Bloomberg — TikTok enfrenta una montaña de litigios sobre la seguridad y la privacidad de los niños, un gran riesgo para los posibles postores que compiten por salvar la popular aplicación de video en EE.UU.
En conjunto, se estima que 1.500 demandas pendientes conllevan una exposición potencial de miles de millones de dólares por las acusaciones de que la plataforma está alimentando una crisis de salud mental juvenil y se aprovecha de la información privada sensible de los usuarios con fines lucrativos.
Las demandas sin resolver suelen trasladarse en una adquisición corporativa a la empresa adquirente, y las denuncias contra TikTok también se trasladarían si su matriz con sede en China, ByteDance Ltd., vende las operaciones de 170 millones de suscriptores estadounidenses a un comprador de EE.UU., según Curtis Milhaupt, profesor de Derecho de la Universidad de Stanford.
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ByteDance figura como demandada junto a TikTok en la gran mayoría de las demandas. Un comprador estadounidense podría intentar negociar con ByteDance una garantía de que la empresa china cubrirá todos los costes de resolución del litigio, o incluir la incertidumbre del riesgo en el precio de venta, dijo el profesor.
“Estoy seguro de que los compradores potenciales son conscientes de este asunto y están tratando de averiguar cómo hacer frente a estas responsabilidades potenciales”, dijo Milhaupt.
Los representantes de TikTok no respondieron inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Según una ley aprobada por el Congreso, la aplicación de video se enfrentaba a una prohibición nacional a partir del 19 de enero, después de que su empresa matriz china no desinvirtiera en sus operaciones estadounidenses para mitigar las preocupaciones de seguridad nacional. Sin embargo, Donald Trump intervino al día siguiente de su investidura como presidente, firmando una orden ejecutiva para retrasar la aplicación de dicha ley y dar a ByteDance más tiempo para encontrar un comprador.
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El miércoles, antes de la nueva fecha límite del 5 de abril para llegar a un acuerdo, Trump se reunió con altos funcionarios, incluido el vicepresidente JD Vance, que está dirigiendo los esfuerzos para concretar una venta de las operaciones de la plataforma en Estados Unidos. El mes pasado, el presidente había dicho que estaba negociando con cuatro posibles postores, sin identificar a ninguno de ellos.
Una de las propuestas que baraja la Casa Blanca implicaría a Oracle Corp. (ORCL) y Blackstone Inc. (BX) y potencialmente a otros inversores en una empresa conjunta. Las ofertas conocidas públicamente también incluyen una de un grupo liderado por el multimillonario Frank McCourt y el cofundador de Reddit Alexis Ohanian, otra en la que participan el empresario tecnológico Jesse Tinsley y la estrella de YouTube MrBeast, y una oferta de fusión de Perplexity AI, con sede en San Francisco. Amazon.com Inc. también ha hecho una oferta.
Para los posibles compradores, la mayor amenaza de litigio para TikTok en el frente de la privacidad de datos puede ser una demanda presentada el año pasado por el Departamento de Justicia de EE.UU. durante la administración de Joe Biden.
La demanda alegaba que la aplicación había permitido a millones de niños menores de 13 años crear cuentas sin el conocimiento o el consentimiento de sus padres, y lo hizo incluso después de alcanzar un acuerdo en 2019 con la Comisión Federal de Comercio relacionado con la privacidad de los niños.
En el pacto de 2019, TikTok acordó pagar US$5,7 millones para resolver las reclamaciones de la FTC. Pero esta vez, los EE.UU. están buscando sanciones de hasta US$51.744 por violación por día, lo que podría sumar cientos de millones de dólares si el gobierno prevalece.
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TikTok ha dicho que no está de acuerdo con las reclamaciones de privacidad y que muchas de ellas son inexactas o han sido abordadas.
No está claro si la administración Trump, que ha estado revirtiendo algunas acciones de aplicación de la ley y procesamientos de la era Biden, continuará con el caso. Si lo hace, una pérdida para TikTok puede significar un riesgo financiero para sus nuevos propietarios.
Incluso si la administración abandona el caso, TikTok se enfrenta a numerosas demandas colectivas de padres que alegan que la empresa viola habitualmente la Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet.
El año pasado, la empresa reservó US$1.000 millones para cubrir futuras sanciones de la Unión Europea en materia de privacidad después de que un regulador irlandés le impusiera una multa de 345 millones de euros (US$381,2 millones) por hacer un uso indebido de los datos de los niños. Y se espera que el mismo regulador emita otra multa de más de 500 millones de euros a finales de este mes por enviar ilegalmente datos de usuarios europeos a China, según informó Bloomberg.
En cuanto a la seguridad de los niños, TikTok y otros tres propietarios de gigantes estadounidenses de las redes sociales, Meta Platforms Inc. (META), Google de Alphabet Inc. (GOOGL) y Snap Inc. (SNAP), se enfrentan juntos a una gran cantidad de demandas alegando que son peligrosamente adictivas para los jóvenes.
Los niños y sus padres han presentado más de 1.000 demandas por daños personales en tribunales estatales y federales de California acusando a las empresas de enganchar a sabiendas a los usuarios antes de que lleguen a la adolescencia. Varios cientos de denuncias adicionales presentadas por distritos escolares públicos de todo EE.UU. afirman que las plataformas han creado una molestia pública que está socavando el sistema educativo.
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TikTok ha calificado las reclamaciones de inexactas y está apelando algunas de las sentencias que han permitido el avance de las demandas por adicción.
Bloomberg Intelligence ha estimado que la exposición combinada de las empresas de medios sociales por los litigios de adicción podría alcanzar los miles de millones de dólares.
Más de una docena de fiscales generales estatales también han demandado a TikTok, alegando el año pasado que la empresa engañó a los usuarios acerca de sus herramientas de seguridad infantil y desplegó características perjudiciales para mantener a los niños en la plataforma durante más tiempo con el fin de maximizar los beneficios. La empresa ha calificado las afirmaciones de “inexactas y engañosas”.
Una denuncia presentada por Utah afirma que la función de videos en vivo de TikTok incita a menores a la trata sexual. TikTok afirma que la demanda ignora las medidas proactivas que la compañía ha implementado voluntariamente para promover la seguridad y el bienestar de la comunidad.
La compañía también se enfrenta a demandas de antiguos moderadores de contenido que han alegado que fueron dañados psicológicamente en el trabajo, viendo horas de videos perturbadores, incluyendo muestras de zoofilia, necrofilia y violencia contra los niños. Pero TikTok pudo evitar una demanda colectiva en nombre de miles de trabajadores al trasladar las quejas a un procedimiento de arbitraje individual a puerta cerrada.
Con la colaboración de Kurt Wagner.
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