacuerdo con el costo de las numerosas quiebras de Puerto Rico. En un post en X el sábado, ella etiquetó la situación como un “fracaso colosal en todas partes” y pidió una nueva junta.
Por ahora, New Fortress sigue sumida en profundas dificultades financieras. Sus deudas se han hinchado hasta superar los US$6.000 millones. Ha recurrido al asesor Houlihan Lokey en previsión de conversaciones con los acreedores. Otros grupos de acreedores también han contratado asesores, entre ellos Evercore Inc (EVR), Akin Gump Strauss Hauer & Feld y Paul Weiss Rifkind Wharton & Garrison.
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La empresa se retrasó en la presentación de su informe financiero del primer trimestre, y está previsto que comunique sus resultados del segundo trimestre en las próximas semanas, pero aún no ha programado una convocatoria de inversores.
Resolver la situación de Puerto Rico sería potencialmente una gran ayuda para mejorar los problemas de liquidez, dijo Talon Custer, analista de infraestructuras energéticas de Bloomberg Intelligence.
“Un acuerdo sería masivo para New Fortress”, dijo.
Con la colaboración de James Crombie y Giles Turner.
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